제119장 추적
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
분하곡.
천향거.
이곳은 분하곡 깊은 곳의 한적한 처소로, 산맥에 바짝 붙어 지어졌다. 삼면이 높이 솟은 담장에 둘러싸여 있고 정문만이 살짝 열려 있어 안의 정경을 좀처럼 엿보기 어렵다.
분하곡에 며칠 사이 그토록 거대한 변고가 일어났건만, 이 부근에는 여전히 분하곡 제자들의 그림자조차 없었다. 이곳이 바로 분하곡 곡주 운역풍의 거처이자 그가 폐관하는 곳이기 때문이다.
운역풍이 폐관을 시작한 뒤로 이곳은 모든 분하곡 제자의 출입이 금지되었다. 물론 외곽에서는 분하곡 제자들이 철벽같이 지키고 있었다. 천향거에 들어갈 수 있는 이는 줄곧 운역풍의 두터운 신임을 받아 온 상관략과, 그의 친전 제자 이순뿐이었다. 그만이 이곳을 드나들며 은사를 뵐 수 있었다.
여순 등 장로급 인물들 역시 마찬가지로 출입이 금지되기는 마찬가지였다.
심지어 분하곡의 현화단에 누군가 잠입해 삼백 년 동안 봉인되어 있던 구미천호를 풀어준 데다, 전설 속 분하곡의 진곡지보인 현화감까지 모습을 드러냈을지도 모르는 상황에서도 운역풍은 끝내 폐관을 풀지 않았고, 다만 상관략에게 대국을 주관하게 했을 뿐이다.
그는 그 작은 정원 안에서 도대체 무엇을 위해 폐관하고 있는 것인가.
이 의문이 수시로 많은 분하곡 제자의 마음을 맴돌았다.
날이 점차 밝아오자, 상관략은 아침의 약간은 습기를 머금은 공기 속에서 그 문을 가만히 밀어 열고는 들어가 다시 문을 닫았다.
눈앞에 나타난 것은 그에게 이미 익숙한 작은 정원이었다. 몇 그루의 보리수나무가 아침 바람에 가지를 살랑이며 흔들리고, 가운데 한 줄기 오솔길을 빼고는 사방이 파릇파릇한 풀밭이었다. 그 외에는 아무것도 없었다.
천하 정도의 삼대 거파 중 하나를 이끄는 인물의 거처라기에는, 지나치리만치 소박해 보였다.
오솔길 끝에는 흰 기와와 잿빛 벽의 두 겹짜리 작은 집이 산에 기대어 서 있었다. 동나무로 만든 문은 자줏빛으로 칠해져 있었고, 역시 살짝 열려 있었다.
상관략이 걸어가 문을 밀어 열고, 다시 닫았다.
주위가 순식간에 고요해졌다. 마치 속세의 소란을 그가 손을 놀리는 사이에 모두 문밖에 가둬 버린 듯했다.
방 안에는 사람이 없었다. 간단한 가구 몇 점만 놓여 있었고, 탁자와 의자 위에는 얇은 먼지까지 앉아 있는 듯했다.
상관략은 마음을 가다듬고 곧장 안방으로 걸어 들어가 한 궤짝 옆에 이르러, 왼쪽 서랍을 잡아당겨 손을 넣고 무언가를 돌리는 듯하더니, 잠시 후 낮은 소리가 그의 등 뒤에서 울려 퍼졌다.
벽 전체가 천천히 오른쪽으로 물러나며, 단단한 산벽의 암석과 그 가운데 뚫린, 겨우 한 사람이 지나갈 만한 암도가 드러났다.
상관략은 망설임 없이 걸어 들어갔다. 그의 모습이 암도 속으로 사라진 지 얼마 지나지 않아, 그 문은 다시 천천히 닫혔고, 이내 아무런 흔적도 찾아볼 수 없었다.
암도 안에는 얼마 되지 않는 간격마다 조약돌만 한, 빛을 내는 돌이 박혀 있어 길을 밝혀 주었다. 그가 걷는 동안에도 별다른 답답함을 느끼지 못한 것으로 보아, 이곳에 따로 통풍로가 있는 것이 분명했다.
이 암도는 그리 길지 않았다. 그는 곧 목적지에 다다랐다. 방금 바깥 안방과 비슷한 크기의 석실이었다. 석실 안은 텅 비어 있었으나, 가운데를 가로질러 병풍 하나가 놓여 있어 그의 시선을 막고 있었다.
그때 갑자기 병풍 뒤에서 지극히 노쇠한 목소리가 흘러나왔다. »상관 사제인가?«
상관략은 앞으로 두 걸음 내디뎌, 병풍에서 대여섯 걸음 남짓 떨어진 곳에 멈춰 서서 공손히 말했다. »바로 제가 옵니다, 사형. 몸은 좀 어떠십니까?«
그 목소리의 주인은 다름 아닌 천하에 이름을 떨치는 분하곡 곡주 운역풍일 터였다. 다만 어찌된 일인지, 예전에 창람문의 도연 진인, 범음사의 보징 대사와 명성을 나란히 하던 이 정도 거두의 목소리가 이 순간에는 기력이 흩어지고 속이 비어 버린, 죽음을 기다리는 노인의 것처럼 들렸다.
그가 낮게 웃음을 한 번 흘리는 듯하더니 담담히 말했다. »내 몸이라? 다시 좋아질 수 있겠나. 그저 이대로, 천천히 죽음을 기다릴 뿐이지.«
상관략의 얼굴에 표정 변화가 일었다. 무척이나 복잡한 심경이었으나, 무어라 말을 꺼내려는 순간 운역풍의 힘없는 목소리가 그를 잘라 끊었다. »일은 어떻게 되었나?«
상관략은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »대략 알아냈습니다. 사건이 일어난 그날 밤, 어인들을 은밀히 부추긴 자는 마교 미혼파의 금병월입니다. 아마 사택 안에서 미혼파 문도가 어인들에게 살해당한 일 때문에 매서운 복수를 한 모양입니다.«
운역풍은 병풍 뒤에서 잠시 침묵하더니, 목소리가 갑자기 가라앉아 말했다. »그렇다면 그녀가 우리가 은밀히 꾸미고 있는 큰일을 눈치챘을까?«
상관략의 몸이 홀연히 살짝 굳었다. 바로 그 찰나에, 병풍 뒤의 목소리는 갑자기 위엄으로 가득 차 있었다.
»내가 보기에, 아직은 아닙니다.«
»그렇다면 다행이군.« 운역풍이 의연히 안도한 듯 말했다. »그렇지 않으면 일이 새어 나가 여러 해 쌓은 심혈이 헛되이 물거품이 될지도 모르니.«
상관략이 고개를 끄덕이며 말했다. »사형은 안심하십시오.«
운역풍이 잠시 말을 멈추더니 말했다. »현화단에 잠입해 구미천호의 요괴를 풀어준 자는, 알아냈나?«
상관략이 말했다. »어젯밤 이순 사질과 가여회가 천수채 부근에서 금병월을 추적했습니다. 그가 오늘 아침 돌아와 아뢴 바로는, 마교 명왕종의 명려 또한 그곳에 나타나 기습을 가했고, 그로 인해 가여회가 습격을 받아 죽었다 합니다. 다행히 어젯밤 남강으로 도연 진인을 대신해 사형을 문안하러 오던 창람문의 육설능이 도중에 지나다가 구원의 손을 뻗쳐, 겨우 두 요인의 협공을 벗어날 수 있었습니다.«
»명려?« 운역풍의 목소리가 잠시 멈추더니 말했다. »혹시 십 년 전 청운을 배신하고 나간 장청월인가?«
상관략이 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 그자입니다. 그해 창람산의 일전은 천하를 떠들썩하게 했지요. 장청월은 청운을 배신하고 떠난 지 겨우 십 년 만에 도행이 돌진하여, 이제는 명왕 휘하 제일의 대장이 되었습니다.«
운역풍이 콧방귀를 뀌며 말했다. »도연 그 늙은이는 나이가 들더니 머리도 좀 흐려졌나 보군. 이런 인재를 두고도 쓰지 못하다니.«
상관략이 웃음을 지은 뒤 곧바로 말했다. »이순 사질이 돌아와 하는 말인즉, 그날 밤 현화단에 잠입해 소란을 일으킨 자가 바로 명려라고 의심한답니다. 구미천호를 구해내려면 우리 분하곡의 비전 주술이 아니면 만화의 정수인 현화감으로만 현화련의 속박을 풀 수 있다 하니, 그가 보기에는 아마 현화감이 명려의 몸에 있는 듯합니다.«
운역풍이 잠시 침묵하더니 갑자기 말했다. »너는 어떻게 보나?«
상관략은 병풍을 사이에 두고 얼굴빛이 몇 번 바뀌더니, 잠시 후 공손히 말했다. »저도 그럴 가능성이 크다고 봅니다.«
운역풍의 목소리가 병풍 뒤에서 유유히 흘러나왔다. »내가 그해 도연 노도와 만났을 적에, 그는 스스로 명문정파라 자부하며 줄곧 ‘차라리 놓아줄지언정 잘못 죽이지는 않는다’는 생각을 지녀 왔다고, 그것으로 나에게 자랑한 적이 있었지. 기억하나?«
상관략이 얼떨떨해졌다. 운역풍이 어찌하여 갑자기 그 오래된 일을 꺼내는지 알 수 없었으나, 어쨌든 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다. 그때 저도 사형 곁에 있었으니 똑똑히 기억합니다. 도연 진인께서는 분명 그리 말씀하셨습니다.«
운역풍이 담담히 웃으며 말했다. »그런데 내가 보기에는 십 년 전 창람산 접천봉 위에서, 그가 시선고검을 들어 장청월이라는 제자에게 내리칠 때에는 또 무슨 심정이었을까? 아마 이미 ‘차라리 잘못 죽일지언정 놓아주지는 않는다’는 쪽이었겠지!«
상관략은 묵묵히 아무 말도 하지 못했다.
운역풍이 낮게 웃음을 한 번 흘리더니 곧 말했다. »가거라! 이 일은 역시 네가 주관하는 것이 좋겠다.«
상관략이 잠시 망설이다 그래도 입을 열어 물었다. »그렇다면 명려 쪽은……«
운역풍의 목소리가 병풍 뒤에서 또렷하게 흘러나왔다.
»차라리 잘못 죽일지언정, 놓아주지는 말라!«
상관략의 얼굴 근육이 움찔하더니 곧 고개를 끄덕이며 말했다. »알겠습니다.«
말을 마치고는 몸을 돌려 떠났다.