劍問蒼天 - 第120章 七里峒 - 翰墨軒

もともと、ミャオ族にとって至高の聖域である祭壇に、厳重な警戒が敷かれていなければ、かえっておかしいのである。

山の麓を守るミャオ族の兵士は相当な数で、一目見ただけでも十数人の屈強な男たちが、遠く近く中腹へ通じる道に立って警戒していた。

この時、二人の行く手を阻んだのは、先頭に立つ二人のミャオ族の男たちであった。彼らはミャオ族の普段着をまとっていたが、違うのは胸に丈夫な木の蔓で編んだ木の鎧を一枚重ねていること、そして手に柄の長い槍を持っていることだ。これがミャオ族の戦士と普通の族人の違いなのだろう。

その二人のミャオ族は冥厉と小白を上から下まで何度か眺め、そのあと大半の視線は小白の美しい顔の上にしばらく留まったようだった。それから大声で言った。「チリチリフルルル、グアラグアラルルフ……」

冥厉は振り向いて小白を見た。小白は肩をすくめて言った。「私に聞かないでよ。あんなに長く閉じ込められていたんだもの、こんな土地の言葉なんて、どうして覚えていられるというの？」

冥厉は黙り込み、振り向いてしばらく思案したのち、言った。「我々には大切な用がある。お前たちの大巫師に会いたいのだ。」人に頼む身ゆえ、この時の彼の言葉には珍しく、いくらかの丁寧さがにじんでいた。

だが明らかなことに、このミャオ族の集落は天水寨で宿を営んでいた主人や店員ほどに開化しておらず、中土の言葉に精通している者などいなかった。冥厉が口をきくと、その二人のミャオ族はいっそう眉を顰め、互いに目配せを交わすと、手中の長柄の槍まで構え、厳しい顔つきで大声に詰問した。「フーフールルルグアララ、ルルフーフーチリチリ……」

冥厉は呆気に取られ、しばしどうしたものかと迷った。正直に言えば、彼は碧璃のために十年も東奔西走し、黒巫族の行方を求めて方々を巡ってきた。ようやく手がかりらしきものを得たところで、このミャオ族の戦士たちに阻まれてしまい、心中やりきれなさでいっぱいだった。この者たちを蹴散らして祭壇へ飛び込み、あの大巫師とやらを見つけ出し、碧璃を治させてやりたいとさえ思った。

だが、彼ももはや世間知らずの少年ではない。今は決して軽率な真似をしてはならず、事をこじらせれば、かえって逆効果になりかねないとわかっていた。しかししばらく躊躇したのち、言葉が通じぬゆえ、山の中腹に鎮座する祭壇を手で指し示し、穏やかな声で言った。「我々はお前たちの祭壇に上がり、大巫師に会いたいのだ。」

彼の言葉がミャオ族に通じたかどうかはわからないが、中腹の祭壇を指差したその仕草が、たちまち周りのすべてのミャオ族――遠くに立つ戦士たちも、後ろについて物見高い様子でついてきた族の者たちも――を激昂させた。一人残らず大声に罵り始め、戦士たちはさらにわっと取り囲むように詰め寄り、二人を包囲してしまった。

冥厉が呆然としていると、傍らの小白が低い声で言った。「しまったわ。あなた、ミャオ族の大きな禁忌を犯したかもしれない。」

冥厉は怪しんで言った。「私が何をしたというのだ？」

小白は周りの怒れる人々を見つめ、低い声で言った。「ミャオ族の目には、祭壇は神聖にして侵すべからざる場所なの。普段から言葉に出すことすら軽々しくは許されないのに、指を差すなんてもってのほか、最大の不敬の行為で、ミャオ族の間では最も重い侮辱とされているわ。」

冥厉は彼女を睨みつけ、あきれた声で言った。「そんな大事なことを、なぜもっと早く言ってくれなかったのだ？」

小白は軽く笑い、その笑みに淡く柔らかな色が滲み出るようだった。「あなたも考えてみてよ。私は三百年も閉じ込められていたんだもの、そんなことまで覚えているわけがないでしょう……」

冥厉はまたも言葉を失い、この一瞬、頭が痛くてたまらなくなった。

周りのミャオ族は、二人が包囲されても少しも怯える様子を見せず、かえって平然と低声で話し合っているのを眺めていた。男のほうにはいくらか焦りの色もあるが、女のほうは周りのミャオ族などまるで目に入らぬかのように、美しく笑みを浮かべ、流し目を送っている。

周りには多くのミャオ族の女たちがいて、場の中の小白の端麗な姿を見て、それぞれ密かに羨ましく思っていた。だが、大勢のミャオ族の男たちが小白を見て目を輝かせているのを目の当たりにすると、たちまち場がどよめき、あちこちで「チリチリグアラグアラ」という声が上がり始めた。この憎い男女が聖なる祭壇を侮辱した、その罪は赦されず、千切りにされ、凌遅の刑に処せられるべきだ、という勢いである。

その中で何人かの若い男たちが、思わず言い争いを始めた。祭壇を侮辱したのはあの男で、この女には特に咎はない。それならば男を殺し、女は残してわが妻にしてはどうか、などと言い出したのである……

言い終わらぬうちに、その男たちはたちまちミャオ族の女たちの群れに飲み込まれた。母親、姉、妹、おば、三番目の叔母、六番目の叔母、しまいには何の関係もない見知らぬミャオ族の女までもが、あるいは足で蹴り、あるいは髪を掴み、あるいは耳を引き裂き、あるいは目を殴り、あるいは胸を突き、ともかくも天から地まで手足が一斉に降り注ぎ、泣き叫ぶ声がたちまち起こった。しばらくして、「どぶんどぶん」という音が幾度も続き、男たちは一人残らず頭も顔も腫れ上がらせて、小川の中へ放り投げられ、大きな水しぶきを上げた。

ミャオ族の女の強さが、これでよくわかるというものだ。

ミャオ族の兵士たちも、まさかこの女たちがこれほど激しく怒るとは思わなかったようだ。神に最も忠実な者だけが祭壇を守る資格を持つという戦士たちよりも、よほど激しく怒り狂っている。祭壇を侮辱した外の者をこれほど深く憎悪し、ちょっとでも取りなすようなことを言おうものなら、たちまち乱暴に殴られる始末である。

先頭のミャオ族の兵士は、この十数人の頭目のようであった。彼は川の中でまだ泣き顔でばたついている若者たちを一瞥し、一つ咳払いをして、冥厉と小白のほうを見ると、たちまち霜のような顔になった。そして小白には目もくれず、じっと冥厉を見据えた。この男に逃げられてはならぬ、あるいは自分の視線がそれてはならぬとでもいうように。そして大声に怒鳴った。「ハハルルチリチリ、グアラチリフルルル！」

冥厉のほうも大いに焦れていた。なぜか人々の中から突然大勢のミャオ族の女が飛び出してきて、若いミャオ族を何人か捕まえてはさんざんに殴りつけ、川へ投げ込んだのか、その理由はわからなかったが、異族のミャオ族のことゆえ、何か奇妙な風習があるのだろう、とりたてて不思議に思うこともなかった。

だが、今はこのミャオ族と話が通じず、先ほどは思わずミャオ族の大禁忌を犯し、彼らを怒らせてしまった。周りのミャオ族がますます増えていくのを見ていると、彼も小白も修真心を修める身、この程度の人数が多く体が大きいからといって少しも恐れるところではないが、困ったことに、今はこのミャオ族に頼らねばならぬことがあるのだ。

この十年、彼は希望から失望へ、そしてほとんど絶望へと、ひたすら苦しみ続けてきた。それが今、これほど良い希望が再び燃え上がったのだ。どうあっても軽々しく手放す気はない。しかし今は言葉が通じず、身振りで示そうにも、うまく伝わるかどうか心もとない。ましてや、また何かわけのわからぬミャオ族の禁忌を犯してしまえば、あまりに理不尽である。

彼はそこに立ち尽くしていた。力ずくで押し通るのは無理であり、退くのはなおさら本意ではない。進むも退くもできず、実に居心地が悪かった。

一方、周りのミャオ族から見れば、この二人は過ちを犯してもなお改めようとせず、依然としてその場に立ったまま一言も発しない。男にはいくらか焦りの色があるが、偏ったことに女のほうは笑みがますます輝きを増し、大勢の見物人の中でかえって喜んでいるかのようだ。笑顔はますます艶めかしくなり、そのうえ、ずっと自分を見つめているミャオ族の男たち数人にまでほほえみかけたものだから、男たちはたちまちくらくらと夢見心地になってしまった。

この光景が周りのミャオ族の女たちの目に入ると、たちまち鍋が爆ぜるような騒ぎになった。これ以上は黙っていられぬと、鼓噪の声はますます高まり、今にも冥厉たち二人を唾で溺れさせんばかりである。

群衆が制御を失いかけ、大勢のミャオ族の女たちが今にも駆け寄って、あの色っぽい小悪魔をこらしめ、祭壇の神の名のもとに日ごろのうっぷんを晴らそうとした、まさにその時――山道を守る戦士たちの背後から、一声の大喝が響き渡った。

その声はまことに太く雄々しく、これだけ大勢の喧騒をも押しのけたうえに、威厳に満ちていた。周りのミャオ族も皆この声を知っているらしく、たちまち静まり返り、山上へと目を向けた。どうやらこの人物は、ミャオ族の間で非常に高い威望を誇っているようであった。