제129장 전설
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
명려의 입가가 갑자기 실룩였다. 그가 말을 가로챘다. »그중에 어인(魚人) 같은 것도 있었습니까?«
대무당의 뒷모습이 흠칫하였다. 잠시 침묵하더니 무언가를 떠올리는 듯하다가 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇네. 족중 전설에 십만 황산의 흉악한 만족 가운데 과연 그런 어인 한 무리가 있었다 하네. 어찌, 설마 그대는……«
명려가 잠시 생각에 잠기더니, 마침내 입을 열었다. »그렇습니다. 저는 전에 서방 대습지에서 어두에 사람 몸을 한 그런 괴물을 본 적이 있습니다.«
대무당의 몸이 크게 흔들렸다. 그는 마침내 견디지 못하고 홱 몸을 돌렸다. 불빛이 그의 주름을 비추니 마치 세월이 새겨 놓은 깊은 나이테 같았다. 그리고 그의 목소리는 이제 이미 쉰 데가 심하였다. »자, 자네가 정말 그 괴물들을 보았다고?«
명려가 침묵하되 확신에 찬 얼굴로 고개를 끄덕였다.
대무당의 얼굴이 새파랗게 질렸다. 그는 더듬거리며 중얼거렸다. »나타났어, 마침내 나타났어. 하늘의 뜻이야! 하늘의 뜻이야…… 그런데 그들이 어째서 서방에 나타났단 말인가? 십만 황산의 입구에는 도를 닦는 분하곡이 지키고 있지 않았던가……«
그의 늙은 얼굴 위로 이따금 두려움이, 이따금 미혹이 스쳐 지나가며 표정이 끊임없이 변하였다. 마치 넋이 나간 것만 같았다.
명려가 손을 내밀어 노인의 어깨를 가볍게 두드렸다.
대무당의 몸이 흠칫하였다. 마치 갑자기 꿈에서 깬 듯 명려를 바라보더니, 그 표정이 점차 진정되었다. 그러고는 다시 한 번 몸을 돌려 불꽃을 마주하였다.
»나, 아니면 계속 말하게! 어차피 하늘의 뜻이라면 우리 같은 범인으로서는 어찌할 도리가 없지 않나.«
그의 목소리에는 어딘지 모르게 한층 더한 처량함이 깃들어 있었다. »수요라는 그 괴물의 존재를 알게 된 뒤로, 무족 사람들은 단 하루도 편안한 날을 보내지 못했네. 게다가 세월이 흐를수록 그 수요가 부리는 온갖 괴물들이 점차 십만 황산 밖으로 나오기 시작했지. 그리하여 곳곳에서族人이 해를 입었다는 소식이 끊이지 않았고, 그 수효는 갈수록 늘어나 사람들의 마음이 두렵고 불안하기 그지없었네. 급기야 평범한 무족 백성들마저 고향을 버리고 무작정 북쪽으로 옮겨 가기 시작했으니, 이대로라면 무족 전체가 망할 것이 뻔했네.«
»그 시대의 무녀 낭랑께서는 본래 이 괴물에 대한 소식을 더 캐낸 뒤에 그 요물을 어떻게 없앨지를 의논하려 하셨네. 하지만 그때 무족 안에서는 군중의 분노가 하늘을 찌르듯 하였고, 정세 또한 정말로 가장 위급한 지경에 이르렀지. 결국 그분은 온 무족의 무사와 용사들을 모두 불러 모아 함께 그 세상 무서운 요물을 토벌하러 가서, 결사전을 벌여 무족을 구하기로 결정하셨네.«
»그런데 뜻밖에도, 무녀 낭랑께서 그 결정을 내리신 바로 그날 밤, 수요가 그의 무수한 요마 부하들을 이끌고 십만 황산에서 갑자기 들이닥쳐, 곧바로 고대 무족 제단이 있는 곳으로 쳐들어왔네. 무족 제단은 무족 사람들이 무신께 제사를 지내는 곳으로, 예로부터 족중의 명맥이었으며 신성하여 범할 수 없는 곳이었네. 그날 밤, 무족 사람이라면 남자든 여자든, 심지어 조금 나이가 든 아이들까지 전부 싸움터로 뛰어들어 그 흉악한 요마들과 사투를 벌였네!«
대무사의 목소리가 여기서 조용히 멎었다. 그러나 명려와 샤오바이는 저마다 숨을 죽이고 있었다. 아득한 옛날의 그 피비린내 나는 난전이, 어둠에 싸인 주위 공간 속에서, 대무사의 처량하고도 세월의 흔적이 묻은 말 속에서, 다시금 소리 없이 모습을 드러내는 듯하였다.
»그 처절한 격전은 우리의 상상으로는 도저히 미칠 수 없는 것이었네. 우리 묘족 선조들이 대대로 전해 내려온 것도 그 전쟁의 극히 일부만을 그려낸 것에 지나지 않지. 아무튼 발로 밟은 땅 전부를 피로 붉게 물들인 뒤, 수많은 무족 전사들이 자신의 몸을 던져 요마들과 함께 죽음을 맞이한 뒤에야, 수요는 마침내 얼마 되지 않는 요마들을 이끌고 무녀 낭랑께서 최후에 지키고 계시던 무신 제단으로 들이닥쳤네. 그리고 그 제단 밖에서는 여전히 처절한 싸움이 이어지고 있었지……«
»다만 위대하신 무신께서 이때 마침내 그 자손들을 보호하기 시작하셨고, 그 시대의 무녀 낭랑께서는 역대 가운데서도 무법이 가장 뛰어난 분으로 공인받으신 분이었네. 천지를 뒤흔드는 법술 대결 끝에, 수요와 그의 몇몇 강맹한 부하 요마들은 마침내 무녀 낭랑께서 제단 가운데 상고 무신이 전해 주신 ‘팔흉현화법진’에 갇히게 되었지……«
»뭐라고?« 명려와 샤오바이가 갑자기 동시에 소리쳐 물었다.
대무사가 이상하다는 듯 고개를 돌려 그들을 한 번 쳐다보며 말했다. »‘팔흉현화법진’, 그게 어찌된 일인가?«
명려와 샤오바이는 서로 눈을 마주보았다. 잠시 침묵한 뒤 명려가 말했다. »이 이름이 꽤나 괴상하군요.«
대무사가 한숨을 내쉬며 말했다. »이 법진은 상고 무신께서 전해 주신 것으로, 만화의 정기를 지닌 기이한 보물 ‘현화감’으로 발동하니 위력이 지극히 강하여, 그 당시 요법이 하늘에 통하던 수요조차 이 법진에 꼼짝없이 갇혔네. 무족 백성들의 사기는 크게 진작되었고, 그 요물들은 군심이 어지러워져 마침내 점차 물러가기 시작했네.«
»다만 ‘팔흉현화법진’의 법력이 무변하다 하나, 수요의 요력은 실로 보통이 아니어서, 그 여덟 마리 화룡에게 밤낮으로 불태워지면서도 중상을 입은 채 살아남아 무녀 낭랑과 맞서기를 그치지 않았네. 당시 제단 안에서는 이 법진 자체의 법력이 너무 강한 탓에 다른 족중 무사들은 가까이 가서 돕지도 못하였고, 오직 무녀 낭랑께서 홀로 자신의 무력으로 이 막대한 법진을 지탱하셨네. 그리하여 사흘 밤낮이 지나, 온 무족 백성이 거의 미쳐 날뛸 지경에 이르렀을 때, 그 수요가 마침내 법진을 깨고 나온 것이었네.«
»그러나 수요는 비록 탈출하였으나 이 법진에 불타 거의 숨이 끊어질 지경이었기에, 감히 잠시도 더 머물지 못하고 곧바로 십만 황산 속의 본거지로 날아가 버렸네. 그리고 사람들이 제단으로 달려 들어갔을 때, 무녀 낭랑께서는 이미 정력이 다하여 거의 기름이 다한 등불처럼 되셨네. 다만 그 무녀 낭랑께서는 참으로 우리를 우러러 따르게 하는 인물이어서, 겨우 하루를 쉬셨을 뿐인데도 원기가 크게 상하신 몸으로 홀로 십만 황산에 들어가 그 수요를 없애기로 결심하셨네. 만일 그 수요가 회복하기라도 한다면, 무족의 종말이 진짜로 닥칠 것이 뻔하였기 때문이지.«
샤오바이가 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. »이 무녀 낭랑께서는 참으로 여중호걸이시고 보살 같은 마음씨를 지니셨군요. 이렇듯 자신을 버리고 남을 위하시다니!«
대무사가 담담하게 말했다. »우리 남강 이곳에서는 보살을 믿지 않네.«
샤오바이가 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
대무사가 계속해서 말했다. »그 당시 무족 사람들 가운데 무녀 낭랑의 뜻에 동의한 이는 하나도 없었네. 누구나 알았지, 그분이 이렇게 떠나시면 다시는 돌아오지 못하시리라는 것을. 그러나 무녀 낭랑께서는 뜻이 확고하셔서 결국 떠나셨네. 다만 수행한 이로는 무족 가운데 가장 용감한 전사 일곱이 따랐지. 그들 여덟 일행은 그렇게 흉악하기 그지없는 십만 황산으로 들어갔네.«
»그들은 가는 길 내내 가시덤불을 헤치며 얼마나 많은 괴물을 베어 넘겼는지 모르네. 마침내 엿새째 되던 날 수요가 사는 고동 앞에 이르렀지. 그런데 무녀 낭랑께서는 이때 뜻밖의 결정을 내리셨네. 다른 일곱 사람은 모두 동굴 밖에서 기다리게 하고, 오직 자신만 홀로 고동 속으로 들어가겠다고 하신 것이네.
일곱 용사가 당연히 응하지 않으려 하였으나, 무녀 낭랑의 의지는 지극히 확고하였고, 게다가 그들이 들어가 봐야 아무 소용도 없을 뿐더러 도리어 자신에게 폐가 될 뿐이라고까지 말씀하셨기에, 결국 일곱 용사도 마지못해 응낙할 수밖에 없었네.«
»무녀 낭랑께서 고동에 들어가신 뒤로는 다시 아무 소식도 없었네. 일곱 용사는 고동 밖에서 꼬박 이틀 밤낮을 기다렸으나, 마침내 두 사람이 견디지 못하고 고동으로 뛰어들어 무녀 낭랑을 찾으려 하였네. 그러나 나머지 다섯은 마땅히 계속 기다리며 무녀 낭랑의 명을 따라야 한다고 여겼네.