劍問蒼天 - 第120章 七里峒 - 翰墨軒

狭い山道に入ると、道は曲がりくねり、両側の堅い岩壁からは行く手を遮るように突き出た岩がところどころ顔を覗かせていて、うっかりすれば頭をぶつけてしまいそうだ。

岩壁の周りを見れば、あちこちから雫が絶えず滴り落ち、最も多いところではちょっとした水溜まりになっている。岩壁の上下、日の当たらぬ陰の部分には青緑色の苔がびっしりと生え、空気にはしっとりと冷ややかな香りが漂っていた。

冥厉と小白は幾度も折れ曲がりながら、ようやくこのいったいどれほどの歳月を経たかも知れぬ山道を抜け出し、再び日の光を仰いだ。

この日、日は昇ったばかりで、ここ数日の曇天とは打って変わって、なかなかの好天であった。

薄暗い山道から出たばかりの二人に陽光が降り注ぎ、冥厉も小白も思わず目を細める。空から差し込む光は、まるで美しい円い光輪をまとって彼らの身に降り注いでいるかのようだった。

しばらくして目が慣れてくると、遠くのざわめきが次第に聞こえてきた。

二人が前方を見やると、目の前がぱっと開け、山々に囲まれたこの一角に、肥沃で平らな広々とした土地が現れた。

ミャオ族の趣を色濃く残した家々が幾棟も建ち並び、山に沿って建つものもあれば、寄り添うように連なるものもある。前方の山の奥深くから流れ出した清らかな小川が、この桃源郷のような土地を縫うように流れていた。ミャオ族の家屋の多くは、その川の両岸に建てられている。

そして水面に目をやると、遠目にもミャオ族が架けた三つの橋が見て取れたが、どれもこれも様式が異なっている。一つは木橋で、最も簡素な造りだ。太い丸木を二本束ねて両岸に横たえただけの、それで橋の出来上がりである。

残りの二つはいずれも石橋だが、こちらの方が趣がある。一つは大きな石を積み上げた頑丈で無骨な造りで、幅の狭い流れの上に平らに渡し、その上に厚い石板を一枚掛け渡しただけの橋で、まさに南疆の簡素にして実用的な架橋法であった。

だが最後の石橋は小石を積んで造られ、しかも橋脚がない。アーチ橋で、石の一つ一つが隙間なく組み合わさり、宙を渡って流れを飛び越えている。見たところいかにも中土の橋の風情で、こんな場所にこれが現れているとは、まことに奇妙であった。

冥厉はそれを目の当たりにして胸に動くものを覚えたが、顔には出さなかった。彼と小白はそのまま先へと進み、人も次第に増えて、いよいよ賑やかになってくる。周りに聞こえるのはほとんどがミャオ族の言葉で、冥厉にはただもう「チリチャラ」としか聞こえず、半日経っても一言も理解できなかった。

小白は彼の傍らを歩きながら、周りを見回していた。行き交うミャオ族の多くが二人に視線を向け、見慣れぬ顔だからと何度か見返す者もいたが、特に敵意があるわけでもない。数歩進んだところで、彼女は低い声で冥厉に言った。「どうやらこの数年、南疆はだいぶ穏やかになったみたいね。」

冥厉ははっとして、その意味がわからずに言った。「どうしたというのだ？」

小白が言った。「昔、私がここへ来た頃は、普通のミャオ族でも外の者を見れば、皆まるで大敵を迎えるかのようで、目つきには警戒と疑いが満ちていたわ。あの頃は五族の争いが激しく残酷で、部族同士の諍いも絶え間なく起こっていた。外の者がこの七里峒へ来ようなら、身を守る術がなければ、まず間違いなく命はなかった。でも今日の様子を見る限り、この数年の間に、争いはかなり減ったようね。」

冥厉は軽く頷き、目を遠くへやった。二人はいつのまにかミャオ族の人々の中へ入り込んでいて、この大通りは流れのほとりに延びている。片側にはミャオ族の家々がぎっしりと連なり、片側には澄んだ川の水があり、岸辺には緑の木々が幾筋にも並んでいた。

見渡したところ、ミャオ族の家はほとんどが木材で造られ、その様式は中土のものとはまったく異なっている。四角四面で飾り気がなく、しかも軒先や正面の扉、縁の壁などには、獰猛な獣の骨が掛けられている。獣が凶暴であればあるほどよく見かけられ、思うにこれはミャオ族の風習で、家の主の勇敢さを示すものなのだろう。

道の両側ではミャオ族が店を出して物を売っているが、並んでいるのは獣の毛皮や生肉がほとんどで、数歩進んだところで、ようやく一、二軒ほど小さな宝石や玉器などの細工物を商う露店が見られる程度だった。

小白が笑って言った。「ここの毛皮はみんな上等で、しかも値段がとても安いのよ。欲しいものがあったら、ここで幾つか買っていけば、ずいぶんお得よ。」

冥厉は口元をわずかに動かしたが、一言も発せず、まっすぐに歩いていった。やがて川岸に差し掛かり、下を覗き込むと、その水はこの上なく澄んでいて、岸に立ったままでも小川の水面の下の石が見て取れた。水中を泳ぎ戯れる大魚小魚の数も知れない。

遠くの方では、水鳥が羽ばたきながら水面へ降り立つのも見える。首を上げてあたりを見回し、それから心地よさげに両翼を畳んで、水面を静かに滑っていった。

この地では、天地の万物が驚くほど調和していた。

小白がゆっくりと近づいてきた。いつのまにか再び肩に乗っていた小灰が、好奇心いっぱいに頭を出して、流れの下を覗き込んでいる。

「さて、これからどうする？」と冥厉は淡々と言った。

小白はしばらく考え込んでから言った。「なにしろ三百年も経っているのだから、当時のあの人が私たちほどの修行を積んでいなければ、たいていはもうこの世にいないでしょう。まずは当時のあの人がいた場所を探しましょう。」

冥厉は黙って頷き、言った。「彼はどこにいる？」

小白はほほえみ、手で前方を指して言った。「あそこよ。」

冥厉が顔を上げて見やると、ふとはっとした。小白の指さす先は、ミャオ族が集まる奥のほう、山の中腹に築かれた、普通のミャオ族の家よりはるかに高い石造りの祭壇であった。

冥厉は眉を顰め、低く言った。「祭壇か。」

小白は微笑んで言った。「そのとおりよ。」

冥厉は黙り込んだが、胸の内にはかすかに焦りが湧いていた。ほかでもない、祭壇は南疆の地において特別な意味を持つものだったからだ。

彼はこれまで幾度となく南疆へ来たことがあった。胸に思いを抱え、ひたすら神秘の黒巫族を探し求めるあまり、南疆の風俗をろくに気にかけたことはなかったが、それでも基本的なことくらいは知っていた。

南疆の辺境には、チワン族、ミャオ族、トゥー族、リー族、高山族の五族がそれぞれ土地を分けて暮らしており、部族が異なれば信仰する神や宗教もそれぞれ異なるが、どの族にも神や祖先を祀るための特別な場所があり、それが祭壇なのである。

祭壇は南疆一帯の部族の中で、実に崇高な地位を占めていた。大半の族人の目には、ほとんどの場合、祭壇の巫師の言葉と、偉大にして神秘なる神の言葉は、実のところ何の違いもなかった。かつて五族の争いが最も激しかった頃、戦のたびにまず祭壇の巫師に伺いを立て、神に事情を告げ、神――すなわち大巫師みずからの口から許しを得て、はじめて部族の族長は新たな戦を起こすことができたのである。

そこから見ても、祭壇とその中の巫師がこの南疆でいかなる地位を占めていたかは明らかであろう。

そして彼の知る限り、こうした巫師はもとより外の者と会うことはほとんどなかった。

冥厉はしばし沈黙したのち、小白のほうへ向き直って言った。「あれはミャオ族の祭壇だ。お前の言うあの者というのは、まさか……」

小白は淡く笑って言葉を遮った。「そのとおりよ。三百年前、私がここで見たのは、ミャオ族の大巫師が還魂の術を用いて、山の精や妖魅に一魂三魄を奪われたミャオ族の者を救い戻すところだったの。」

ミャオ族の大巫師……

冥厉の口元がまたしてもわずかに動いた。祭壇の巫師が南疆の部族の中で崇高な地位にあるというのなら、巫師の中で最も法力が強く、最も地位が高く、そのたびごとに神の意思をみずからの口で告げる大巫師となれば、普通の族人にとってはまさしく神そのものであろう。

もし誰かが敢えて大巫師を冒涜しようものなら、目の前のこの土地にいるすべてのミャオ族、いや南疆中のすべてのミャオ族が飛んできて命がけで向かってくることは、冥厉も寸毫も疑わなかった。

小白は興味深げに冥厉を見つめ、微笑んで言った。「どうなの、これからどうする？」

冥厉は彼女を一瞥した。朝昇るばかりの陽光が彼女の顔に降り注ぎ、まるでそこから光を映し出すかのように、淡く優しい気配を帯びていた。

彼は一言も発さず、身を翻すと、あの中腹の祭壇へとゆっくり歩みを進めた。

小白はほほえみ、後を追った。

この地は七里峒と呼ばれるだけあって、その範囲はかなり広い。南疆辺境で最も大きなミャオ族の集落と言われるだけのことはあり、二人が奥へ進むにつれて、見かけるミャオ族の数もますます増えていった。

二人の歩くこのやや大きな道からは、絶えず枝道が脇へと延びている。まるで大木が枝葉を広げるかのようである。

冥厉たちが遠くを見やると、足元の道はそのまま遠くの祭壇のほうへと延びているので、道を尋ねる手間が省けて好都合だった。

ただ、奥へと進むにつれて、二人の様子に気づくミャオ族も増えていき、周りではひそひそ話す声があちこちから聞こえてきた。およそ茶碗半杯ほどの時が流れたころ、二人はあの祭壇の麓へと辿り着いた。

そして、二人は足を止めた。ためらったからではなく、山の麓を固めるミャオ族の兵士たちに道を阻まれたのである。

冥厉の胸にはかすかな苛立ちが走ったが、目の前の状況は予想外でもなかった。