第135章 異術
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
水鏡大師はゆっくりとうなずいて言った。「張清越は一瞬のうちに噬血珠の妖力で十数人の黎族の戦士の精血を吸い尽くして死なせ、李洵に傷つけられた後もすぐさま逆襲し、あの焚霞谷で名高い純陽玉尺さえ防ぎきれなかった。この道行は、もはや……」彼女は陸雪綾を見て、「もはや琪児や、あなたの門下の蕭逸塵にも劣らぬものよ」
陸雪綾は無表情だった。
道衍真人はゆっくりと首を振った。水鏡大師は一瞬とまどって言った。「どうしたのですか、兄上、まさか私が見間違ったとでも」
道衍真人はため息をついて言った。「あの妖孽は李洵に不意打ちされ、さらに神剣御雷真訣に傷つけられながら、その場で命を落とすどころか、飛び上がって反撃までしてみせた。私が思うに、神剣真訣の威力を防いだのは、さぞ梵音寺の真法『大梵般若』であり、続いて本門の太極玄清道で神剣真訣の法力の陣を破り、雪琪に迫ったのであろう。雪琪の話では、この者の両目は血のように赤く、噬血珠の魔棒の紅い光が盛大に輝いたというから、きっと噬血の妖力で雪琪を制したのに違いない。こうしたところから見ると、彼は三家の真法を融会し、道行の高さは、おそらく我らの門下の弟子たちをすでに凌いでおる」
彼は陸雪綾を一瞥して言った。「ただ、そのとき彼はおそらくすでに精根尽き果てて、強弩の末であったため、それ以上雪琪に手を出すことができなかったのだ。さもなくば、雪琪の神剣御雷真訣が破られては、まるで反撃の術もないに等しく、実に危険極まりないところであった。雪琪よ、この者はどうやら仏、道、魔の三家を一身に融かし込んでおり、その道行は奇怪で測りがたい。今後この者に出会うことがあれば、くれぐれも気をつけるのだぞ」
陸雪綾の口元がわずかに動き、天璇神剣を握る指が、そっと握り締められてはまた緩み、低い声で「はい」と言った。
水鏡大師はその様子を見て、心の中でため息をつき、ふいに言った。「琪児、道中ご苦労であった。まずは戻って休みなさい。私にはまだお前の掌門師伯と相談することがある。すぐに私も戻る」
陸雪綾は応じて、道衍真人を見やった。道衍真人は首を振って笑い、微笑みながら言った。「おお、私のこの物覚えの悪さ、まったく耄碌したものだ。雪琪よ、ここはもう大丈夫だ。まずは小竺峰に戻ってゆっくり休みなさい」
そこで陸雪綾は退出した。まず道衍真人に一礼し、それから水鏡大師に言った。「師匠、では先に戻ります」
水鏡大師はうなずいて、「行きなさい」と言った。
陸雪綾はうつむいて応じ、ゆっくりと退がっていき、しばらくして道衍真人と水鏡大師の視界から消えた。
道衍真人はしばらく思案して、ため息をついて言った。「なんという張清越だ……ああ、惜しいことだ」
水鏡大師は淡々と言った。「あの子がこのような姿になったのも、我々に責任がないとは言えぬでしょう」
道衍真人は眉をひそめ、面色がたちまち沈んで言った。「水月師妹よ、それはどういう意味か」
水鏡大師は一面の無表情でありながら、語調は少しも変えずに言った。「深い意味はありません。張清越が明を捨てて暗に投じたのには、我々にもいくらか良からぬところがあったということです」
道衍真人は重い声で言った。「まさか水月師妹は、私が当年とったやり方が間違っていたとでも言うのか」
水月は道衍真人を一瞥した。その顔は珍しく厳しくなっていた。彼女はため息をつき、ゆっくりと言った。「兄上、あれこれ考えすぎないでください。私とて同じ立場なら、あなたとまったく同じことをしたでしょう。先ほども申したとおり、張清越のあれは宿命のなせるわざ、天意なのです」
道衍真人はしばらく沈黙し、顔の表情は次第に緩んでいったが、ただ大殿の中の空気は、どうやら気まずいものになり始めていた。しばらくして、道衍真人はゆっくりと言った。「先ほども聞いたとおり、雪琪の今回の道中、やはり雲易風・雲谷主には会えなかった。そなたはどう見る」
水鏡大師は鼻を鳴らして言った。「雲易風のあの老いぼれは、昔から何かと神秘ぶって、いかがわしいことを弄してきた。今度も何を企んでいるのか知れたものではない。だが、彼の修行の腕は侮れぬものがあり、南疆には彼を害せるような人物などまずおるまい。ゆえに我々もさほど心配するには及ばぬ。むしろ……」
道衍真人は一瞬とまどって、「何だ」と言った。
水鏡大師は道衍真人を見やって言った。「あなたは今回、他の弟子は誰も遣らず、琪児ただ一人を南疆の焚霞谷へ行かせ、しかも事前に私と相談しなかった」そう言い終えると、彼女の面色が突然冷たくなり、冷笑を二声漏らした。
道衍真人は眉をひそめて言った。「師妹よ、その理由については、後でそなたに話したではないか。そなたも反対しなかったはずだ」
水鏡大師は立ち上がり、淡々と言った。「反対はしなかったが、この弟子の気性は昔から剛直で頑固だということは、あなたも知ってのとおり。何事もいくらか余地を残したほうがよい」
そう言うと、道衍真人の言葉を待つこともなく、ひとり大殿の外へと出ていった。
道衍はその背を見送り、ふいに首を振って、長いため息をついた。
狐岐山。
寒氷石室。
冥王宗の冥王以下、青龍、幽姒たちが石室に立っており、そばには冥厲と小白、最も奥まった静かな隅には、黒い衣をまとった鬼先生がひとり孤独に立っていた。
ただ今は、あの暗い姿に気を留める者はいなかった。皆の精神は、碧璃の寒氷石台のそばに立つ大巫師に、緊張の面持ちで注がれていた。
冥厲は思わず知らず拳を握り締めていた。この場に、彼は小灰を連れてくることはしなかった。老いさらばえた大巫師の姿と、白い気煙の中の碧璃の顔を見つめ、すでに心志石のごとく固い彼さえも、体がかすかに震え始めた。
十年だ。十年にわたる渇望、四六時中心を絡みついて離れぬ悪夢、その望みが、今この目の前にある。
大巫師の体がかすかに揺らぎ、後ろの一同がざわめいた。冥厲は思わず一歩踏み出し、あの極めて落ち着いた冥王さえも、目尻がわずかに引きつった。
大巫師は振り返り、一同に向かって笑みを見せ、自分は何でもないと伝えた。皆はそれでようやく安堵した。
ただ、昨夜一晩休んだにもかかわらず、今日の大巫師の顔色は昨日より少しも良いようには見えず、むしろさらに衰えが進んだかのようであった。老いた顔の皺の一本一本が深く刻み込まれ、まるで彼に残された命を搾り取っているかのようだった。
石室の中には、ただ大巫師の次第に荒くなっていく息遣いだけがあった。
冥王はそばに立つ冥厲と目を見交わし、互いに相手の目に漂う焦りを見て取った。
ふいに、大巫師が震える手を差し伸べた。その指す先は、碧璃が両手で握っているあの「合歓鈴」であった。
金色の鈴が白い手の間に立ち、柔らかな光を放っている。鈴の胴には、次第に近づいてくるあの老いた手が、ゆっくりと映り込んでいった。
次の瞬間、枯れ木のような手が合歓鈴に触れ、寒氷石室の一同は皆、息をのんだ。
大巫師の指先から、ゆっくりと幽かな青い光が灯り、次第に輝きを増していった。ただこの光が絶えず明滅するにつれて、大巫師の顔からも生気がますます失われ、まったくの死灰のようになっていった。
何かに呼ばれたかのように、突如、十年間沈黙していた合歓鈴が、一声の清らかな鈴音を迸らせ、かすかに響き渡った。
冥王と冥厲の顔にはたちまち興奮の色が浮かび、二人の男は思わず同時に一歩踏み出した。だが束の間ののち、二人は同時にはっと我に返り、それでようやく自制したものの、その視線は早くも大巫師の指先に釘付けになっていた。
その澄んだ鈴の音が響き渡ったのち、合歓鈴の鈴身にはゆっくりと金色の光が滲み出した。明るいとは言えないものの、この金の光が浮かび上がるとほとんど同時に、大巫師の顔には俄かに苦しげな色が現れ、またたく間に、この寒氷石室の中には突如として寒気が満ちあふれた。
居合わせた者たちはほとんど同時に色を変えた。ここに立つことのできる者ならば、誰しもが道法修真の大家である。ほとんど反射的に、冥王と冥厲、そして小白は身を躍らせて前に出た。
しかし寒気が瞬時に広がったまさにそのとき、合歓鈴の柔らかな金色の光は一転して激しく燃え盛る色と変わり、まるで形ある炎のように「轟」という音とともに、石室の中を四方へと凄まじい勢いで広がっていった。
大巫師は真っ先にその衝撃を浴び、もとより身体の弱い身には堪えようもなく、たちまち全身がこの激しい光に打たれて宙へと舞い上がり、ひと口の鮮血がそのまま吐き出された。
冥王の姿はほとんど鬼魅のごとく、瞬時に大巫師のそばに現れてその身を受け止め、冥厲も同時に彼の前に現れると、噬魄魔棒が宙に現れ、一道の衍青の光環がまたたく間に姿を現して、排山倒海の勢いで押し寄せる金鈴の激しい光を遮った。そして小白の白い姿は寒氷石台のそばに現れ、手を翳すや一道の白光がゆっくりと降りそそぎ、合歓鈴をその中に包み込んだ。
しばらくして、震えていた合歓鈴はゆっくりと鎮まり、かの金色の激しい光も次第に消え去り、石室の気温も元のままに戻った。
一同は冥王に支えられた大巫師へと目をやった。この一撃を受けて、大巫師の七つの穴からはことごとく血が滲み出ており、誰の目にも、この老人がもはや死の間際にあり、わずかな余力だけを残していることが明らかであった。
あたりはしんと静まりかえり、誰もが互いに顔を見合わせ、呆然として言葉を発することができなかった。
やがて、ひとつの喘ぎと呻きが、この死のごとき静寂を打ち破った。大巫師はゆっくりと目を開き、力を振り絞って身を起こした。