劍問蒼天 - 第118章 深痕 - 翰墨軒

あたりは一面の静けさに包まれていた。

夜は深く、まさにもの寂しい刻。

長い街はひっそりと静まりかえり、天上には明月が懸かり、清らかな光が降り注いで、荒れた街路に佇む二人の影を長く長く地に引いていた。

千の言葉が胸に絡みつくような、この想いは何なのか。ただ向かい合ってはいても、口を開くことができない。

深夜の寂しげな風が、衣をそっと揺らす。

陸雪綾の手にある天璇が、幽かな青い光を閃かせ、ゆっくりと垂れ、収められた。

冥厉は黙っていた。

陸雪綾は目の前のこの男を凝然と見つめた。月の光の下、冥厉はふいに息が詰まるような心地がした。

手を出したわけでもなく、斬り合ったわけでもなく、まして傷つき血を流したわけでもない。それなのにどういうわけか、この美しい女と向かい合い、その眸に見据えられるたび、いつも名状しがたい感情が湧き起こるのだった。

雪のように冷たく清らかな絶世の面差しは、まるであの初めて相見えた頃の、高みに在る清艶なあの女の面影を髣髴とさせた。

ただ、いつの頃からか、その瞳に自分の姿が映るようになったことだけは、知らぬでもなかった。

「先ほどのあの女、迷魂派の金瓶月ではなかったか？」陸雪綾がふいに静かに言った。

冥厉は一瞬たじろぎ、黙って頷いて言った。「ああ。」

陸雪綾は彼を見つめ、瞳の奥に光が閃いたようだったが、淡々と言った。「ずっと彼女と一緒にいたのか？」

ほとんど無意識に、冥厉はすぐさま首を振って言った。「いや、彼女とは何の関わりも」

「ない。」声がふいに低くなり、自分の感情のどこかに綻びが生じたのを覚えた。まるで何かを弁解しようとしているかのようだった。

だが陸雪綾の瞳の異光はすでに消えていた。肩にあった何かの重みがふっと解けたかのように、その顔色さえもいくらか柔らいだ。

ただ、二人の間には、やはりはるかな隔たりが横たわったままだった。深い深い溝のように。

月光は水のごとく、この荒れた街路に流れ留まる。

遠く、金瓶月と李洵が追いかけ合う姿はとうに消え失せ、広い山寨の中には、まるで二人だけが残されたかのようだった。

彼らは相容れぬ正と邪。だがどちらも、今この刻、斬り合う気は毛頭なかった。冷たく清らかな光の中、陸雪綾がふいに言った。「あなた……少し歩いてくれない？」

冥厉は顔を上げ、その目に一抹の驚きが走った。

荒れ果てた街路をゆっくりと歩む。夜は深く、月光は水のごとく。

道の両側は崩れ落ちた壁や塀ばかりで、見る影もなく損なわれている。ただ夜風が吹き渡るこの故郷を千里万里も離れた異郷の山の上は、静けさの中に、どこか淡い温柔が漂うようでもあった。

二人は肩を並べて歩きながら、それでも三尺の隔たりを置いていた。意識するともなく、何かを互いに遠ざけているかのようだった。

ただ、これほどもの寂しい夜の色の中、どうして心を乱さずにいられよう。

ほのかな香りが、風の中に、傍らに、朧げに漂っていた。

「覚えているかしら、私たちが最初に蒼嵐山の七脈会武で手合わせした時のことを？」

陸雪綾がふいに沈黙を破り、静かに言った。

冥厉は身をこわばらせ、心中いぶかしく思った。彼の印象では、陸雪綾は決して口数の多い人ではなかった。だがどういうわけか、今宵の彼女はどこか奇妙だった。

それでもやはり頷いて言った。「覚えている。あの時、君はすでに『神剣御雷真訣』を使えた。まったく大したものだ。」

陸雪綾が彼を一瞥し、淡々と言った。「でもあの勝負、実は私が負けたの。」

冥厉は黙り込み、やがて低く言った。「あの時、君は道法の修行でも私をはるかに凌いでいた。実を言えば、私は……」

「私が負けたの。」陸雪綾の顔に一抹の黯然が浮かび、そっと言った。「実はあの時から分かっていたわ。あなたが最後の最後で、わざと手を引いたって。でもどうしたわけか、自分の負けん気を抑えきれなくて、あの時はどうしても喜び勇んでいる師父や師伯たちの前で、本当のことを言い出せなかった。」

冥厉は微かに笑って言った。「こんな小さなこと、これだけの歳月が過ぎたのに、どうしてまだ気にしている？」

陸雪綾は顔を上げ、天辺のあの明月を見つめ、黙って物思いに耽った。月光の下、その美しさは、ひっそりと咲き誇る清らかな花のようだった。

「あの時から、私はあなたのことを胸に刻んでいたの。」彼女はそっと、幽かに言った。

冥厉は身を震わせ、はっと顔を上げた。常に冷たく霜のような陸雪綾の口から、このような言葉が漏れようとは、思いもよらなかった。ただ、月光の中に立つその清麗な女の美しい姿を見れば、それは確かに目の前にあった。

彼の胸に、ふいに不吉な予感がよぎった。まるで、静かに近づいてくる災いが、前方でひっそりと待ち受けているかのように。それは感じ取れても、もう逃れられるものではなかった。

「それから、私たちは共に空桑山の死霊淵の下へ行き、魔教の者たちと斬り合い、陰霊や妖魅と戦ったわね。あなたは命を顧みず私を救い、私も同じようにあなたを守った……」

彼女がそう静かに語る声は、漂うように朧げで、どこか現実味を欠いていた。冥厉は――いや、この瞬間、彼は再びかつての張清越に戻ったかのようだった。過ぎ去りし歳月が、次々と眼前に浮かぶ。

ただ、彼は一言も口にできなかった。

「あの時、私たちは絶体絶命の窮地に陥り、死に物狂いで抗いながらも、私は一度も恐れなかった。もしそのままあなたと一緒に死ねたなら、私は――」

彼女は振り返り、この男と向かい合った。その目にはかつてない輝きが、かつてなく、深い心の底に埋もれていた幾千の柔情があった。雪のような肌の頬にさえ、ほのかに淡い紅が滲み、人の心を打つ美しさがあった。

「……それでも本望だった！」彼女はゆっくりと語る。だがその声には、氷を断ち雪を裂くような揺るぎなさがあった。

夜の色はまさに好し！

宵の風は軽やかに流れる！

向かい合う二人は、ふいに共に黙り込んだ。

冥厉の胸中は乱れに乱れた。無数の思いが次から次へと脳裏に押し寄せる。だが、その入り乱れた荒れ狂う潮のような思いの中から、一つの声が叫んだ――

碧璃！

瞬時に、頭のてっぺんから足の先まで冷えきった。血も凍り、心も凍った。

陸雪綾は静かに目の前の男を見つめ、その顔に浮かぶ表情の一つ一つを、ことごとく目に収めていた。初めは戸惑い、次いで迷い、あるいは一抹の慌てた色もあっただろう。だが突然、無関心になった。自分を厳重に包み込む、あの無関心に！

ただ、その瞳の柔情は少しも減じることなく、彼女はなおも低い声で語り続けた。

「それから、流波山、接天峰と、出来事が次々と起こった。私は傍らで、あなたが少しずつ変わっていくのを目の当たりにしていた。そして最後、接天峰で、弑仙剣の下、あの碧璃という娘があなたに代わってあの一剣を受けた後、私は知ったの。あなたはもう、後へは戻れないのだと。」

彼女の口元に微かな笑みが浮かんだが、それは苦渋に満ちていた。幽かに言う。「本当に、もう後へは戻らなかったのね。」

冥厉は密かに両手を握りしめ、爪が深く掌に食い込んだ。彼は懸命に息をし、歯を食いしばって、自分の無関心が一瞬にして崩れ去ることのないようにしていた。

ただ……ただ……

ただ、どうしてこの女に無関心な顔で向かい合えるだろうか？

「どうして、そこまでする？」彼は低く言った。

陸雪綾はもの寂しく一笑し、その眼差しは朧げだった。月光の下のその姿は、ひっそりと寂しく、そして美しかった。

「後悔なんてしていない。十年経っても、私の心にはやはりあなたがいた。できるものなら、すべてを捨てて、あなたと一緒に天の果てまで行きたい。でも、やはり、それは叶わないことなの！」

彼女は唇を噛み、低く、ゆっくりと繰り返した。「叶わないの、叶わないの……」

そして、顔を上げた！

その唇はあんなにも白く、頬の肌は透けてしまいそうなほど青白い。ただ、その眼差しだけは、今この刻、天辺に高く懸かる寂しげな月光のように輝いていた。

「蒼嵐門は私を養い育ててくれた。師父はなおさら私を慈しみ、愛し、教えてくださった。私はどうあっても青雲を裏切れない。」

「今宵、あなたにここまで話したのは、私の想いを知ってもらうため。そして、あなたの目の前で、この十年の愚かな妄執を断ち切るため！」

彼女の白い手が、天璇を固く握りしめた。それは、全身の力を振り絞ってこれらの言葉を口にしたかのようだった。

その一字一字が、まるで鋭い刃となって、冥厉の胸に突き刺さった。

だが彼は押し黙り、何も言わなかった。

深く、見つめ合う！

かつてこれほど深く心に刻まれたこの男よ！　すぐ目の前に立っているのに、まるで天涯を隔てているかのようだ！

天璇、抜刀！

青い光を閃かせた幽玄で美しい弧が、宙を一筋流れ、冥厉の眼前を劃った！

荒れ果てた街路の中、二人の間の、冥厉のすぐ一歩手前に、深い裂け目が刻まれた。

二人を引き裂くように！

月光はまさにもの寂しく、夜の色はすでに蒼茫と暮れなずむ！

彼女は白衣雪のごとく、風もないのに翻り、まるで仙女のようだった。明るい瞳の中には、幾千の柔情と万の苦しみが、ただ深い心の奥にあった。

「今宵別れた後、いつかまた会う時は、あなたと私は、どちらかが死ぬまで争う敵同士。」蒼白なその顔には一片の血の気もなく、その身さえ、微かに震えはじめていた。

「この十年、愚かな想いに耽るかたわら、裏山で剣を舞っていたわ。」彼女は幽かに言った。「今宵は、最後にもう一度、舞わせてちょうだい！」

铮！