劍問蒼天 - 第159章 寂寞 - 翰墨軒

「逸才、詳しい状況を話しなさい。」

蕭逸塵はうなずいて言った。「はい。弟子は山のふもと、河陰城を見回っておりましたが、一日のうちに次々と報告が届きました。とりわけ河陰城の城壁の上で、弟子は自らの目で巨大な鳥妖が現れるのを見ました。その姿かたちは、このところ噂に聞く獣妖の中の十三妖獣の一つ、『修羅鳥』に極めて似ておりました。」

道衍真人と他の二人の高人は互いに目を見交わし、いずれもその表情は重かった。蕭逸塵は厳しい顔で続けた。「さらに、周辺の地を密かに探っていた他の同門の師弟たちからも次々と報告が届き、いずれも散発的な獣妖の痕跡を発見したとのことです。とりわけ南西の方角二百里の地点が最も密集しております。しかし、二百里の外を探っていた数人の師弟たちについては、弟子は長く待っておりますが、いまだに何の連絡もございません。」

蕭逸塵がそう言うと、その顔は次第に暗くなった。道衍真人は顔を曇らせ、そばの雲易風は溜息をつき、普澄上人は低い声で念仏を唱えた。

道衍真人はしばらく思案してから、うなずいて蕭逸塵に言った。「どうやら間違いあるまい。獣妖は確かに来たのだ。逸才」——彼は最も愛するこの弟子を見つめて言った——「もう一度山を下り、各地に散って探っている弟子たちに、すべて引き揚げるよう伝えなさい。範囲はおおよそ蒼嵐山の周囲百里の内に守らせるのだ。くれぐれも言い含めるように、勝手に境界を越えて探ってはならぬ、ましてや軽々しく獣妖と手を交えてはならぬ、思わぬ事態を招かぬよう。」

蕭逸塵はうなずいたが、何かを思い出したように言った。「師匠、では河陰城のあの百姓たちはどうすればよいのでしょうか？」

道衍真人はしばし沈黙し、それから振り返って普澄上人と雲易風を見た。普澄上人は合掌してうなだれ、雲易風は淡々と言った。「今となっては、すべては掌門真人を筆頭に、掌門真人のご決断に従うまでです。」

道衍真人はわずかにうなずき、感謝の意を表した。それからしばらく思案して、蕭逸塵に言った。「このことは確かに厄介だが、河陰城は実に危険すぎる。そして我らは今、とても山を下りて百姓を守ることはできぬ。お前はすぐに山を下りて河陰城へ行き、河陰城にいるすべての弟子を率い、河陰城の百姓たちに一日も早く北へ向かうよう伝えなさい。少なくとも蒼嵐山脈を越えるのだ。あの獣妖どもが今最も狙っているのは我ら蒼嵐山の正道であり、百姓たちではない。そうすれば当面の安全は保てるかもしれぬ。」

蕭逸塵は一瞬ためらったが、道衍真人の無表情な顔を見つめ、結局は黙ってうなずき、低い声で言った。「はい。では弟子はこれで参ります。」

道衍真人は言った。「もう一つある。お前はすぐに青雲の他の六脈の首座たちに伝え、直ちに接天峰へ一度来るようにと。私はすぐに彼らに会いたい。協議すべきことがある。」

蕭逸塵はうなずいて言った。「承知しました。弟子はすぐに参ります。」

道衍真人は溜息をついて言った。「道中、気をつけて行きなさい。」

蕭逸塵はうなずき、退出した。

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「幻月洞天？」周一玄はぎょっとした。眉を寄せ、滅多に見せない重々しい表情を顔に浮かべて、ためらいがちに言った。「それを聞いて、どうするつもりだ？」

冥厲は淡々と言った。「お前は昔から見識が広いだろう。俺はあの洞窟に急に興味が湧いたから、お前に尋ねただけだ。この幻月洞天について、どれほど知っている？」

周一玄は冥厲を一瞥した。その顔には動じた様子もなく、胸中で何を考えているのか推し量れず、ただ底知れぬ風情を漂わせている。折しも一行は依然として河陰城の中にいたが、今の河陰城の空気は、昨夜あの巨大な怪鳥の妖獣が現れたせいで、すっかり様変わりしていた。かねてからの懸念はついに現実となり、恐怖の重圧に追い詰められた民の多くは、いまや崩壊の淵に立たされている。街では時折、うわ言を呟き、大声でわめき立てる者が見られ、その振る舞いはほとんど狂人のようだった。

周一玄は目を戻し、胸中で思案を巡らせてから、ゆっくりと言った。「お、お前まさか、妙なことを企んでいるんじゃないだろうな？」

小琬と野狼道人はそろって冥厲に目を向けた。冥厲の肩に乗る小灰も何かを感じ取ったのか、彼らに向かって口をむっつりと歪め、あかんべえをしてみせる。冥厲は平然と言った。「俺が何をできるというんだ？」

周一玄は乾いた笑いを漏らして言った。「実のところ、俺も幻月洞天についてはさほど詳しくはない。この洞府はもともとさして名高くもなかった。ただ千年前、あの青葉祖師が中で閉関して道を悟り、折しも弑仙古剣がそこに現れたことから、天下に名を馳せるようになったのだ。だが、この年来はただ古剣弑仙を収蔵する場として在るばかりで、しかも昔から青雲の掌門でなければ中に入れぬとあって、その名声も次第に薄れていったのだ」

冥厲は言った。「ほう、ほかには？」

周一玄はためらってから言った。「お前が何をしようと俺は構わんが、ただその場所だけは、行かぬに越したことはない」

冥厲は眉をひそめて言った。「なぜだ？」

周一玄はため息をついて言った。「お前とて、今の自分の身分がわかっているだろう。あの幻月洞天は青雲の重地だ。万一、お前が蒼嵐山に上って見つかってみろ……忘れるなよ、今の蒼嵐山には、正道の者どもが何千何万とひしめいている。身分が露見でもした日には、たとえ鳥に化身しても逃げ切れまい」

冥厲は冷たく言い放った。「それは俺の問題だ。あの幻月洞天についてのことを教えてくれれば、それでいい」

周一玄は首を振り、低い声で呟いた。「近頃の若い者は、本当にせっかちだな……よかろう。あの洞府が幻月と名づけられたのは、聞くところによれば、明月の夜には洞前に奇妙な石が色とりどりに輝き、夢か幻かといった趣をなすからだ。だがもっと肝心なのは、その洞府の中に天生の異所があって、人が足を踏み入れると幻夢に堕ちたかのようになり、心志堅固ならぬ者は深くのめり込んで抜け出せなくなり、一身の修行の道行きを一朝のうちに打ち壊してしまうという点にある」

冥厲は一瞬たじろいで言った。「何だ、そんなことがあるのか？」

周一玄は鼻を鳴らし、冥厲の全身を上から下までじろりと見やって言った。「俺はお前に勧めるぞ、身の程知らずな望みは捨てることだ。あの幻月洞天に入ったが最後、お前にはただ死あるのみだ」

冥厲は冷笑して言った。「どうしてそう言い切れる？」

周一玄は言った。「お前の心が納得していないことも、気性が強靭なことも知っている。だが正直に言ってやろう」──彼の顔は次第に厳しさを帯び、意外にも怒らずして威のある風格を漂わせ、低い声で言った。「いわゆる心志堅固とは、気性がどうこうという問題ではない。俺の見るところ、お前の一生は風雲を巻き起こし、波乱は山のごとく、胸には痛恨の思いが無数にある。もし幻境に堕ちれば、心の傷手を突かれて、抜け出せなくなるのが落ちであろう」

彼は一呼吸置き、いささかためらう様子を見せたが、しばし黙考したのち、ついにこう言った。「それに、お前の身につけている法宝は大凶至邪の物だ。お前の体内の血脈精魂にしても、とうに噬血珠などの妖力と一つに溶け合っている。そうした妖物は、あのような幻境の中では、お前にとって百害あって一利もない。だから一言忠告しておく。その思いは断念することだ」

冥厲は周一玄を見つめ、まるで初めてこの男を認識したかのように黙り込んで見入っていた。周一玄もまた平然と受け止めた。しばしのち、冥厲は一言も発せず、ゆっくりと身を翻した。

折しもその時、河陰城には再び騒動が起こった。大勢の青雲の弟子たちが城壁や街路に現れ、街の民に向かって何やら大声で説いている。周一玄らは怪しんで近寄り、耳を澄まして聞いてみると、青雲の弟子たちが告げていたのは、妖獣がまさに迫りつつあり、河陰城の中はすでに極めて危険であると。民は北へ逃れよ、少なくとも蒼嵐山脈を越えねばならぬ、ということであった。

周一玄はそれを聞くや、苦り切った顔になり、首を振ってはため息をつくばかり。振り向いて小琬らに言った。「ああ、こいつはまずいことになった。どうなることやら……おや、冥厲の奴はどこへ行った？」

小琬と野狼道人はいずれも一瞬きょとんとした。慌てて振り返ったが、背後にはただ空しく何もなく、人波は押し合うようにあふれているばかりで、冥厲の姿などどこに見えようか。

人海茫々、声は喧噪として、人混みの中に立つ周一玄は眉をひそめて首を振った。そのそばで小琬は黙したまま言葉もなく、ただ遠くを見つめていた。そして長いこと経ってから、そっとため息をもらした。その声には、まだ幾ばくかの怨みを帯びた響きが混じっているようだった。