제118장 깊은 흔적
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
사방이 고요하다.
밤이 깊어 어둠이 짙으니, 그야말로 처량한 때다.
긴 거리는 적막하고, 밝은 달이 하늘 끝에 걸려 맑은 빛을 쏟아 내리니, 황량한 거리에 서 있는 두 사람의 그림자가 길게 늘어진다.
어떤 감정인지, 천만 가지 말이 마음에 얽혀 있건만, 마주하고서도 입을 열 수가 없다.
깊은 밤 외로운 바람이 옷자락을 가만히 흔든다.
루쉐링의 손에 쥔 천선이 희미한 푸른 빛을 반짝이다가 천천히 아래로 내려와 거두어진다.
명려는 침묵한다.
루쉐링이 눈앞의 이 남자를 응시한다. 달빛 아래에서 명려는 문득 숨이 막히는 듯한 느낌에 사로잡힌다.
손을 쓰지도, 싸우지도, 다치거나 피를 흘리지도 않았건만, 어찌 된 일인지 이 아름다운 여인을 마주할 때마다, 그녀의 눈동자가 자신을 응시할 때마다, 늘 이름 모를 감정이 밀려든다.
눈처럼 맑고 차가운 절세의 용모는, 아련히 그해 처음 만났을 적의, 저 높은 곳에 군림하던 청초한 여인의 모습이었다.
다만 알 수 없는 것은, 어느새인가 그녀의 눈에 자신의 그림자가 비치게 되었다는 것.
»방금 그 여인은, 미혼파의 금병월인가?« 루쉐링이 문득 조용히 말한다.
명려가 잠시 멍해지다가 말없이 고개를 끄덕이며 말한다. »그렇소.«
루쉐링이 그를 바라본다. 눈빛 깊은 곳에 무언가 반짝이는 듯하더니, 담담하게 말한다. »너는 내내 그녀와 함께 있었느냐?«
거의 본능적으로, 명려가 곧바로 고개를 저으며 말한다. »아니오, 나와 그녀는 아무런 관……
계도 없소.« 그의 목소리가 갑자기 낮아진다. 자신의 감정에 한 줄기 이질감이 스며드는 것을 느낀다. 마치 무언가를 해명하려는 듯이.
그러나 루쉐링의 눈에 비치던 이채는 이미 사라져 있었다. 마치 어깨에 얹혀 있던 무거운 압박이 갑자기 풀린 듯, 안색조차 조금은 부드러워진 듯하다.
다만 두 사람 사이에는, 여전히 멀찍이 가로놓인 깊은 골이 있다.
달빛이 물처럼 흘러 이 황량한 거리에 머문다.
멀리서 금병월과 이순이 쫓고 쫓기던 모습은 이미 자취를 감춘 지 오래다. 거대한 산채 안에는 마치 두 사람만이 남은 듯하다.
그들은 죽어도 함께할 수 없는 정과 사의 사이건만, 어느 누구도 지금 손을 써 싸우려 들지 않는다. 차갑고 맑은 달빛 속에서 루쉐링이 문득 말한다. »너…… 나와 잠시 걸어 줄 수 있겠니?«
명려가 고개를 든다. 눈에 한 줄기 놀라움이 스친다.
이 폐허가 된 거리를 천천히 걷는다. 밤이 깊고, 달빛이 물과 같다.
길 양옆은 온통 무너진 담장과 부서진 벽으로 처참하기 그지없다. 다만 밤바람이 불어오니, 고향에서 천 리 만 리 떨어진 이 타향의 산속에도, 그윽한 고요함 속에 은은한 다정함이 어리는 듯하다.
두 사람은 나란히 걷건만, 여전히 석 자의 거리를 두고 있다. 무심한 듯, 또 의식적으로 그들은 은근히 무언가를 꺼려하는 듯하다.
다만 이렇게 처량한 밤빛 속에서, 어찌 마음이 얽히지 않을 수 있으랴.
은은한 그윽한 향기가, 바람 속에서, 곁에서, 어렴풋이 떠돈다.
»네가 아직 기억하겠느냐. 우리가 처음 창람산 칠맥회무에서 처음 겨룬 시합 말이다.«
루쉐링이 갑자기 침묵을 깬다. 조용히 말한다.
명려의 몸이 잠시 굳는다. 마음속에 적잖이 의아하다. 그의 기억 속에서 루쉐링은 결코 말이 많은 사람이 아니었기 때문이다. 하지만 어찌 된 일인지, 오늘 밤의 그녀는 어딘가 이상하다.
그러한데도 그는 고개를 끄덕이며 말한다. »기억하오. 그때 그대는 벌써 ‘신검어뢰진결’을 펼칠 수 있었으니, 참으로 대단했소.«
루쉐링이 그를 한 번 흘겨보며 담담하게 말한다. »하지만 그 시합은, 사실 내가 진 것이었다.«
명려가 침묵한다. 이윽고 낮은 목소리로 말한다. »그때는 그대가 도법 수행에서 내게 한참이나 미치지 못했으니, 사실 나는……«
»내가 진 것이다.« 루쉐링의 얼굴에 한 줄기 어두운 기색이 스친다. 가만히 말한다. »사실 그때 나도 알고 있었다. 네가 마지막 순간에 일부러 손을 거두었다는 것을. 하지만 나도 어찌 된 일인지, 승부욕을 누를 수가 없어서, 그때는 어찌할 도리 없이 기뻐하던 사부와 사백들에게 진실을 말할 수 없었다.«
명려가 한 번 웃으며 말한다. »이런 사소한 일을, 이렇게 여러 해가 지났는데, 어찌 아직도 마음에 담아 두는가?«
루쉐링이 고개를 들어 하늘가의 저 둥근 달을 바라본다. 말없이 넋을 잃는다. 그녀의 아름다움은 달빛 아래에서 맑게 피어난 꽃과 같다.
»그때부터, 내 마음속에 너를 새겨 두었다.« 그녀가 가만히, 은은하게 말한다.
명려의 몸이 움찔 떨린다. 황급히 고개를 든다. 그로서는 결코 상상할 수도 없었던 일이다. 늘 얼음과 서리처럼 냉철하기만 하던 루쉐링의 입에서 이런 말이 나올 줄이야. 다만 달빛 속에 서 있는 그 청초한 여인의 아름다운 모습을 보니, 분명 눈앞에 있다.
그의 마음에, 문득 불길한 예감이 스친다. 마치, 소리 없이 다가오는 재앙이 앞에서 조용히 기다리고 있는 듯하다. 그는 느낄 수 있다. 그러나 이제는 벗어날 수도 없다.
»그 후에, 우리는 함께 공상산 사령연 아래로 내려가 마교 무리와 싸우고, 음령 요괴와 얽히며 싸웠다. 네가 목숨을 돌아보지 않고 나를 구해 주었고, 나도 그와 똑같이 너를 대했다……«
그녀가 이렇게 가만히 말하는데, 목소리가 아득하여 한 줄기 참되지 않은 듯한 느낌이 든다. 명려, 아니, 이 순간 그는 다시 그 옛날의 장청월이 된 듯하다. 지나간 세월이 하나하나 눈앞에 떠오른다.
다만, 그는 한마디도 꺼낼 수가 없다.
»그때 우리는 절경에 빠져 죽음의 발버둥을 쳤건만, 나는 한 번도 두려워한 적이 없었다. 그때 그대로 너와 함께 죽었다면, 나는──«
그녀가 몸을 돌려 이 남자를 마주한다. 눈에는 한 번도 보인 적 없는 광채가, 한 번도 드러낸 적 없이 깊은 마음에 묻어 두었던 천만 갈래 부드러움이 있다. 심지어 눈처럼 흰 그녀의 볼 피부 사이로, 은은히 연분홍빛이 비치니, 마음을 뒤흔드는 아름다움이 있다.
»……나 또한 기꺼이 그러했을 것이다!« 그녀가 천천히 말하는데, 가위로 얼음을 자르고 눈을 베듯 단호하다.
밤빛이 마침 좋다!
저녁 바람이 가볍게 흩날린다!
마주 선 두 사람이, 갑자기 모두 침묵에 잠긴다.
명려의 마음이 한데 엉망으로 뒤엉킨다. 천만 가지 생각과 염념이 머릿속에 밀려든다. 그러나 어지러이 출렁이는 물결 속에서, 한 목소리가 크게 외친다.
벽리!
순간, 그는 머리끝부터 발끝까지 얼어붙는다. 피가 차갑게 식고, 마음이 차갑게 식는다.
루쉐링이 조용히 눈앞의 이 남자를 바라본다. 그의 얼굴에 드러나는 표정 하나하나를 모두 눈에 담는다. 처음에는 당혹스럽고, 이어 미혹되고, 어쩌면 한 줄기 당황도 있었으리라. 그러나 갑자기 냉담해진다. 자신을 빈틈없이 둘러싸 버린 냉담함!
다만 그녀 눈빛 속의 부드러움은 조금도 줄지 않았다. 여전히 낮은 목소리로 말을 잇는다.
»그 후에, 유파산과 접천봉에서, 일이 하나 또 하나 이어졌지. 나는 곁에서, 속수무책으로 네가 점점 변해 가는 것을 지켜보았다. 마침내 접천봉에서, 시선검 아래에서, 그 벽리라는 아가씨가 너를 대신해 그 칼을 막아선 뒤로, 나는 알았다. 네가 다시는 돌아올 수 없으리라는 것을.«
그녀의 입가에 한 줄기 미소가 어린다. 그러나 씁쓸하기 그지없다. 은은하게 말한다. »너는 정말로, 다시는 돌아오지 않았다.«
명려가 남몰래 두 손을 꽉 움켜쥔다. 손톱이 손바닥에 깊이 박힌다. 그는 힘껏 숨을 쉬고, 이를 악물어, 자신의 냉담함이 한순간에 무너지지 않도록 애쓴다.
다만…… 다만……
다만 그가 어찌 이 여인을 냉담하게 마주할 수 있으랴.
»네가 어찌 이토록 고집하는가?« 그가 낮게 말한다.
루쉐링이 처량하게 한 번 웃는다. 눈빛이 흐릿하다. 달빛 아래의 모습이 쓸쓸하면서도 아름답다.
»나는 후회하지 않는다. 십 년이 지났건만, 내 마음속에는 여전히 네가 있다. 가능하다면, 나는 기꺼이 모든 것을 버리고 너와 함께 천애해각까지 가겠다. 그러나, 끝내 불가능하구나!«
그녀가 입술을 깨물며, 낮게, 천천히 되뇐다. »불가능해, 불가능해……«
그리고, 고개를 든다!