第99章 旧友の情
剣、蒼天に問う · 3 / 3 ページ
「昔、まだわしらが若かった頃、お前は狐岐山の麓で『天罡神算』を使って、わしの命格を占ってくれたことがある。覚えているか？」
周一玄ははっとした。
その男は空を見上げ、ゆっくりと言った。「わしは今でもはっきり覚えている。お前はそのとき血気盛んで、何でも率直にわしに告げた。わしの命格は煞気が強すぎ、妻と子を刑克する。破る術がなければ、必ず道半ばで妻を喪い、子も得られぬと。今、そのとおりに悉く的中した」そう言ううちに、彼の声はしだいに寂寥を帯びていった。
周一玄は頭を垂れた。しばらくして、ふいに顔を上げ、きっぱりと言った。「今はわしらも、半ば土に埋もれた身。わしとて同じだ、お前に面と向かって言うべきことがある」
その男は少し怪訝に思ったらしく、「言うがよい」と言った。
周一玄は彼を睨みつけて言った。「あのときわしが言ったことは、まるっきり出まかせで、お前を騙したのだ。わしは子供の頃から、人相見だの占いだのが大嫌いで、どうして根気よく学べようか。あの天罡神算とやらも、確かにそういうものはあるらしいが、わしにどうしてわかるものか。だからあのときの言葉は、お前の得意げな面つきを見て、腹が立って、わざとああ言ったまでのこと。お前、それを気にするでないぞ！」
その男は身を震わせた。まさか周一玄の口からこんな言葉が出ようとは、思いもよらなかったらしい。しばらくして、ふいに首を振って大笑いした。笑い声はよく響き、やがて腰を曲げて笑うまでになった。最初に会ったときの威厳など、微塵も残ってはいなかった。
遠くでは、小琬と野狼道人がすっかり見とれていた。
しばらくして、その男はゆっくりと笑いを収め、表情もしだいに冷静で厳かなものに戻っていった。ただ、目の奥には、苦渋の色が幾筋か増したようであった。
周一玄は黙って彼を見つめていた。
二人はまたしばらく並んで立っていた。やがて、周一玄が淡々と言った。「どうしてこんなところへ来た？」
その男は彼を一瞥して言った。「お前は昔から、自分は利口だと自負していたではないか？ お前が言ってみろ」
周一玄は鼻を鳴らして言った。「死沢へ行こうというのだな？」
その男はゆったりと言った。「そのとおり、わしはまさにそこへ行くところだ。どうだ、見に行く気はないか？ 旧友よ？」
周一玄は口元をゆがめて言った。「お前は評判が悪すぎる。わしがお前と連れ立って歩けば、人に怪しまれるにきまっている。わしはやはりお前から離れているほうがよさそうだ」
その男は周一玄を見つめ、ふいに思わず失笑した。やがて言った。「天涯の古道で故人に会う、これも得がたい縁というもの。お前とわしが今日会ったが、これからいつまた会えるか、わからぬ。お前、どうか体を大切に」
周一玄は鼻を鳴らして言った。「この老いぼれは達者に生きておる、まだ死ぬ気はない。それよりも、お前の敵は狐岐山の狐よりも多いのじゃ、自分のことを考えておれ！」
小琬は道端に立って長く待っていた。ふいに前方を祖父とあの男が並んで歩いてくるのが見え、慌てて駆け寄り、祖父のそばへと歩み寄った。その中年の男は小琬に一度視線を向け、すぐに彼女の後ろにいる野狼道人へと移った。
野狼道人の顔色が変わり、ゆっくりと頭を垂れた。
その男は彼を何度か見やり、ふいに言った。「お前が冥厲のそばにいる野狼道人か？」
野狼道人の顔の畏れの色はいっそう濃くなり、しばらくためらったのち、ようやく低い声で言った。「はい」
小琬は周一玄のそばに立ち、思わず声を潜めて周一玄に尋ねた。「お爺ちゃん、あの人、誰なの？」
周一玄が答えるより先に、その中年の男はこの小さな声までも聞きとめたらしく、振り向いて、微笑みながら言った。「どうした、小娘、わしを知らぬのか？」
小琬は驚き、とまどいながら首を振った。
その男はかすかに笑って言った。「わしを万人帰と呼べばよい」
小琬は一瞬、言葉を失った。
その男は周一玄をじっと深く見やり、ふいに袖を一振りして、振り返って大股に歩き去った。もはや振り返りもしない。歩を進めるたびに、天下を睥睨する気概がおのずとゆっくりとあたりに漂い出た。
一同が彼の後ろから、その姿が古道に沿って死沢の方へと去ってゆくのを見ていると、ふいにあの者が高声に歌うのが聞こえた。「天涯の路は、古より遠し。児女の意は、向より痴なり。天高く海闊くんとして八万丈、芸芸たる衆生ことごとく匍匐す。星は万点、月は正に明らかなれど、蒼天は冷ややかに、冷ややかにして霜のごとし。笑うべきかな、万物は芻狗のごとく、誰か雨を覆し誰か雲を翻す……」
その歌声は古拙であり、柔らかく耳に心地よいとはいかぬまでも、寂寥の中におのずと雄渾の意を宿していた。
一同はただ、蒼天の下、古道の上、悠々たる白雲、寂々たる荒野の中、あの者が手を背に負うて歩みゆくのを見た。一言では言い尽くせぬほどに、傲然として不羈であった。
歌声はしだいに低くなり、あの者はすでに遠く去っていた。