제120장 칠리동
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
좁은 산길로 접어들자 길이 구불구불 휘어졌고, 양옆의 단단한 돌벽에서는 이따금 울퉁불퉁한 바위가 튀어나와 있었다. 조금만 방심해도 머리를 들이받을 판이었다.
돌벽 주위를 살펴보니 곳곳에서 물방울이 끊임없이 떨어져 내렸고, 물방울이 가장 많이 모인 곳에는 작은 물웅덩이까지 생겨 있었다. 돌벽의 위아래와 그늘진 곳에는 푸른 이끼가 제법 자라 있어 공기에는 축축하고 서늘한 기운이 은은하게 감돌았다.
명려와 소백은 이리저리 몇 번이나 꺾은 끝에, 세월이 얼마나 쌓였는지도 알 수 없는 이 산길을 간신히 빠져나와 다시 하늘을 마주했다.
그날은 햇살이 막 솟아오르고 있었다. 며칠째 이어지던 흐린 날씨와는 달리 꽤나 맑게 갠 하늘이었다.
어두운 산길에서 막 빠져나온 터라 내리쬐는 햇살에 명려와 소백은 저도 모르게 눈을 가늘게 떴다. 하늘에서 쏟아지는 빛에는 마치 아름다운 둥근 무지갯빛 테두리가 어려 있는 듯, 두 사람의 몸 위로 내려앉았다.
잠시 후 눈이 빛에 적응하자, 멀리서 들려오는 부산한 인기척도 서서히 귓가에 닿아 왔다.
두 사람이 앞을 바라보니 눈앞이 확 트였다. 겹겹이 둘러싼 군산 한가운데, 비옥하고 평평하며 활짝 열린 땅 한 조각이 펼쳐져 있었다.
짙은 묘족의 정취가 물씬 풍기는 집들이 하나둘 솟아 있었는데, 산비탈을 따라 지은 것도 있고 서로 빽빽하게 이어 붙인 것도 있었다. 또 앞쪽 깊은 산에서 발원한 맑은 시냇물이 이 무릉도원 같은 땅을 구불구불 흘러가며 지나갔고, 적잖은 묘족의 집들이 그 시냇물 양 기슭에 들어서 있었다.
수면 위를 멀리 바라보니 묘족이 세운 세 개의 다리가 있었는데, 그 모양이 모두 제각각이었다. 하나는 나무다리로 가장 단순한 형태여서, 굵은 나무 두 개를 묶어 양 기슭에 걸쳐 놓은 것이 다리라고 할 수 있는 전부였다.
나머지 둘은 모두 돌다리였는데, 그쪽이 오히려 운치가 있었다. 하나는 큰 돌로 쌓은 것으로 투박하고 견실했으며, 폭이 넓지 않은 시냇물 위에 평평하게 걸치고 그 위에 두툼한 돌판을 얹어 다리를 만든, 남강 지방 특유의 간단하면서도 실용적인 축조 방식이었다.
그러나 마지막 돌다리는 작은 돌로 쌓았으며, 심지어 교각도 없이 아치형으로 만들어져 있었다. 돌마다 촘촘히 이어 붙여 공중으로 걸쳐 시냇물을 날아 건너는 모습은, 완전히 중토 지방의 다리 풍취였다. 그것이 이런 곳에 나타나다니, 참으로 기이한 일이었다.
명려는 이 모든 것을 눈에 담으며 마음이 흔들렸으나, 얼굴에는 드러내지 않았다. 그와 소백은 계속 앞으로 걸었고, 사람들은 점점 많아지며 거리도 한층 북적거렸다. 사방에서 대부분 묘족의 토착어가 들려왔는데, 명려의 귀에는 그저 지껄이는 소리로만 들릴 뿐, 한참을 들어도 한 마디도 알아들을 수 없었다.
소백이 곁에서 걸으며 사방을 둘러보았다. 마주치는 묘족 사람들이 그들을 자주 쳐다보았는데, 처음 보는 낯선 얼굴이라 몇 번씩 곁눈질하는 것이었으나 별다른 적의는 없었다. 몇 걸음 걷다 그녀가 명려에게 낮은 목소리로 말했다. »보아하니 요즘 남강 이곳은 꽤나 평화로워진 모양이네요.«
명려가 멍하니 그 뜻을 헤아리지 못하고 물었다. »무슨 일로?«
소백이 말했다. »내가 이곳에 처음 왔을 적에는, 보통 묘족 사람들이 외지인을 보면 하나같이 적군을 맞은 듯했고 눈에는 경계와 방비가 가득했어요. 그때는 오족의 다툼이 격렬하고 잔혹해서 부족 간의 분쟁이 끊이지 않았으니, 외지인이 감히 이 칠리동에 들어오려면 몸을 지킬 재주가 없으면 대개 위태롭기 마련이었죠. 그런데 오늘 이 모습을 보니, 이 몇 해 동안 다툼은 아마 많이 줄어든 듯하네요.«
명려가 가볍게 고개를 끄덕이고 시선을 멀리 두었다. 이때 그들은 이미 묘족 사람들 사이로 들어서 있었는데, 이 큰길은 시냇물 한쪽에 나 있었고, 한쪽에는 묘족의 집들이 빽빽하게 이어져 있었으며 다른 한쪽에는 맑은 강물이 흐르고 기슭에는 푸른 나무들이 줄지어 서 있었다.
한눈에 보아도 묘족의 집은 대부분 목재로 지어져 있었고, 그 양식이 중토의 것과는 전혀 달라 네모반듯하고 소박하며 화려함이 없었다. 게다가 집 모서리와 정문, 가장자리 벽에는 험상궂은 짐승의 뼈가 걸려 있었는데, 사나운 맹수일수록 흔히 볼 수 있었다. 아마 이는 묘족의 풍습으로, 집주인의 용맹함을 드러내는 뜻이리라.
길 양옆에는 묘족 사람들이 좌판을 펼쳐 물건을 팔고 있었으나, 파는 것은 대개 짐승의 가죽과 날고기였고, 몇 걸음 더 나아가야 간간이 보석과 옥기 따위의 노리개를 파는 좌판 하나둘을 볼 수 있었다.
소백이 웃으며 말했다. »이곳 가죽은 모두 최상급이거든요. 게다가 값도 아주 싸요. 원한다면 여기서 몇 벌 사 두는 게 크게 이득이에요.«
명려의 입꼬리가 살짝 움찔했으나 아무 말도 하지 않고 곧장 앞으로 걸었다. 천천히 강기슭 가까이 다가가 아래를 내려다보니, 강물이 지극히 맑아서 기슭에 서서도 시냇물 아래의 돌멩이가 보였고, 물속에서 노닐며 장난치는 크고 작은 물고기는 헤아릴 수조차 없었다.
먼 곳에서는 날짐승이 스쳐 지나가는 듯했다. 날개를 퍼덕여 수면에 내려앉은 새는 고개를 들어 사방을 몇 번 둘러보더니, 그러고는 느긋하게 두 날개를 접고 수면을 살포시 헤엄쳐 다녔다.
천지 만물이, 이곳에서는 기이할 만큼 조화로웠다.
소백이 천천히 걸어 나왔다. 언제 다시 어깨 위로 올라갔는지 모를 소회가 호기심 어린 얼굴을 내밀어 시냇물 아래를 살펴보았다.
»이제 어떻게 할까요?« 명려가 담담하게 물었다.
소백이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »아무래도 삼백 년이 지났으니, 그때 그 사람이 우리 같은 수행을 하지 않았다면 대개 이미 세상을 떴겠지요. 우선 그 사람이 있던 곳을 찾아보는 게 좋겠어요.«
명려가 말없이 고개를 끄덕였다. »그가 어디에 있지?«
소백이 가볍게 미소 지으며 손으로 앞쪽을 가리켰다. »저기요.«
명려가 고개를 들어 바라보다가 문득 멍해졌다. 소백이 손으로 가리킨 곳은 묘족이 모여 사는 마을 깊숙한 곳으로, 산허리에 세워져 멀리서도 보통 묘족의 집보다 훨씬 높이 솟은 석조 대(臺) 건축물이었다.
명려가 눈썹을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »제단.«
소백이 미소 지었다. »맞아요.«
명려는 잠자코 생각에 잠겼으나 마음 한켠이 은근히 타들어 갔다. 다른 이유가 아니라, 제단이 남강 일대에서 특별한 의미를 지니기 때문이었다.
그는 지난 세월 몇 번이나 남강에 온 적이 있었다. 마음에 걱정이 가득해 신비로운 흑무족을 찾는 데만 정신이 팔려 남강의 풍속을 제대로 살핀 적은 없었지만, 기본적인 것만큼은 알고 있었다.
남강 변방의 땅에는 장족, 묘족, 토족, 리족, 고산족 다섯 족이 땅을 나누어 다스리며 살았다. 부족이 다르면 섬기는 신명과 종교도 저마다 달랐으나, 각 족마다 신명과 조상을 제사하는 곳이 따로 있었으니, 그것이 바로 제단이었다.
제단은 남강 일대의 부족들 사이에서 실로 높은 지위를 지니고 있었다. 대부분의 부족민 눈에는, 제단의 무당이 하는 말과 위대하고 신비로운 신명의 말이 사실상 다를 바 없었다. 옛날 오족의 다툼이 가장 격렬하던 시절에도 전쟁을 벌일 때마다 먼저 제단의 무당에게 청해 신명께 사정을 아뢰고, 신명, 즉 대무당이 친히 입을 열어 허락을 받은 뒤에야 부족장이 새로운 전쟁을 일으킬 수 있었다.
이로써 제단과 그 안의 무당이 남강에서 어떤 지위를 지녔는지 짐작할 수 있었다!
그리고 그 무당들은 그가 알기로 좀처럼 외인을 만나지 않았다.
명려가 잠시 침묵하다가 고개를 돌려 소백에게 말했다. »저것이 묘족의 제단이라면, 네가 말한 그 사람은 설마……«
소백이 담담하게 미소 지으며 말을 끊었다. »맞아요. 삼백 년 전, 내가 여기서 본 것은 묘족 일족의 대무당이 환혼법을 베풀어, 산정 요괴에게 혼 하나와 백 셋을 빼앗긴 묘족 사람 하나를 구해내는 모습이었어요.«
묘족의 대무당……
명려의 입꼬리가 또 한 번 움찔했다. 제단의 무당이 남강 부족들 사이에서 지위가 높다면, 무당 가운데서도 법력이 가장 강하고 지위가 가장 높으며 매번 친히 신명의 뜻을 전하는 대무당은, 보통 부족민의 눈에는 그야말로 신명이나 다름없었다.