劍問蒼天 - 第119章 追蹤 - 翰墨軒

얼마 지나지 않아 그의 모습은 암도 속으로 사라졌고, 잠시 후 낮은 기계 소리가 울렸으니, 분명 그가 은밀한 문을 열고 나간 것이었다.

고요한 석실 안에서 운역풍의 웃음소리가 홀연히 울려 퍼졌다. 한 줄기 처량함을 머금었고, 또 한 줄기 조소의 뜻도 있는 듯했다. »무슨 생각이든 죄다 순아에게 뒤집어씌워, 그가 추측한 것이라 하였지. 내가 모를 줄 아느냐? 삼백 년 전에 네가 직무를 게을리해 현화감을 잃었거늘, 삼백 년이 지난 지금도, 사제야! 너는 여전히 별로 나아진 게 없구나!«

»허허, 허허……«

처량하고 쓸쓸한 웃음소리가 싸늘한 석실 안에서 천천히 메아리쳤다.

천향거를 떠나 그 문을 나서자, 어찌된 일인지 상관략은 자신의 그러한 수행에도 불구하고 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.

그는 마음을 가다듬고 잠시 생각에 잠기더니 바깥으로 걸어 나갔다. 익숙한 길을 이리저리 꺾어 돌아, 제법 웅장해 보이는 한 전당 앞에 이르렀다. 편액에는 세 글자가 걸려 있었다.

산하전.

이 이름은 이 높고 웅장한 전당과 어울려, 제법 천하를 굽어보는 듯한 운치가 있었다. 분하곡 선인들이 이 전당을 세워 손님을 맞을 때에, 마음속으로도 언젠가 천하를 압도하리라는 맛을 생각했던 것인지 어쩐지 알 수 없는 노릇이었다.

상관략은 마음속으로 그리 생각하며 천천히 걸어 들어갔다.

전당 안에는 사람들이 앉아 있었다. 한쪽에 서 있는 분하곡 제자를 빼고는, 이곳의 손님은 주로 문안하러 온 정도 중인이었는데, 대략 십여 명 남짓 되었다. 이순이 그들과 함께 앉아 시중을 들고 있었다.

그리고 상관략의 눈에는, 그중 가장 중요한 이가 사실 맨 윗자리에 앉은 두 사람에 지나지 않았다.

육설능.

법징.

당대 두 대 명문 거파의 뛰어난 제자인 이 두 사람은 나와서 자연히 그들 뒤에 있는 문파를 대표하는 터라, 나이로는 다른 몇몇 노인들만 못하지만 자리 순서는 도리어 앞에 있었다.

법징은 여전히 월백색 승포를 입고 온화한 미소를 띠고 있었으며, 이순과 웃으며 이야기하고 응대함이 적절했다. 이순도 법징과는 서로 아는 지 오래라 만남이 제법 반가웠고 담소가 무척 즐거웠지만, 이야기하며 웃는 사이에도 그의 시선은 때때로 법징 곁에 앉은 육설능에게로 흘러갔다.

상관략은 이 정경을 모두 눈에 담고 있었다. 이때 무리들이 그가 전당으로 들어오는 것을 보고는 하나둘 일어섰다. 상관략은 웃으며 답례하고 상석으로 걸어가다가, 문득 시선이 육설능과 법징에게로 향했다.

두 사람이 동시에 그에게 예를 갖추었다. 육설능은 여전히 묵묵했고, 법징은 미소 지으며 말했다. »오랜만에 뵙니다. 상관 사숙께서는 건강이 여전하시니 정말 다행입니다.«

상관략이 고개를 저으며 허허 웃었다. »늙었네, 늙었어. 이제는 쓸모없는 몸일세.« 말을 마치고는 손을 내밀어 무리에게 앉기를 청했다.

그는 마음속으로 생각을 굴렸다. 여러 해 동안 법징은 범음사와 천하 정도 사이에서 명성이 해를 넘기듯 높아, 각 방면에서 모두 그를 차기 범음사 주지의 후계자로 인정하고 있었다. 그래서 이번에 그가 범음사의 보징 대사를 대표해 온 것도 그리 뜻밖의 일은 아니었다.

그러나 창람산 쪽은, 장문 제자 소일진이 바로 도연 진인이 가장 아끼는 젊은 제자라고 들려 있었다. 물론 육설능도 여러 해 동안 두각이 무척이나 눈부셨고, 게다가 절세의 미모까지 겸비해 천하 수도의 사람들 사이에서 입에 오르내리는 화제였다.

상관략은 마음속으로 생각을 굴리며, 창람문이 육설능을 보낸 데에 무슨 다른 뜻이 있는 것은 아닌지 남몰래 짐작해 보았으나, 겉으로는 당연히 드러내지 않았다. 모든 것이 평소와 다름없이, 미소를 띠고 무리에게 말했다. »여러位, 저는 상관략입니다. 여러 동도께서 저희 곡을 염려해 주신 데 대해 이 자리에서 거듭 감사드립니다. 며칠 전의 화산 폭발은 과연 천지의 정상적인 변화였으며, 여러位의 덕분으로 저희 곡은 별다른 손해가 없었습니다.«

법징이 미소 지으며 말했다. »아미타불, 그보다 더 좋을 수 없겠습니다. 다만 이번 풍문에 분하곡 곡주 운역풍 운 노선배께서 좋지 않으시다는 듯하여, 저의 은사 보징 대사께서는 평소 운 노선배와 교분이 두터우셨던지라 저를 보내어 노인가를 대신해 문안하게 하셨습니다.«

그가 이 말을 꺼내자, 과연 자리에 앉은 대다수 사람들의 마음속 생각을 대변했다. 어쨌든 이곳 분하곡의 행동이 괴상했고, 특히 이토록 큰 사건이 났는데도 곡주 운역풍이 끝내 모습을 드러내지 않으니 실로 괴이하기 그지없었다.

일시에 무리들이 잇따라 호응하며 시선을 모두 상관략에게로 모았다.

상관략이 웃으며 말했다. »실은 여러位께 숨기지 않고 말씀드리자면, 저는 방금 곡주의 거처인 ‘천향거’에서 나온 길입니다.«

무리 사이에서 ‘아’ ‘오’ 하는 소리가 갑자기 일며 와자지껄해졌다. 상관략은 무리가 조금 진정되기를 기다렸다가 몸을 일으켜 여러 사람에게 두 손을 모아 예를 갖추며 웃어 말했다. »여러位의 염려하시는 미의는 제가 곡주께 하나하나 아뢰었사온즉, 운 곡주께서 마음속으로 만분 감격하십니다. 다만 운 사형께서는 과연 폐관이 한창 중요한 시기라 손님을 만나 뵙기에 형편이 어려우니, 실례되는 점은 부디 여러位께서 천만 헤아려 주시기를 바랍니다.«

말을 마치고는 미소 지으며 두 손을 모아 예를 갖추었고, 그의 곁에 있던 이순도 일어나 그와 함께 예를 올렸다.

무리들은 서로 얼굴을 마주보았다. 잠시 후 법징이 일어나 미소를 띠고 말했다. »상관 시주께서 그리 말씀하시니, 운 노선배께서는 필시 무사하시리라 여겨져 저희도 안심이 됩니다. 이곳에서 실례가 많았습니다.«

상관략과 이순이 동시에 말했다. »천만에 말씀입니다, 천만에.«

법징이 곁의 육설능을 한 번 바라보았는데, 곁에 있는 이 여인의 얼굴에는 아무런 표정도 없어 거의 얼음장 같았고, 특히 얼굴빛은 거의 투명할 정도로 창백하여 은은히 한 줄기 쓸쓸함이 서려 있었다.

법징은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 육설능이 어떻든 먼저 말을 꺼내지 않으리라는 것을 알았기에, 하는 수 없이 육설능의 몫까지 대신해 말했다. »운 선배께서 건강하시다니 그보다 다행인 일이 없겠습니다. 덧붙여, 방금 이순 사형께서 말씀하시기를 이번에 마교 요인들이 어지러운 틈을 타서 책동한 듯하다 하셨는데, 혹시 저희의 도움이 필요한 일이 있는지요?«

상관략이 잠시 생각에 잠기더니 말했다. »마교 요인들은 간계가 많아 남의 어려움에 아쉬움을 더하기를 가장 좋아하니, 천재를 틈타 저희 곡을 은밀히 노린 것은 실로 가증스럽습니다. 다만 다행히 저희가 수비를 엄밀히 하여 그들을 곡 밖으로 몰아냈으니, 이 일을 그냥 넘길 수는 없다 하더라도 이제 그들의 소재를 당장 찾을 수 없다는 것이 안타깝습니다. 분하곡에서 많은 제자를 내보냈건만, 오늘에 이르기까지 몇몇 하찮은 자를 빼고는 어젯밤 이순 사질과 육설능 육 아가씨가 마교 미혼파의 금병월을 추적한 것뿐이었는데, 안타깝게도 또 그녀를 놓치고 말았습니다. 이제 어떻게 추적해야 할지 알 수 없습니다.«

법징이 눈살을 찌푸렸고, 다른 무리들도 말을 잇지 못했다. 게다가 마교는 이제 세력이 크게 일어났고, 금병월은 더욱이 천하에 이름난 매서운 여인이라, 도행이 낮은 정도之士들이라면 굳이 그녀를 건드리고 싶어 하지는 않을 터였다.

그리고 분하곡 쪽은 여러 가지 연유로, 실은 다른 파계가 끼어드는 것도 원하지 않고 있었다.

이에 상관략이 이순에게 눈짓을 보내자 이순이 알아차리고 한 걸음 앞으로 나아가 두 손을 모아 말했다. »제가 이 자리에서 여러位의 호의에 감사드립니다. 다만 분하곡에서 전력을 다해 비록 시일이 걸리더라도 이 일을 추적할 것이니, 여러位께 폐를 끼치지 않도록 하겠습니다……«

»잠깐!«

갑자기 차가운 말 한마디가 그의 곁에서 날아들었다.

무리들이 모두 얼떨떨해하며 고개를 돌려 보니, 뜻밖에도 그 내내 침묵하던 얼음 같은 여인 육설능이었다.

천하 사람들의 눈에 높디높이 서 있는 이 청랭한 여인은 얼굴이 서리처럼 차가웠다. 다만 본디 차갑던 그 눈빛 속에 지금은 은은히 옅은 빛이 흐르고 흐들리고 있었으니, 그녀의 마음속에 대체 무슨 생각이 있는지 알 수 없었다.