제130장 수상한 숲
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
대무사는 잠시 침묵하더니 말했다. »그렇네.«
명려는 입을 다물었다.
대무사가 천천히 말했다. »이 성기는 남강의 수많은 백성의 생사를 좌우하는 물건이라네. 나는 다만 자네가 우리 남강 백성들을 좀 도와주기를 바랄 뿐이네.«
명려의 눈가가 살짝 경련하더니 말했다. »남강 오족에 사람이 얼마나 많은데, 어찌 꼭 외부인에게 손을 벌리시는 겁니까?«
대무사가 고개를 저으며 처량한 목소리로 말했다. »오족은 분열된 이래 무법이 날로 쇠퇴하여, 이제는 이 사명을 감당할 만한 제대로 된 인재 하나 찾아볼 수 없게 되었네. 자네가 그 친구를 위해 초혼해 달라 청한 일은 내가 허락하겠네. 다만 자네가 말한 상황은 예전 남강의 상황과 사뭇 다르니, 나도 장담할 수는 없으나 최선을 다하겠네. 내일 아침, 우리가 함께 중토로 가세.«
명려와 소백은 모두 깜짝 놀랐다. 대무사의 마음이 이토록 다급할 줄은 생각지도 못했던 것이다. 명려는 벽리를 위해서라면 죽음도 두려워하지 않으니, 어찌 전설 속의 성기를 빼앗는 위험을 마다하겠는가. 다만 마음속으로는 기뻤으나 대무사가 중상을 입은 것을 눈치채고는 곧바로 말했다. »선배님, 어젯밤 법술 대결을 하셨는데…… 며칠 좀 쉬시는 게 어떻겠습니까?«
대무사가 낮게 한숨을 쉬며 말했다. »나에게는 이제 얼마 남지 않았네. 그 전에 자네를 위해 한 번 힘써 보겠네. 다만 자네가 이 죽어가는 늙은이를 보아서라도 남강의 수많은 백성을 위해 손을 좀 보태주게.«
명려는 말이 없었다. 사실 그 역시 대무사의 몸이 허약한 것을 모르지 않았지만, 설마 이 지경에 이르렀으리라고는 생각지 못했다. 그때 옆에 있던 소백이 문득 말했다. »대무사님, 방금 다섯 성기가 모두 고동으로 돌아가야만 그 수요가 되살아난다고 하셨지요?«
대무사가 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇네.«
소백이 말했다. »그렇다면 묘족에서 성기 하나를 잃었다 해도 다른 네 개가 남아 있으니, 너무 조급해하실 것 없지 않습니까……«
»두 개, 두 개라네!« 대무사가 갑자기 말을 끊고 말했고, 말을 마치자마자 다시 격렬한 기침이 그의 입에서 터져 나왔다.
소백이 잠시 멍하더니 말했다. »네?«
대무사는 기침이 겨우 잦아들기를 기다렸다가 한숨을 쉬며 말했다. »우리 족의 성기인 흑장에는 또 다른 성기인 골옥이 박혀 있네. 그것은 이백 년 전에 우리 묘족이 여족의 손에서 빼앗아 온 것이지.«
소백이 입 밖으로 »아« 하고 소리를 내더니, 얼굴빛이 묘하게 변한 채 더는 말하지 않았다.
대무사가 잠시 침묵하다가 말했다. »실은 이백 년 전에 우리는 이미 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸네. 은밀히 얻은 소식에 따르면, 장족, 토족, 고산족 이 세 족의 성기가 이 몇백 년 사이에 갑자기 까닭도 없이, 아주 괴이하게도 잇따라 사라졌다는 것이었네. 그때 성기를 지니고 있던 것은 우리 묘족과 여족뿐이었지. 당시 오족 가운데 우리 묘족 제단의 무법만이 아직 약간의 위력을 지니고 있었기에, 여족의 손에서 성기 골옥을 빼앗아 우리 제단 안에 보관하여 만전을 기하고자 했으나, 끝내는 결국……«
명려와 소백은 아무 말도 하지 않았다. 남의 성물을 빼앗는 일은 아무래도 그리 영광스러운 일이 아니었기 때문이다.
대무사도 그것을 알기에 이 일에 대해 더 말하고 싶지 않은 듯, 곧바로 명려를 돌아보며 말했다. »그래서 지금의 형세는 실로 매우 위급하네. 다섯 성기가 모두 사라졌으니, 어쩌면 그 수요가 꾸민 짓일지도 모르지. 게다가 어젯밤 그 여족 요인이 쓴 법술도 실은 예전 수요의 흑화 요술이었네. 나, 나, 나는 실로 걱정이……« 말을 채 마치기도 전에 그는 다시 기침을 터뜨려 목소리를 처절하게 찢어 대었다.
명려가 깊게 숨을 들이쉬고는 천천히 말했다. »허락하겠습니다.«
대무사가 크게 기뻐하며 연거푸 고개를 끄덕이더니 말했다. »고, 고맙네.«
소백이 옆에 앉아 있다가 문득 말했다. »대무사님, 그때 그 무녀 낭랑의 이름은 무엇이었는지요. 저는 정말 그분을 존경합니다!«
대무사의 얼굴빛이 약간 변하더니 한숨을 쉬고는 천천히 몸을 곧게 세웠다. 얼굴에는 경외의 표정이 떠오르고, 그가 천천히 입을 열었다.
»그 낭랑의 이름은 ‘영롱’이었네!«
햇빛 한 점 들지 않는 어둠, 서로 뒤엉킨 거대한 검은 나무들, 숲속 곳곳에서 흔히 보이는 사람과 짐승의 뼈, 그리고 그 하얀 뼈들 사이로 반짝이는 인광…… 이것이 지금 금병월이 마주하고 있는 모든 것이었다.
그녀가 요괴를 추적하여 십만 황산이라는 신비롭고 음산한 세계로 들어온 이래, 두 겹의 험준한 산맥을 넘고 나서 광대한 검은 숲에 들어섰고, 그녀 눈앞에 펼쳐진 것은 바로 이 광경이었다.
그녀가 이 검은 숲에 들어온 지 사흘째 되던 날이었다.
앞쪽은 영원히 끝이 없을 듯한 어둠이 응고된 듯 미동도 하지 않았고, 금병월의 아리따운 얼굴에도 은근히 초조한 기색이 어렸다. 그녀가 한 걸음 내디디자 발밑에서 가볍게 소리가 났고, 내려다보니 하얗게 빛나는 사람의 해골 하나가 땅 위를 굴러 옆으로 가 있었다. 이 자리에서 얼마나 오랜 세월을 죽어 있었는지 알 수 없었다.
금병월이 한숨을 쉬고는 발로 가볍게 밀어 해골을 옆으로 치웠다.
십만 황산에 들어서기 전에 이미 마음의 준비는 하고 있었지만, 금병월은 이곳이 이토록 기이하고 험악할 줄은 미처 몰랐다. 맹독의 장기가 도처에 깔려 있는 데다, 조금만 방심하면 목숨을 잃을 수 있었다. 가는 길에 그녀는 정말로 금시초문의 괴수들을 적잖이 만났다. 괴수라 하지만 사실 그렇게 부르는 것도 적절치 않아, 그것들은 대개 어떤 맹수들이 변이한 듯한 것들이었다. 호랑이와 표범이 한 몸이 된 것, 돼지와 곰이 하나가 된 것 따위였다. 그러나 보아하니 예전에 보았던 어인처럼 제법 영리한 이족은 아니었다.
다만 이 괴수들은 흉악하기는 해도 그것은 보통 사람에 비해서일 뿐, 사교 미혼파 출신의 금병월에게는 그리 대처하기 어려운 상대가 아니었다. 그래서 가는 길에 그녀는 그런대로 수월했지만, 이곳 도처에 가득한 독물과 장기만은 그녀를 날마다 조마조마하게 하여 한순간도 긴장을 늦출 수 없게 했다.
그리고 그녀가 멀리서 추적하는 요괴 또한 누군가 자신을 쫓아 십만 황산까지 들어올 줄은 생각지 못한 듯했다. 그래서 지금까지 금병월은 그를 놓치지 않고 있었다. 다만 요괴 곁에 있는 그 흉룡이 실로 금병월의 골머리를 앓게 했다. 그녀가 아무리 몸을 숨겨도 요괴에게 조금만 가까이 다가가면, 감각이 극도로 예민한 그 흉룡이 거의 매번 경계의 기색을 보였다. 그런 일이 몇 번 되풀이되자 금병월은 다시는 감히 요괴에게 접근하지 못했다.
지금 금병월은 미혼파에 비전으로 전해 내려오는 추적술에 의지해 멀리서 요괴를 쫓고 있었다. 그들이 잇따라 검은 숲에 들어온 이래 사흘 동안 요괴는 놀랍게도 한 번도 쉬지 않고 내내 같은 속도로 숲속을 누비고 다녔다.
금병월의 도력이 상당히 깊어 사흘을 자지 않는 것쯤은 그녀도 견딜 만했으나, 아무래도 다소 졸리고 피곤한 기색은 감출 수 없었다. 그런데 앞쪽의 그 요괴는 거의 사람 같지 않게, 내내 그 같은 속도로 걸어가고 있었다.
검은 숲속에서 반짝이는 인화는 어둠 속에서 명멸하는 어슴푸레한 빛 같기도 하고, 또 어딘가에서 말없이 응시하는 눈동자 같기도 하여, 이 숲에 뛰어든 여자를 지켜보고 있었다.
그때 갑자기 어둠 속에서 한 줄기 포효가 터지더니, 돼지 머리에 곰 몸뚱이를 한 괴수가 옆에서 갑작스레 달려 나와 금병월에게 덮쳐 들었다. 금병월이 눈썹을 찌푸리며 몸을 솟구쳐 공중에서 하얀 손을 사뭇 내리그으니, 한 줄기 찬란한 자줏빛 칼날이 어둠 속에서 번쩍하고 또 번쩍했다.
자광인!
괴수는 금병월이 방금 서 있던 자리를 지나쳐 몇 걸음 더 달려 나가다가, 갑자기 괴상한 긴 울부짖음을 내질렀다. 그러자 온몸에서 동시에 가볍게 ‘퍽’ 하는 둔탁한 소리가 나더니, ‘쾅’ 하고 피가 사방으로 튀었다. 이 괴수는 몸뚱이가 한가운데서 두 동강 나 땅에 쓰러져 두어 번 경련하더니 이내 꼼짝도 하지 않았다.
흘러나온 선혈은 검은 숲속 인화의 희미한 빛 아래에서 서서히 흙으로 스며들어 깊고 짙은 색으로 변해 갔다.