劍問蒼天 - 第134章 煞氣 - 翰墨軒

三人が目の前に現れると、冥王は冥厲と軽くうなずき合って、挨拶もそこそこに、すぐさま大巫師の面前へと早足で歩み寄った。そして上下に少しばかり大巫師を打量し、その顔に一片の驚きの色が走った。「この大師、あなたの身体は……」

大巫師は淡々と笑って言った。「老いは死に瀕する者、命の定めかくのごとし。今日ここへ参ったのは、ただ一分の力を尽くさんがため。成るか成らぬかは、天意に委ねるほかない」

冥王は深々と一礼し、低く落ち着いた声で言った。「大師は世を超えた高人、私も俗な言葉は申しますまい。道中のご苦労、しかも今宵はすでに日が暮れております。どうか大師にはこの山間の洞府でひと晩だけでもご不便をおかけし、しばし休息を取っていただき、明日あらためて大師のお教えを請いたいと存じます」

大巫師はうなずいた。その様子を見るに、やはりひどく疲れているようであった。

冥王が手を挙げると、そばから早くも者が駆け寄り、大巫師を支えて中へと入っていった。一行の者たちは皆道を譲り、しばらくして、大巫師の姿は山腹の中へと消えていった。

冥王はゆっくりと身を翻した。このとき、彼の面前に立つ者の中には、冥厲のほかにも、その背後にひとりの異様に艶めかしい女がいた。猿の小灰に至っては、三つの目をぎょろぎょろと回して、前方の者たちを眺め回していた。

冥王の眼差しは小灰の上で一瞬止まり、それから冥厲の背後の小白へと一瞥をくれ、最後には、やはり目の前のこの若者の上へと戻っていった。

「そなた、傷を負ったのか」冥王はゆっくりと言った。

冥厲は黙したまま、ただうなずいた。

その場が突然静まり返った。この二人の男が顔を突き合わせて立ち、その雰囲気はどこか異様であった。十年になる。十年のあいだ、冥王は心を尽くして冥厲を教え導いてきた。しかしこの二人の間には、どうしてもいつも、目に見えぬ深い溝があるようであった。

冥王の背後には、青龍、幽姒、そして他の多くの弟子たちが立っていた。

冥厲の視線はゆっくりとそこを掃いた。見覚えのある顔が多くある。その中の多くは、彼みずからが魔教の小派を滅ぼし、その勢力を冥王宗の旗下に収めた者たちだからだ。このとき、もと煉血堂の一系であった年老大らの者たちも、人群の中に立っていた。

ただ、あの野狼道人だけはその中にいなかった。あの占い師の周一玄とその祖父娘の二人と、いまだに天涯を浪々としているのだろうか。

冥王宗の勢力は、ますます盛んになっているようであった。

山風が吹き過ぎ、誰の衣の裾をさらったのか、ひゅうひゅうと音を立てる。山腹の奥深く、そこにまた黒い影が、かすかに揺らめいているようだった。

冥厲は視線を戻した。はっきりと見て取れるわけではないが、彼にはあの暗がりにいる者が誰か分かっていた──鬼先生だ。

この神秘の人物は、永遠に闇の中に身を潜め、冥王の背後に隠れているかのようであった。

「この娘は、そなたの友か。連れ帰ったのか」冥王は淡々と問うた。その面には、一片の異様な色も見て取れない。

冥厲は一瞬ためらい、言った。「あなたの旧友だと申しておりました。会いに戻ってきたのだと」

冥王は一瞬たじろいだ。この答えは、彼の予想をはるかに超えていた。思わず小白を何度か見返したが、自分がいつこのような女と知り合ったのか、どうしても思い出せない。そこで怪しんで言った。「この娘よ、われらはかつて会ったことがあるのか」

小白は一歩踏み出し、ひとつため息をついてから、微笑んで言った。「小痴は元気にしている？　相変わらず、ときどきぼんやりと、一輪の花を見ているだけで夢中になってしまうような、そんな様子かしら」

冥王の身体は大きく震え、その顔に、めったに見せぬ驚愕の色が現れた。彼ばかりではない。彼の背後で、長く彼に従ってきた青龍や幽姒らも、同時に顔色を変え、信じがたい表情を浮かべた。

冥王は小白をじっと見据え、しばらくして言った。「そなたはいったい何者だ。どうして小……小痴のことを知っている」

小白の眼差しは漂うように、この人々を越え、はるか上方へとたどられていった。見れば、夕暮れの中、狐岐山の影は荒涼として高く、ひと際の寂寥たる景色をたたえている。

どれほどの歳月が、指の間から砂のように音もなく滑り落ちていったことか……

「そなた、覚えているかしら」彼女は物憂げに言った。「この山の名の由来を」

冥王の両眼が輝き、そのまなざしは炯々とし、しかし顔の驚きの色はいよいよ深く、愕然として言った。「そなたは白……」

小白は淡々と言った。「私は白狐」

山風が「うう」と吹き過ぎ、地に薄く積もった土埃を巻き上げ、遠くへと音もなく飛び去っていった。

ひっそりとした石室の中、調度はきわめて簡素であった。机、椅子、寝台、素朴な家具ばかり。これが冥王宗宗主の寝室である。

ただ一つ目を引くものといえば、あの石壁に沿って据えられた紫檀の書机であろうか。その上には厚い書物が三つの山と整然と積まれ、机の面には白玉の筆架が置かれ、狼毫の小筆が掛けられている。傍らの硯には、墨の跡がいまだに乾ききっていない。少し離れたところにはまた、青花の筆洗があり、つややかに透き通り、中には半盆の清水が湛えられていた。

これらすべてが、いずれも儒雅の風雅を感じさせ、世間の人が思い描く魔教の大派閥の主の姿など、微塵も感じさせなかった。

冥王と小白は、このときこの部屋の中に立っていた。二人のほかには、第三の者の姿はない。

部屋のもう一方の石壁には、工筆描金の一幅の画が掛けられていた。画の中の美しい女が、まさしく咲き誇る一輪の花を細やかに見つめている。花の傍らには、一対の蝶が舞っている。ただ、画中の女はあまりに仔細に、一心にその花だけを見つめ、全神経を花の上に注いでおり、傍らの蝶には少しも目を向けていない様子であった。

この画の筆致は繊細で、工筆画特有の細やかにゆっくりと描く作風が、絵師によって遺憾なく発揮されている。画中の女は、今にも生きて動き出さんばかりであり、その花に心を奪われた面持ちは、なおさらありありと呼び出されるようであった。

小白は黙ってこの画中の女を眺めていた。しばらくして、低くため息をついて言った。「あなたの画の腕前はまことに見事ね。小痴をこんなにも真に迫って描くなんて。画を見れば、まるでその人に会ったかのようだわ」

小白の背後に立つ冥王も、このとき同じくこの画に眼差しを注ぎ、その目には、かつて外の者の前では決して見せなかった柔情が浮かんでいた。彼は黙って首を振り、しばらくして低い声で言った。「ただ、彼女を救えぬことだけが恨めしい」

小白の眼差しは画から離れなかった。物憂げに言った。「ずっと知らなかったわ。冥厲があんなにも救いたいと願っている人が、あなたと小痴の娘だったなんて」

冥王は惨めな笑みを浮かべて言った。「小痴が逝ったとき、私は彼女の最期の一面にすら間に合わなかった。この歳月、そのことを思うたび、胸を切り裂かれる思いがする。今や彼女は何ひとつ残さず、ただ碧璃だけが……それなのに、その碧璃までもが……」

小白は淡々と言った。「彼女は人を見誤らなかった。あなたを選んだのは、彼女の幸せよ。きっと最期のときにも、悔やんではいなかったはずだわ」

冥王は黙り込んだ。

小白は一歩踏み出し、そっと指を伸ばして、その指先で画中の女の繊細で美しい頬をかすめるように撫でた。その目には次第に淡い輝きが浮かび、幾分かの悲しみと、幾分かのいとおしさを帯びていた。

猿の小灰が「吱」と一声、奇妙な叫びをあげて、寝台の上へと跳び乗った。久しく戻らなかった狐岐山の冥厲の寝室に戻ってきて、少しもよそよそしさを感じていないようで、その上をぴょんぴょんと数度跳ね回ったかと思うと、ふいに何かを思い出したのか、手を伸ばして背中から酒袋を引き寄せ、栓を抜いて、またしても強い酒をひと口大きく飲んだ。

しばらくしてから、猿は「ふう」と一声、長い息を吐き出し、目を細めて、幸せに満ち足りた表情を浮かべた。

冥厲は寝台の前に立ち、猿のその表情を見つめて、黙り込んだまま何も言わず、ゆっくりと首を振り、ため息をついてから、身を翻して戸口へ歩み寄り、扉を開けて外へ出た。そしてすぐさま手を返して扉を閉ざした。

甬道は深く、どこまでも前方へと延びていく。彼はこの山腹の地道をゆっくりと歩いていた。道すがら、彼を見かけた者はみな頭を垂れて会釈する。ただ彼の顔はどこか醒めたようで、視線は前方に注がれたままだった。何かが彼を呼んでいるかのようだった。

曲がり角を過ぎ、通路を過ぎると、冥王宗の弟子たちの姿は次第に見えなくなっていく。彼があの見慣れた寒氷石室の前にたどり着いたとき、目に映ったのは幽霊のように物言わぬ影がひとつ、そこに立っているだけだった。

幽姒の顔の黒いヴェールがわずかに揺れ、彼女は身を翻して冥厲を見やった。

冥厲の視線は彼女の黒いベールを一瞬かすめ、その背後の石門へと落ちた。次の瞬間、彼は少しもためらうことなく歩み寄り、石門を押し開けて中へ入った。

石門は彼の背後でゆっくりと閉じられていく。幽姒の姿は微動だにせず、門口にひとり寂しく佇んでいた。

石室の中、寒氷の石台の上で立ち上る白い気の細い煙の中、あの美しい女性が安らかに横たわっていた。口元には、かすかな笑みさえ浮かんでいるようだった。

冥厲は石門に背を預けた。ふと、彼の冷たさと強さが、急に解きほぐされたかのように、少しずつ緩み、少しずつ剥がれ落ちていく。