劍問蒼天 - 第129章 傳說 - 翰墨軒

冥厉を見やり、その神情は次第に落ち着きを取り戻していく。そしてふたたび背を向け、炎に向き直った。

「私が、引き続き話しましょう。どうせ天意というものなら、我ら凡人はどうすることもできませんからな。」

その声には、さらに一分の荒涼さが加わったようだった。「あの獣妖という化け物の存在を知ってからというもの、巫族の人々は一日たりとも平穏な日を過ごせなくなりました。しかも時が経つにつれて、その獣妖の配下にある種々の化け物どもが、次第に十万荒山の外へと出てくるようになったのです。こうして各地で族の者が害されたという報せが絶えず、しかもその数はますます増え、実に人心は恐慌状態に陥りました。最後には、普通の巫族の民でさえ家園を捨て、一切を顧みず北方へと移り住むようになり、このままでは巫族全体が滅びてしまう有様でした。」

「その代の巫女娘娘は、まずこの化け物についてもう少し詳しく調べ、それからこの妖物をいかに除くかを協議しようとされておりました。しかしその頃、巫族の中は群情激昂し、情勢も実に最も危急の時を迎えておりましたゆえ、ついに巫族全体の巫師と勇士をことごとく集め、ともにこの世に並ぶものなき妖物を討伐し、決死の戦いを挑んで巫族を救おうと決意されたのです。」

「ところが、巫女娘娘がその決意をなされたその夜、獣妖はなんと無数の妖魔の配下を率いて、十万荒山の中から突如として討って出、まっすぐに古巫族の祭壇のある地へと攻め込んできたのです。巫族の祭壇は、巫族の者が巫神を祀る場所であり、古来より族の命脈、神聖にして犯すべからざるものでした。その夜は、巫族の者とあれば男も女も、さらには少し大きな孩童までもが、ことごとく戦場へと突き進み、あの凶悪な妖魔どもと死戦を繰り広げたのです！」

大巫師の声は、ここに至ってそっと止んだ。そして冥厉と小白は、それぞれ息を潜めた。遠い昔のあの血生臭い殺し合いが、周囲のこの闇の中に、大巫師の荒涼とした語りの中に、ふたたび、ひっそりと浮かび上がってくるかのようだった。

「あの悪戦は、我らの想像を絶するものでありました。我が苗族の先祖たちが代々語り伝えてきたものも、あの戦いのごく一端を描いたものに過ぎません。ともあれ、足下の踏む大地をことごとく鮮血が赤く染め上げたのち、無数の巫族の戦士がその身を以て妖魔と相打ちになったのち、獣妖はついにいくばくかの妖魔を伴い、巫女娘娘が最後に守り抜いておられた巫神祭壇へと突入してきたのです。しかも祭壇の外では、なおも殺し合いが続いておりました……」

「ただ、偉大なる巫神がこの時ついにその子らを護り始められたのです。そしてその代の巫女娘娘は、歴代の中でも巫法最も強き者と認められたお方でした。天地を揺るがすほどの法術の闘いののち、獣妖とその数名の強悍な配下の妖魔は、ついに巫女娘娘によって、祭壇の中に上古の巫神より伝わりし『八凶玄火法陣』に封じ込められたのです……」

「何ですと？」冥厉と小白が突然、同時に声を上げた。

大巫師は不思議そうに振り返って二人を一瞥し、言った。「『八凶玄火法陣』が、どうかしたのか？」

冥厉と小白は互いに目を見交わし、しばし沈黙してから言った。「この名はなかなかに奇妙ですな。」

大巫師はため息をついて言った。「この法陣は上古の巫神より伝わりしもので、万火の精の異宝『玄火鑑』を用いて発動する。その威力はこの上なく強く、當年、妖法天地に通じた獣妖でさえ、この法陣の中に生生しく封じ込められたのです。巫族の民は士気大いに振るい、かの妖魔どもは軍心大いに乱れ、ついに次第に撃ち退けられてゆきました。」

「ただ、『八凶玄火法陣』の法力は計り知れぬとはいえ、獣妖の妖力もさすがに並々ならぬもので、なんとあの八荒火龍に日夜焼かれ続けながらも、重傷を負いながらなお生き延び、巫女娘娘と対峙し続けたのです。当時、祭壇の中では、この法陣そのものの法力があまりに強すぎたため、他の巫師たちは誰一人近づいて助けることができず、巫女娘娘お一人が自らの巫力で独りこの大陣を支えておられました。かくして三日三夜ののち、巫族の民がことごとく狂わんばかりになったその時、あの獣妖はなんと法陣を破って出てきたのです。」

「しかし獣妖は逃げ出したとはいえ、この法陣に焼かれてもはや息も絶え絶えとなり、片時たりとも長く留まることはかなわず、まっすぐに十万荒山の根城へと飛び帰りました。そして人々が祭壇に駆け込んだ時、巫女娘娘もすでに精魂尽き果て、まさに油尽き灯滅の有様でした。ただこの巫女娘娘は、実に仰ぎ慕うべきお方で、たった一日休んだだけで、元気を大きく損なわれた身ながら、独り十万荒山へ入り、あの獣妖を除こうと決意されたのです。なぜなら、もし獣妖が回復するのを待っては、巫族の末日がまさに真に訪れるであろうからです。」

小白はそっとため息をついて言った。「この巫女娘娘は、まこと女の中の豪傑、菩薩の心根、かくも己を捨てて人を救うとは！」

大巫師は淡々と言った。「我ら南疆の地では、菩薩は信じぬ。」

小白は微笑んで、何も言わなかった。

大巫師は続けた。「当時、巫族の者の中に、巫女娘娘のなされたことに同意する者は一人もおりませんでした。誰もが、彼女がこのまま行けば、もはや二度と帰っては来られまいと知っておりました。しかし巫女娘娘の心志は固く、ついには行かれました。ただ、随行したのは、巫族の中でも最も勇敢な七人の戦士でした。彼ら一行八人は、かくして凶悪極まる十万荒山へと入っていったのです。」

「彼らは道中、茨を切り払い、いかほどの化け物を斬り捨てたか知れません。そしてついに六日目に、獣妖の住む古洞の前にたどり着きました。巫女娘娘はこの時、思いも寄らぬ決断をされました。他の七人には皆洞の外で待つよう命じ、ただ一人で古洞の中へと入られたのです。

七人の勇士が承知するはずもありませんでしたが、巫女娘娘の意志は極めて固く、しかも彼らが入っても何の役にも立たず、かえって足手まといになるだけだとまで言われ、最後には七人の勇士もついに承諾せざるを得ませんでした。」

「巫女娘娘が古洞に入られてからは、もはや何の報せもありませんでした。七人の勇士は古洞の外で丸二日二晩待ち続け、ついに二人が堪えきれず、古洞に駆け込んで巫女娘娘を捜そうとしましたが、他の五人はなおも待ち続け、巫女娘娘の命に従うべきだと考えました。

七人の勇士の間で、こうして自ら言い争いが始まり、最後には、あの二人の勇士はやはり古洞に入りました。そして彼らもまた、それきり何の報せもなくなったのです。」

「かくして、五日目に至りました。残る五人の勇士が次第に希望を失いかけたその時、巫女娘娘がなんと奇跡のように古洞の中からよろめきながら出てこられたのです。その時の娘娘は、全身の血を失ったかのようで、顔色は恐ろしいほどに白くありました。しかし五人の勇士は大喜びのあまり、そんなことにはまるで気づきませんでした。巫女娘娘は五人の勇士をそばに召し、それぞれにきらきらと光り、妖しげな巫力を満たした器物を一つずつ与え、この五つの聖器は、自分が獣妖を除いたのち、その体を錬化して成したものだと告げられました。しかし獣妖は天地間の至凶の戾気より化したるこの世に並ぶものなき妖物ゆえ、その体は滅びても魂は散じなかったのです。」

「五人の勇士は大いに色を失いました。巫女娘娘はさらに、この五つの聖器がこの古洞に戻らぬ限り、獣妖は永遠に復活することはあるまい、と言われました。言い終えると、その体はしきりに震え、ふいに七つの穴という穴から血が流れ出しました。五人の勇士は大いに驚きましたが、巫女娘娘は最後の力を振り絞り、彼らに言い含められました。巫族は上下こぞって永遠にこの五つの聖器を守り、絶対に獣妖を復活させてはならぬ、さもなくば巫族とこの世の末日である、と。そして自分は永遠にこの古洞の外に守り住み、自らの魂魄を以て一切の妖孽を鎮め、彼らを古洞の中に封じ込める、と。かろうじてこれらを言い終えると、巫女娘娘はもはや支えきれず、そのまま立ったままお逝きになりました。そしてしばらくして、その体はなんと古洞の奥へ向かって、石像と化したのです！」

大巫師の声は、しだいに低く沈んでいった。

火の光の中で、皆の顔にはいささか奇妙な、言葉にしがたき表情が浮かんでいた。しばらくして、小白が長く息を吐き出して言った。「まこと、見事なお方でした。ですが大巫師、あなたがこの話を我らに聞かせたのは、いったい何のためなのです？」

大巫師の後ろ姿は、無形の重荷に押し曲げられたかのように、ひと際荒涼としていた。彼は小白の問いには答えず、かえってひとりでに語り続けた。「五人の勇士は涙を流して悲しんだのち、巫族のもとへと帰りました。巫女娘娘は不幸にも亡くなられましたが、獣妖という巫族未曾有の大敵は、ついにかの古洞の中に鎮められたのです。巫族の民は悲しみの中にありながらも、幾分かの喜びと安堵を覚えました。ただ、ちょうどその時、妖を除いて帰ったことで声望高き五人の勇士が、巫族の中の指導者の座を争って、互いに内輪争いを始めたのです。」

「最も惜しまれるのは、巫族では代々の巫女娘娘は前代の巫女娘娘が指名するものなのに、この代の娘娘は何の指示も残されず、しかも五人の勇士もその時、皆このことを問うのを忘れてしまっていたことです。こうして、常に繁栄し強盛を誇った巫族は、五人の勇士の争いの下で次第に分裂し、民もそれぞれ誰か一人を擁護し、最後にはこうして次第に、今の南疆の苗、黎、壮、土、高山の五族へと分かれていったのです。