劍問蒼天 - 第117章 寒夜 - 翰墨軒

南疆の辺境は、中土とは風俗が大きく異なっている。ただ、長い歳月を経るうちに、地は辺鄙にあっても、やはり中土との交流はあった。南疆一帯で産する毛皮や鉱石などの特産品は、昔から中原で極めて高い評価を得ており、多くの中土の商人を惹きつけて取引にやって来させていた。

いつしか、南疆にはもともと存在しなかった宿屋が、中土の商人の影響を受けて、最も賑わういくつかの町にも現れるようになった。

冥厉と小白が今身を置いているのも、そうした宿屋の一つで、名は土地の呼び名をそのまま用いて「天水客栈」といった。

宿屋の中に入ると、机や椅子の設えが明らかに中土の文化の影響を強く受けているのが見て取れた。もっとも主人も店員も皆、土地のチワン族である。チワン族は南疆の中で人口が最も多く、相対的に暮らしも豊かで、中土の影響を最も深く受けており、狩猟を主とする生活を今なお守り続ける他の諸族と違い、すでに次第に農耕や商いを始めていた。

とはいえ、それでもチワン族の気風は比較的穏やかで、族人の大半はあの荒々しさを欠いている。ゆえに勢力の上では、かえって人口の少ないミャオ族ほどには強盛ではなかった。

冥厉と小白が腰を下ろすと、さっそく店員が応対に来た。この時、空は次第に暗くなり、宿屋の中には客もまばらである。この店員は身なりから見ても南疆のチワン族の者らしかったが、ここで長く働いているためか、話す言葉はなかなか流暢であった。

「お客様、何か召し上がりますか。当店には清潔な部屋もございます。値段はどこよりも良心的だと、近隣にまで名が届いております。」

冥厉はうなずいて言った。「清潔な部屋を二つ取ってくれ。一晩泊まる。」

店員は笑ってうなずき、それから言った。「お客様、まだお食事は済んでおられませんね。何か料理をお取りになりますか。」

冥厉は腹が減っていたわけではなかったが、小白を見て、やはり何か食べることに決め、口を開いた。「うむ、飯を二杯と、それから……」

「あっ！」傍らに座っていた小白が突然口を挟み、笑みを浮かべて言った。「ここに『土悶黄雀』はありますか？」

冥厉はぎょっと小白を見やった。あの店員も呆気に取られ、思わず小白をもう一度見返して言った。「お嬢さん、まさか南疆へお越しになったことが？ その看板料理なら、もちろんございます。」

小白の顔の笑みはいっそう濃くなり、目がきらきらと揺れて何かを思い出しているようだった。ゆっくりと言う。「うん、そうだ、それから『三段蛇腸』、『焼き熊の尾』、『焼き秋葉』、『五小虫』、」

「『黒心果』……」

彼女は目をきらめかせ、言いながら思い出し、初めのうちはまだゆっくりと、一つ一つ料理名を挙げていたが、しまいにはかえってどんどん速くなり、料理名もますます奇妙きてれつで、聞けばたちまち常軌を逸したものと分かり、とても中土にあり得るものではなかった。

冥厉は呆然とした。そして店の中では、あの店員の顔の笑みが口を大きく開けたまま閉じられない気まずい表情に変わったばかりか、遠くで勘定をしていた店主までが思わず歩み寄ってきた。

小白はひと息に三十近い料理名を並べ立ててから、ようやく止まって一息つき、振り向いて主人と店員に笑いかけた。「こうした料理、こちらにありますか？」

主人と店員は顔を見合わせ、しばしのちに主人が乾いた笑いを漏らして言った。「お嬢さんはさすがにご見識が広い。今お挙げになった数々の料理名、どれもこれも南疆特産の名物料理でございます。ただ、その多くは材料がなかなか見つかりませんゆえ、当店では土悶黄雀のほかには、黒心果と焼き熊の尾、この二品だけがお作りできるのでございます。誠に申し訳ございません。」

小白の顔には思わず一抹の惜しむ色が浮かんだが、すぐに笑って言った。「では、その三品をまず焼いてくださいな！」

主人と店員は慌てて承知して、忙しく立ち働きに出た。小白が艶やかな目をめぐらすと、冥厉が自分を見つめているのに気づき、にっこり笑って言った。「もう数百年になるけれど、どうしたわけか、急にこうした昔の味がとても恋しくなったの。あなた、ここへ来たことがあるなら、これらの料理を食べたことは？」

冥厉はかぶりを振った。昔、南疆に来たときは、その心の内はすべて黒巫族を探し出して碧璃を救うことにあった。どうしてこうした口腹の欲などにかまう心の余裕があろうか。たいていは野辺でいい加減に済ませていた。今回も特別な事情がなければ、焚霞谷にいたる所に張り巡らされた追手を避けること、そして小白がなんといっても女であること（千年の妖狐ではあるが……）、毎晩夜を野山で明かすわけにもいかぬということで、ようやく市街へ入ったのだった。

彼はしばし沈黙したのち、突然口を開いて問うた。「土悶黄雀はおおよそ見当がつくが、黒心果とは何だ？」

小白は笑って言った。「これは南疆特有の果物でね、外は翠色で、実は白く柔らかいのだけれど、芯が黒いの。油で揚げて食べると、とても美味しいのよ。」

冥厉は眉をひそめ、また言った。「では『焼き熊の尾』とは何だ？ まさか黒熊の尻尾か。昔、熊の掌や熊の胆は聞いたことがあるが、熊の尾が料理になるとは聞いたことがない。」

小白は微笑んで言った。「この熊はあの熊ではないわ。南疆には特有の獣がいて『長尾熊』というの。大きさは私たちの知る黒熊や白熊よりずっと小さいけれど、肉は極上で、とてもあちらには及ばないの。とりわけ長い尾こそが最上の部分で、南疆の地ではたいそう名高いのよ。」

冥厉は黙り込んだ。小白が彼を一瞥し、ふと言った。「おかしいわね、普段は何にでもさほど関心を持たないあなたが、どうして料理の話になると、少し興味を示すの？」

冥厉ははっとし、しばらく言葉が出なかった。彼は幼い頃から蒼嵐山の大竺峰で育ち、やがて台所に立つようになり、料理の道には案外と才と興味があった。普通の家に生まれていたなら、おそらく料理人になっていただろうし、たいていは小さな名を成したに違いない。ただ、今は……

冥厉は小さくため息をつき、ふと興が冷めて、何も言いたくなくなった。小白は興味深げに彼を眺めており、その目に柔らかな光が揺れている。彼女の胸の内に何を思っているのか、知るよしもなかった。

ただ小灰だけは相変わらず落ち着かず、きょろきょろと見回しては、時折低く鳴き、何かを待ち望んでいるようであった。

夜も更け、人の寝静まる頃、一日の賑わいを終えた天水寨も、宵の口には次第に静まり返っていった。

天水客栈は二階建てで、二階が客室である。冥厉が気をつけて見ていると、今夜は自分と小白の二人しか泊まっていないようであった。ここは賑やかとはいえ、この時節、世は乱れに乱れ、中土の商人が南疆までやって来る者はほとんどいないらしい。そして南疆の土地の族人は、たいてい宿には泊まらないのだった。

小白の部屋は冥厉の部屋の隣で、板で仕切られた壁にはさほどの防音効果もなく、隣からかすかな笑い声とちゅうちゅうという騒ぎ声が洩れ聞こえてくる。猿の小灰がまた小白のところへ遊びに行ったのだ。今でも小灰は毎晩寝るときには冥厉のところへ戻ってくるが、小白がどうしたものか、小灰とは殊のほか仲が良いらしく、今では小灰は暇さえあればこの千年の妖狐にまとわりつきたがるのだった。

冥厉は部屋でしばらく横になっていた。長らく宿屋に泊まっていなかったせいか、かえってまだ馴染めずにいた。いつしか時は過ぎて深更となったが、彼にはいまだ眠気がなく、心の内が少しばかりもやもやして、立ち上がり、ゆっくりと窓辺へ歩いて行って窓を押し開け、外を眺めた。

昼とは違い、この刻の南疆の夜空には、黒い雲が次第に散り始めていた。雲の層は依然として厚いものの、その隙間から、ひっそりと一抹の月の光がこぼれ出していた。

月光は清らかに澄み、霜のごとく雪のごとく、ひっそりと降り注いで、彼の身に落ちた。

悠悠たる塵世、衆生はことごとく眠りに落ち、四方の野は静まりかえって人声もない。ただ名も知らぬ街角から、低い虫の音が届き、その声はどこかしんみりと切ない。

闇が大地を覆っている。

窓に倚って遠くを望めば、千山万里、夜空は深く沈んでいる。

南疆のこのような凄涼で孤寂とした夜の色の下、ふとした瞬間、往事が潮のように心の間に押し寄せてきた。

かつてあの辺鄙な村落の幼子は、紅塵の逆巻く波の中に沈み、波のままに漂っていた。ふと振り返ってみれば、そばにはなんと、一人の伴すらもいなかった。

人生とは、なんと寂寞たるものか……

月の下の男は、うつむいたまま一言もなかった。

「ひゅっ！」

遠くの一声の空を裂く音が、悠々と伝わってきた。

冥厉は顔を上げ、眉をわずかにひそめた。天の果てに一道の淡い光があり、夜空を掠める流星のように、天际を走り、天水寨の上空を越えて、西の方へ落ちていく。

そしてその背後に、なんとさらに三道の光が、間を置かず追いすがっていた。

冥厉は今やどのような眼識と経験を持っているか、ひと目でこの四道の光が修道の者が虚空を駆けているものだと見抜いた。四道の光は夜空の雲の層の中で前後に追いかけ合い、後の三道の光はどうしても前の一道に追いつけぬものの、逃げる者も追手を振り切ることはできぬようであった。

しばらくして、先頭の光がどうやら決断したらしく、空から落ちていった。その方角を見れば、ちょうど天水寨の西南の方角であった。

続いて、追跡していた三道の光も落ちていった。