劍問蒼天 - 第134章 煞氣 - 翰墨軒

中土の「県雍山」から北へ二百里、そこにそびえ立つのが「狐岐山」である（注一）。麓から見上げれば、乱れ石が虚空を突き抜け、突兀として険しい。ただ、この高山の全体に、草一本木一本すら生えておらず、きわめて荒涼としている。山脈の左側には、山の奥深くから地底の泉が湧き出て集まった一本の川があり、「勝水」と呼ばれて東北へと流れていく。道中で支流が次第に増え、川はだんだんと大きくなり、三百里の果てに別の大河「汾水」へと注ぎ込む。古くから伝えられるところによれば、この川の中には蒼い色をした宝玉が多く産するというが、ただ、これまで誰ひとり見た者はいなかった。

魔教三大派閥のひとつ「冥王宗」の総堂は、この高山の硬く厚い岩山の腹の中に築かれており、これまでほとんど人に知られることがなかった。冥厲の案内で、小白と大巫師の一行は十五日間の道のりを経て、ついにここへとたどり着いた。

大巫師の体があまりにも弱かったため、やむを得ず、三人と猿の小灰は徒歩で行くほかなかった。途中、冥厲は車を雇って大巫師を乗せたこともあった。

長旅の苦労に、三人とも皆疲れと埃にまみれた面持ちをしていたが、ただ大巫師と冥厲の二人は、まったく異なる様子を見せていた。

冥厲の傷は日ごとに癒えていった。若さゆえであろうか。

それに引き換え、大巫師の顔色はというと、日に日に悪くなっていくばかりであった。十五日前に南疆の七里峒を発ったときの様子と比べても、はるかに衰えていた。顔色は死人のように灰色なうえ、山道に入ってからはもう馬車に乗ることもできず、冥厲と小白に支えられてはいるものの、数歩歩いては息を継ぐありさまで、体力は極度に弱っていた。冥厲は心中焦りに焦り、ときには思わず恐れることもあった。もし狐岐山に着かぬうちに、この命の恩人である大巫師が道半ばで果ててしまったなら、まことに一生の悔いを残すことになろう。

幸いにもその日の昼、あの穏やかな陽光の下で、三人はついに狐岐山のあの禿げた山顶を望み見た。

足を止め、まだ狐岐山には着いていないものの、冥厲はそれでもほっと息をつき、振り返って大巫師に言った。「先輩、前方のあの荒れ山が、われらの向かう先でございます。ここからもう少し進めば、今宵の遅い時刻には、山の麓に着けるはずです」

大巫師は長く息を吐き出し、目を上げてあの山脈を眺め、いささか疲れた笑みを浮かべて言った。「安心なされ。若者よ、そなたのあの眠れる友に会うまでは、わしは死なぬよ」

冥厲は一瞬言葉を失い、すぐにいくばくかの申し訳なさを覚えて、低い声で言った。「先輩、わざとでは……」

大巫師は老いた目を戻し、手を伸ばして彼の肩をぽんと叩き、微笑みながら首を振って言った。「他意はない。わしがそなたの立場なら、そなたよりも幾分か気が急くに違いない」

冥厲は黙り込み、それから笑って言った。「先輩、われらもずいぶん歩きました。ここでしばらく休み、それからまた急ぎましょう」

大巫師もどうやら本当にいくらか疲れているらしく、うなずいて、冥厲に支えられながら、山道の脇にまずまず平らな石を見つけ、腰を下ろした。

「吱吱！」ずっと冥厲の肩に伏していた小灰が二声鳴いて、跳び下りて地面に降り立った。道中、小灰だけは最も元気があり、疲れた様子を一度も見せなかった。

そのとき猿はあたりを見回し、道の両側にまばらな林があるのを見ると、二声鳴いてから、するりとその中へ駆け込み、またたく間に姿を消した。

冥厲は小灰の去った方角をちらりと見たが、気にも留めず、振り返って自分も石でも見つけて腰を下ろそうとした。ここまで歩いてきたこの道のり、七里峒で受けた重傷は重かったものの、骨や筋までは傷ついておらず、日ごとに快方へ向かっていた。ただ右肩の傷口だけが、いまだに鈍く痛む。彼は手でそっと右肩の傷を撫で、瞼の裏に焚霞谷の李洵の姿がよぎり、心の中で冷ややかに鼻を鳴らした。

ただ、そのすぐあと、李洵の背後にはもうひとつ、別の楚々とした姿が浮かんだ。雪のように白い衣をまとった……

冥厲は首を振り、一片の惘然に包まれた。ちょうど思案にふけっていたとき、ふいに小白の声がすぐそばで聞こえてきた。「狐岐山はどうしてこんなに荒れ果てているの。ずいぶん見回したけれど、草一本木一本すら見当たらないわ」

冥厲は眉をひそめて言った。「私がここへ来たときから、すでにこうだった」

小白は彼のそばに立ち、しばらく沈黙してから、首を振って言った。「昔、私がここを離れたとき、狐岐山は山じゅう青々と緑に覆われ、草木が生い茂っていた。今とはまったく違う」

冥厲は首を振って言った。「それは私には分からない」

小白はため息をつき、身を翻して、それ以上何も言わなかった。

冥厲は小白をちらりと見やり、彼女が千年の昔に狐妖の一族とこの地で暮らし、狐岐山に並々ならぬ思いを抱いていることは察していたが、何と言葉をかけていいか分からず、しかも今の彼の心境では、多くを語りたくもなかった。

碧璃があの山脈の中にいるのだと、しかも明日の今ごろには、彼女が新たな生を取り戻しているやもしれぬと、そう思いさえすれば、冥厲は体中の血が沸き立つのを抑えられず、ほかのことなど何ひとつ思い浮かばなくなった。

三人はしばらく休み、大巫師の体力が少し戻るのを待って、冥厲は二人を連れてさらに先へと進み始めた。とはいえ、先を導くのは実のところ、大巫師ひとりだけではあったが。

小白はひとり先頭を歩いていた。面持ちは静かで、黙したままだったが、周囲の道にはどうやら次第に馴染んできたようでもあった。初めに出くわしたいくつかの分かれ道では、彼女は冥厲に尋ねたり、あるいは冥厲が正しい道に進むのを待ってから、後を追った。

やがて、かつての記憶が小白の内に目覚め始めたのか、自然な流れで、彼女が先導役に変わり、後ろの者たちを連れて狐岐山へと通じる山道を進んでいった。

いつの間にか林から戻ってきた猿の小灰は、またしてもどこから手に入れたのか、いくつかの野の果実を手に加え、握ったまま齧っていた。

小灰の背には、大きな酒袋がひとつぶら下がっていた。それは南疆の苗人のもとから盗んできたものにほかならない。もともとは二つあった酒袋も、この道中少しずつ飲むうちに、猿の酒量はどうやら見上げるばかりに伸びていき、十五日を経たる頃には、なんと大きな酒袋ひとつ分の強い酒をすっかり飲み干していた。しかも、もうひどく酔い潰れることもなくなっていた。

道中、小白は猿がいつも酒袋をぶらぶらと引きずって歩くのがあまりに面倒らしく、布の紐で酒袋に帯を縫い付けて、小灰に背負わせた。これがなかなか良かったと見えて、小灰はいよいよ喜び、一日じゅう酒袋を背負って駆け回っていた。

三人と一匹の猿は、こうして猿が野の果実を齧る音の中で、それぞれが胸に思いを抱えたまま、黙々と先へと道を進んだ。

日が次第に西へ傾き、空の色もゆっくりと暗さを増していった。夕暮れが訪れるまさにその直前、彼らはついに狐岐山の麓へと到達した。

ほとんどその同時に、大巫師と小白の身体はともに震えた。大巫師は何かを感じ取ったらしく、そばに立つ小白をちらりと見て、低い声で言った。「そなたも感じたか」

小白は秀眉を軽くひそめた。千年の霊狐である彼女の道行では、この霊力と感覚はもちろん尋常のものではなく、きわめて鋭敏であった。狐岐山の麓に着くやいなや、彼女は突然、この高山の内に、この一見ありふれた荒涼の下に、かすかに濃烈な煞気が透けて出ているのを感じ取った。

その煞気の激しさは、彼女ほどの道行であっても、思わず心中に警戒の念を抱かずにはいられないほどであった。そしてよくよく感じてみると、彼女は自身の鋭敏な霊力によって、そのただ中にもう二筋の萎靡として振るわぬ霊力があるのを察知した。それは無念ながらも、ただ運命と定めたかのように、煞気の中に臣服していた。

この山の中には、よほどの大きな秘密があるに違いない。

小白はゆっくりと顔の驚きの色を収め、やがて日ごろの表情を取り戻すと、大巫師をちらりと見た。この疲れ果て今にも死にそうな老人が、これほどの鋭い感覚を持っているとは思いもよらず、南疆の巫術にも、やはりそれなりの独到の妙があるのだなと考えた。

彼女はゆっくりとうなずき、声を低めて言った。「なんという重い煞気」

大巫師はしばらく沈黙してからうなずいた。二人は同時にそばの冥厲へと目をやったが、冥厲の顔にも、なんと異様な表情が浮かんでいるではないか。

彼の袖の間、黒い噬魄の上の噬血珠が、突然輝き始めた。血のごとき紅の光が絶え間なく流れ、袖の衣が覆い隠すこともできない。

冥厲はゆっくりと噬魄を取り出し、身の前に掲げた。この魔棒の先端、噬血珠の光が異様に泛き、幾重もの真紅の光の輪がゆっくりと放たれていく。珠の表面の一筋一筋の血脈が、いよいよひとつひとつくっきりと、ありありと見て取れる。そして彼の手首伝いに、噬血珠は一陣の冷ややかでわずかに興奮を帯びた気息を、彼の全身へと巡らせていく。

冥厲は深い眼差しで、顔を上げて目の前の高山を仰ぎ見た。その目に、奇妙な光が閃く。

それは、噬血珠が血をこの上なく渇望している徴であった。

彼にとって、それはとうに馴染み深いものとなっていた。

冥王はみずから冥王宗総堂の入口に立っていた。巨岩の陰に隠れたひとつの暗門の外で、迎えのために待っていたのである。冥厲が連れ帰った大巫師を、いかに重視しているかは、想像に難くない。