제134장 살기
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
중토의 ‘현옹산’에서 북쪽으로 이백 리 떨어진 곳에 높고 큰 ‘호기산’(주1)이 있다. 산기슭에서 올려다보면 어지러이 솟은 바위들이 하늘을 찌를 듯 험준하기 그지없다. 다만 이 고산 전체에 풀 한 포기 나무 한 그루 없이 몹시 황량하기만 하다. 산맥 왼쪽에는 산 깊은 곳에서 지하 샘물이 솟아 모여 이루어진 ‘승수’라는 강이 동북쪽으로 흘러가는데, 가는 길에 지류가 점점 늘어 강폭이 넓어지다가 삼백 리 밖에서 또 다른 큰 강인 ‘분수’로 흘러든다. 예로부터 전하기를 이 강물 속에는 푸른빛 옥이 많이 나온다 하나, 아직까지 아무도 그것을 본 사람이 없다.
마교 삼대 파벌 중 하나인 ‘명왕종’의 총당은 바로 이 고산의 단단하고 두터운 암반 산허리에 세워져 있어 좀처럼 사람이 알지 못했다. 명려의 인도로 소백과 대무사 일행은 십오 일간의 여정을 거쳐 마침내 이곳에 도착했다.
대무사의 몸이 워낙 허약한 탓에 어쩔 수 없이 세 사람에 원숭이 소회까지 걸어야 했는데, 도중에 명려가 잠시 차를 고용해 대무사를 태워 주기도 했다.
긴 여정의 고단함에 그들 세 사람 모두 지치고 먼지 뒤집어쓴 기색이었다. 다만 대무사와 명려 두 사람의 모습은 완전히 딴판이었다.
명려의 상처는 하루하루 나아지고 있었다. 아무래도 젊어서일 터였다.
반면 대무사는 안색이 갈수록 나빠져, 십오 일 전 남강 칠리동을 막 떠났을 때보다도 더 초췌해졌다. 얼굴빛이 죽은 재처럼 푸석한 것은 물론, 산길에 접어든 뒤로는 다시 마차를 탈 수도 없어 명려와 소백이 부축했음에도 몇 걸음 걷다가는 숨을 몰아쉬니 체력이 실로 형편없었다. 명려는 속이 조마조마해 이따금 두려움을 참지 못했다. 호기산에 닿기도 전에 이 목숨을 구해 준 대무사가 혹시 도중에 죽어 버린다면 정말로 두고두고 한이 될 터였다.
다행히도 오늘 정오, 그 화창한 햇살 아래서 세 사람은 마침내 호기산의 민둥민둥한 산꼭대기를 바라보았다.
발걸음을 멈추고, 아직 호기산에 닿지도 않았건만 명려는 그래도 안도의 한숨을 내쉬며 돌아서서 대무사에게 말했다. »선배, 앞에 보이는 저 황량한 산이 우리가 갈 곳입니다. 여기서부터 조금 더 가면 오늘 밤 늦은 시각쯤에는 산기슭에 닿을 수 있을 겁니다.«
대무사는 길게 한숨을 내쉬고 눈을 들어 그 산맥을 바라보며 피곤한 듯이 웃었다. »걱정 마시게, 젊은이. 자네의 그 잠든 친구를 만나기 전까지는 나도 죽지 않을 걸세.«
명려는 잠시 멍하다가 이내 미안한 기색으로 낮게 말했다. »선배, 일부러 그런 말씀을 드린 건 아닙니다……«
대무사는 늙은 눈을 거두고 손을 뻗어 그의 어깨를 토닥이며 미소 지어 고개를 저었다. »딴 뜻은 없었네. 나라도 아마 자네보다 더 조급했을 걸세.«
명려는 말없이 있다가 웃으며 말했다. »선배, 우리도 꽤 오래 걸었으니 여기서 잠시 쉬었다가 이따 다시 길을 나섭시다.«
대무사도 정말로 제법 지친 듯 고개를 끄덕였고, 명려의 부축을 받으며 산길 옆에서 그럭저럭 평평한 돌을 찾아 앉았다.
»찍찍!« 내내 명려의 어깨에 엎드려 있던 소회가 두어 번 울더니 뛰어내려 땅에 내려섰다. 오는 길 내내 소회가 가장 기운이 넘쳤고 지친 기색이라곤 없었다.
이때 원숭이가 두루두루 사방을 둘러보더니 길 양옆의 성긴 숲을 보고는 두어 번 울음소리를 내고는 홀연히 뛰어들어 순식간에 모습을 감추었다.
명려는 소회가 사라진 방향을 흘깃 바라보고는 대수롭지 않게 여기고 돌아서서 자기 또한 앉아 쉴 돌을 찾으려 했다. 여기까지 오는 동안 칠리동에서 입은 중상이 비록 무거웠으나 뼈마디를 상하게 한 것은 아니어서 날로 차도가 있었고, 다만 오른쪽 어깨의 상처가 여전히 은근히 아팠다. 그는 손으로 오른쪽 어깨의 상처를 가만히 어루만지다가, 눈앞에 분하곡의 이순의 모습이 스쳐 가자 속으로 썩 소리 내어 냉소했다.
다만 잠시 후, 이순의 뒤로 또 다른 아리따운 그림자가 어른거렸다. 눈처럼 흰 옷을 입은……
명려는 고개를 저으며 한순간 멍해 있다가 생각에 잠겨 있는데, 문득 소백의 목소리가 갑자기 옆에서 들려왔다. »호기산이 어찌 이다지도 황량한가? 한참을 보았는데 풀 한 포기 나무 한 그루조차 없구나?«
명려가 눈살을 찌푸리며 말했다. »내가 이곳에 왔을 때부터 줄곧 이랬습니다.«
소백이 그의 곁에 서서 잠시 침묵하다 고개를 저었다. »내가 이곳을 떠나던 그 시절 호기산은 온 산이 푸르고草木이 무성하여 지금과는 전혀 달랐어.«
명려가 고개를 저었다. »그건 저도 모르겠습니다.«
소백이 한숨을 내쉬고 몸을 돌려 더는 아무 말도 하지 않았다.
명려가 소백을 바라보았다. 그녀가 천 년 전 호요 일족과 이곳에서 살아왔으니 호기산에 남다른 정이 있을 터였다. 다만 그도 무슨 말을 해야 할지 몰랐고, 게다가 지금의 심경으로는 말을 많이 하고 싶지도 않았다.
벽리가 저 산맥 속에 있다는 생각만 떠올려도, 어쩌면 내일 이맘때면 그녀가 새 삶을 얻을지도 모른다는 생각만 해도 명려는 온몸의 피가 끓어오르는 것을 참을 수 없어 다른 일은 도무지 떠오르지 않았다.
세 사람은 잠시 쉬었다가 대무사의 기력이 조금 회복되자 명려가 두 사람을 이끌고 계속 앞으로 나아갔다. 길을 인도한다고는 했으나 사실상 대무사 혼자만을 위한 것이었다.
소백은 홀로 앞서 걸었는데, 얼굴은 차분하고 말없이 침묵했지만 주변의 길에는 차츰 익숙해지는 듯했다. 처음 몇 갈림길에서는 그녀가 명려에게 물어보거나, 명려가 바른길로 들어선 뒤에야 따라섰다.
나중에는 옛 기억이 소백의 마음속에서 깨어나기 시작한 듯, 자연스럽게 그녀가 오히려 길을 인도하는 사람이 되어 뒤따르는 이들을 이끌고 호기산으로 통하는 산길을 걸었다.
언제 숲에서 돌아왔는지 모를 원숭이 소회의 손에는 어디서 얻었는지 모를 야생 열매가 몇 개 더 쥐여 있어, 손에 쥔 채 갉아 먹고 있었다.
소회의 등 뒤에는 큰 술부대 하나가 매달려 있었는데, 바로 남강 묘인들에게서 훔친 것이었다. 원래 술부대가 둘이었으나 오는 길에 띄엄띄엄 마시다 보니 원숭이의 주량마저 늘어난 모양인지, 십오 일 만에 큰 술부대의 독한 술을 몽땅 비웠음에도 다시는 만취하지 않았다.
가는 길에 소백은 원숭이가 늘 술부대를 질질 끌고 다니는 것이 몹시 번거로워 보여, 천으로 부대에 끈을 꿰매어 소회가 등에 질 수 있게 해 주었다. 이게 오히려 잘된 일이어서, 소회는 더욱 좋아하며 종일 술부대를 메고 이리저리 뛰어다녔다.
세 사람과 원숭이 한 마리는 이렇게 원숭이가 야생 열매를 갉는 소리 속에서 저마다 생각을 품은 채 말없이 앞으로 나아갔다.
해가 점점 서쪽으로 기울고 하늘빛도 서서히 어두워지더니, 황혼이 닥치기 직전에 그들은 마침내 호기산 산기슭에 다다랐다.
거의 동시에 대무사와 소백의 몸이 모두 흠칫했다. 대무사는 무언가를 느낀 듯 곁에 선 소백을 바라보며 낮게 말했다. »그대도 느꼈는가?«
소백이 맑은 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 천 년 영호인 그녀의 도력으로 보자면 이 영력과 감각은 자연히 범상치 않게 예민할 수밖에 없었다. 거의 호기산 기슭에 닿자마자 그녀는 갑자기 이 고산 속에서, 이 평범해 보이는 황량함 아래에서 은은하게 짙은 살기가 뿜어져 나오는 것을 느꼈다.
그 살기의 강렬함에 그녀처럼 높은 도력으로도 꺼림칙한 마음을 참지 못할 지경이었다. 그리고 자세히 느껴 본 뒤, 그녀는 자신의 예민한 영력으로 그 사이에 또 다른 두 줄기의 기운 없는 영력이 있음을 알아차렸다. 그것들은 비록 억울하나 체념한 듯 살기 속에 굴복해 있었다.
이 산속에는 필시 하늘을 놀랄 만한 비밀이 있으리라!
천천히 얼굴의 놀라움을 거두고 이내 평소의 표정으로 돌아온 소백이 대무사를 바라보았다. 이 지치고 죽어 가는 듯한 노인에게 이토록 예민한 감각이 있을 줄은 미처 생각지 못했다. 과연 남강의 무술에는 그만의 독특한 점이 있는 모양이었다.
그녀는 천천히 고개를 끄덕이며 목소리를 낮추어 말했다. »살기가 참으로 무겁구나!«
대무사는 잠시 침묵하다 고개를 끄덕였고, 두 사람은 동시에 옆의 명려를 바라보았다. 그런데 명려의 얼굴에도 역시 심상치 않은 기색이 역력했다.