劍問蒼天 - 第105章 劍舞 - 翰墨軒

資質にせよ心根にせよ、みな上々の選である」

老人の足取りはいくらか鈍く、彼の傍らまで歩み寄って、同じく外を一瞥すると言った。「ならばそなた、なぜあの頃この子を門下に収めなかったのだ」

道衍真人は遙かに祠堂の外に立つ林驚鴻を望んだ。その若者はまさに英気を発する時節、どこから見てもそうした溌剌たる朝気と人を圧する鋭鋒を漂わせ、人に彼はひと味違うと思わせる。

道衍真人はふいに笑った。きわめて平淡な、実に平淡な微笑であった。そして身を翻し、かの老人に向かって言った。「あれはある一人の男にあまりにも似すぎているからだ。気質、表情、そのうえ資質に至るまで、あの男によく似ている。あれを私の傍らに置いたら、私は眠れなくなるだろう」

彼の傍らの老人の顔の筋肉が、突然ぴくりと引き攣ったようであった。

道衍真人は振り返り、彼を見た。淡々と見つめ、しばらくののち、ふいに首を振って、そして笑って言った。「冗談だよ！」言葉が終わるか終わらぬかのうちに、彼の眉がひそみ、やがて胸に手を当てて、低く咳を数回した。

老人はその胸に一瞥をくれ、また道衍真人の今しがたかすかに蒼ざめた顔を見て、淡々と言った。「もう十年になるというのに、そなたの傷はまだ癒えぬのか」

道衍真人は何も言わなかったが、咳の音はしだいに大きくなり、その顔色も次第に悪くなっていった。しばらくして、咳はようやくゆっくりと治まってきた。

道衍真人は長く息を吐き出し、身を翻して、もはや門外の林驚鴻を見ず、幾多の蒼嵐門祖師の霊位を祀る霊台の前へ歩み寄った。呆然としばらく見つめたのち、静かに言った。「まさか、『弑仙剣』の反噬の力がこれほどとは思わなかった」

老人はゆっくりと歩み寄り、手を伸ばして雑巾を一枚取り、分厚い供卓の上をそっと拭き始めながら、口にした。「弑仙剣の威力はかくも絶大、それに『弑仙剣陣』が加われば、天を逆さにするに足る。これほどの凶戾の物、大いに天意に背く。そなたが弑仙古剣を用いた時、すでに分かっておったはずだ」

道衍真人は淡々と言った。「もちろん分かっておる。幻月洞天の石碑の上には、青葉祖師以来、代々の祖師が厳令を遺しておられる。万やむを得ぬにあらずんば、この剣を用いるべからず、とな」

老人はゆっくりと供卓を拭いていた。その動作はきわめて緩慢で、どうやらこうして拭うことすでに幾多年にも及び、ゆえにかくも専心なのであろう。その目は卓の上を見据えたまま、ふいに笑って言った。「実はわしも考えたことがある。そなたが弑仙古剣をもう何度か使えば、あるいはわしより早く死ぬやもしれぬとな」

道衍真人はその老人の佝僂たる後ろ姿を望んだ。その眼の瞳孔がふいに縮まったが、しばらくしてから、ゆっくりと身を翻して外へと歩き出した。

「もう行くのか」老人のいくらか蒼涼とした声が背後から伝わってきた。

道衍真人は足を止めたが、振り返らなかった。しばらくして、その声がゆっくりと伝わってきた。「あの頃、私がお前を救った時に言った言葉を覚えているか」

老人は闇の陰の中に立ち、答えなかった。

道衍真人も振り返らなかった。この祖師祠堂にはいささか異様な気配が漂うようであった。しばしののち、道衍真人の声が淡々と聞こえた。「私がお前を救ったのは、私がお前に借りがあるからだ。だが、お前を私より長く生きながらえさせるつもりはない！」

老人の身体はすでに陰の中に没しており、微動だにしなかった。道衍真人はそのまま歩み出て、この祖師祠堂を後にした。

林驚鴻が外で辛抱強く待っていると、突然、掌門真人が祖師祠堂から出てくるのが見え、驚いて慌てて礼を取った。道衍真人は彼を一瞥し、その目にも何か奇妙な光がちらりと閃いたようであったが、すぐに頷いて、立ち去ってゆく。

林驚鴻は掌門真人の去りゆく姿を見送った。どういうわけか、先ほど道衍真人が祖師祠堂から出てきたその瞬間から、彼は突然、掌門真人の顔色がどこか奇妙に蒼白いように感じられたのだった。

林驚鴻がなお考え込んでいると、祠堂の方からすでにあの老人の声が伝わってきて、ゆっくりと言った。「驚羽か、入ってまいれ」

林驚鴻は慌てて返事をし、中へと歩み入った。

祖師祠堂に入ったとたん、林驚鴻は身に一阵の涼気を覚えると同時に、あたりも暗くなった。彼は思わず眉をひそめた。この十年、彼はずっとこの神秘の老人に従ってここで祖師祠堂を世話してきたが、来たその日から、彼はこの祖師祠堂をひどく奇妙に感じていた。いつのときも陰陰暗暗たる感じで、しかもここは一面の真っ暗というわけではなく、逆にかの祖師の霊位の前には多くの香燭が灯されて供えられている。だがこれらの昏い燭火のかすかな光は、ただここいっそう深い陰暗を引き立てるために存在しているかのようで、この大殿を陰暗、いや陰森たる感じから逃れさせることはできなかった。

とはいえ、彼もここで十年暮らしてきた身であり、まして陰の中に立つあの老人には限りなく敬慕の念を抱いている。とうにここの奇妙なところなど気にも留めていなかった。彼は恭敬しく老人の影に一礼して言った。「先輩、弟子は戻りました」

この十年、林驚鴻も一度ならずこの老人を師と呼ばんとしたことがあったが、いずれも例外なくこの神秘の老人に拒まれてきた。ゆえに林驚鴻はずっと彼を先輩と呼んでいる。いずれにせよ、あの掌門真人ですら時にこの老人を別格に扱うのを見れば、さぞやかつては蒼嵐門の長老であったのだろうと思われた。

老人は笑みを浮かべ、陰の中から歩み出て、林驚鴻を上下に眺めた。数か月の外出で、その顔にはいくばくか風霜の色が見えるが、その身にはかえって精神が漲っている。思わずその目にもかすかな安堵が浮かび、和やかな声で言った。「今度の外出で、怪我はなかったか」

林驚鴻は微笑んだ。「怪我がないとは言いませんが、どれもかすり傷のようなもので、取るに足りません。ただ残念なのは、今回死沢へ行って何の成果もなく戻ってきたことです」

そこで彼は死沢の戦いの顛末を簡単に語った。折しも魔教の内紛で三つの大門派が手を組んで長生堂を滅ぼしたという報せはすでに天下に広まっており、林驚鴻も戻る道すがら耳にしていたので、ここで改めてこの老人に語って聞かせたのだった。

だがこの老人はどうやら長生堂の存亡にはさほど関心がないらしく、魔教四大派閥の一つが滅ぼされたと聞いても表情一つ変えず、ただ静かに林驚鴻の話に耳を傾けていた。

林驚鴻が語り終えると、老人はしばし沈黙したのち、ふいに言った。「今度の件で、魔教の他の三大門派には万毒門も含めて、大勢の人手が差し向けられたのだな？」

林驚鴻は頷いた。「はい」

老人はためらった様子だったが、それでもやはり尋ねた。「蒼松には会わなかったか？」

林驚鴻の体がびくりと震え、愕然とした。しかしすぐに黙り込み、その表情は複雑極まりないものとなった。しばらく経ってから、ようやく口を開いた。「いいえ、先輩」

老人は彼の顔色をじっと見つめ、ふいに言った。「お前、あの男を恨んでいるのか？」

林驚鴻の目に一抹の痛みがよぎり、ゆっくりと言った。「自分でも分かりません。ですが正邪は両立しません。いずれにせよ、また顔を合わせたとしても、もはや不倶戴天の敵です！」

「ふん！」老人は突然、冷笑を漏らした。

林驚鴻は驚いて言った。「先輩、どうなさいました？」

老人はゆっくりと首を振り、背を向けた。その視線を上へと移すと、目に映るのは高みに並ぶ無数の蒼嵐門の祖師たちの霊位であり、その霊位の前に揺らめく昏い燭火は、今この時、まるで祖師たちの目であるかのように、黙って祠堂の中の人々を見下ろしていた。

「あの男は幼い頃からお前を育て、道法を授け、人としての道を教え、末には斬龍剣までお前に譲った。お前に後ろめたいことなど、一つでもあったか？」老人はふいに、そう淡々と言った。

林驚鴻はゆっくりと首を振り、低い声で言った。「あの方はいつだって私によくしてくれました。私も昔はまるで天神を仰ぐように、父と見なし、この上なく敬っておりました。ですが……」

林驚鴻はそれ以上語らなかった。老人もまた突然黙り込み、長い時が過ぎてから、ようやく苦笑を一つ漏らした。それは限りない酸楚を帯びており、目の前の霊位と燭火に向かって、低くこう言った。「実のところ、蒼松はただ道を踏み誤った哀れな男にすぎぬのだ……」