劍問蒼天 - 第162章 幻月 - 翰墨軒

遠い昔に眠りについた者がついに目覚めたかのように、石室の静寂が突然、幽遠な小さな音に打ち破られた。まるで洞府の全体がそっと溜め息をついたかのようで、何かが回り始める。そして太極図の上にも同じく青い光が灯り、それと同時に、太極図が回転し始めた。

左から右へちょうど一周すると、石壁のなかからふいに「かちり」という音がして、すべてが止まった。冥厲は腕を引き戻し、静かに待った。

ひとときの静寂はまたたく間に消え、洞窟に重く、とどろくような音が響いた。太極図の右側、もとは一枚続きだった石壁に突然、円環状の裂け目が現れた。そしてゆっくりと回転しながら横へと開き、秘密の洞口を露わにした。ただその洞口のあたりには、灰白色の水霧のような奇妙なものが渦を巻いている。見れば霧のようでもあり、水の波のようでもあり、回り続けてやむことがない。その奥は朦朧として、少しもはっきりと見通すことができなかった。

冥厲はその水霧を見つめた。鬼先生はやはり彼を騙してはいなかった。だが、この神秘の水霧の内側に何があるのか、誰にわかろう。

彼はためらわなかった。いや、ろくに考えもしなかったかのように、大股に中へと踏み込んだ。

水霧が彼を呑み込み、その姿はほどなく消えた。そして二枚の石壁は今度こそ音もなく回り戻り、そっと閉じて、二度と一片の痕跡も見せなかった。

********

恍惚のうちに、朦朧のうちに、その深い蒼穹の奥底で、一道の稲妻が走った。それは長夜の闇を赫然と裂き、この上なく巨大な光の剣と化して天から降りそそぐ。かくもまばゆく目に焼きつき、直視することもかなわぬまま、心の奥深くへと突き刺さる。

そして、漆黒の天空に、奇妙な銀の光を放つ異形の月が昇った。遠い天の果てに高く懸かっている。

その一瞬、脳裏はあまりにも空白で、何もかも忘れてしまった。ただ眼差しだけが、なおも前方を凝望している。あの白き光の、その背後を。

低く恨めしげな声のようで、誰かがかすかに泣いている。だがすぐに懐かしい声が笑い出し、幼い声が「うわあ」と一声、ついに泣き始めた。

どういうわけか、彼は息を殺した。

理由の知れぬ緊張、なのに心臓は驚くほど速く打つ。耳もとには風があるようで、なのに自分の存在を感じることができない。まるで一対の眼だけが探り、窺い、そしてついに見た――

あの小さな村、そして村の裏手にある一軒の壊れかけた草葺きの廟を。

「生まれたか」男の声が、いらだたしげに問うている。

「お生まれですよ、母子ともに無事で、男の子です」産婆の声に笑みが混じり、大きな声で言った。「おめでとうございます」

「はは、はは……」実直な男が朴訥に笑う。素朴な感情のなかには、安堵と、そしてどこか幸運を喜ぶ気持ちが混じっている。次の瞬間、彼はあの泣き声をあげる男の子を見た。父母の腕に抱かれたその子を。

「何という名にしようか、おまえの父さん」母はいくぶん弱々しいが、それでも顔にはついに幸福な笑みが浮かんでいる。

父は少し考えて、言った。「わしらは字もひとつ知らねえ。村で一番物知りといや、村の東の端で寺子屋をやってる林先生だ。村の子の名なんざ、みんなあの人に付けてもらってるじゃねえか。ひとつ、あの人に頼んで付けてもらうってのはどうだ」

母はうなずいた。父は外へ出て行き、しばらくしてから家の外から戻ってきた。顔に笑みを浮かべ、一枚の紙片を持って言った。「林先生がな、わしらのような家では、何より大切なのは無事に己の分を守り、まっとうに一生を過ごすことだと。それで三文字を付けて、ここに書いてくれたんだ」

母は嬉しそうに言った。「まあ、物知りの人は違うねえ。うちの子に何という名を付けてくれたの」

父はごつごつした手で紙片を母のそばへ持っていき、母と、静かにすやすやと眠る子を腕で抱きかかえた。声を低くして、まるでこの三文字にこの上ない敬愛と慈しみを抱くかのように、そっと告げた。

「張、小、凡……」

「ごろごろっ」

蒼穹に、なんと一筋の雷鳴がとどろいた。空からは雨が降り出し、彼は全身が突然震え、ひどく息をあえいだ。

戸外には雨、天の果ては墨のように黒く、遠くの蒼嵐山は赫然と険しくそびえている。天地を覆い尽くすその凄まじい風雨のなか、父と母は寄り添い合い、穏やかな顔には笑みばかりを浮かべて、腕のなかのわが子を見つめている……

彼は大声で叫ぼうとしたが、声が出ない。千の言葉、万の思いが脳裏を巡り、激しく渦巻いて、それでもついには二文字へと化した。

「父さん、母さん」

降りしきる雨の糸が、ひとつ残らず彼の顔に落ちてくるかのようで、氷のように冷たく、骨まで凍えた。

********

天の果ての幻月が、幽かな光を瞬かせている。

「ぱんっ」

空から石ころが一つ飛んできて、まるで体をすり抜けたかのように、背後へ落ちた。空はいつのまにか晴れ渡り、子供たちの一団が村のなかを駆け回り、大きな声ではしゃぎ遊んでいる。

あのどこにでもいる平凡な男の子が先頭をひたむきに走り、年上の男の子が子供たちの一団を連れて後ろを追いかけ、口々に大声で叫んでいる。「張清越、度胸があるなら止まってみろよ」

先を行くその子は「へっ」と唾を吐き捨て、走りながら言い返した。「おれを白痴だとでも思ってるのかよ」と言いながら、かえって足を速くした。

追いかけっこを続けて、子供たちは次第に村の東の端にある古びた草葺きの廟の近くまでやってきた。外から見れば、この小さな草廟はみすぼらしく、いったいどれほどの人の世の風雨を経てきたのかもわからない。

張清越が真っ先に駆け込み、後ろの子供たちもそれに続いてなだれ込んだ。この壊れかけた小さな草廟のなかから、子供たちの声がなおも聞こえてくるようだった。

彼は茫然と見つめていた。脳裏がふたたび一片の空白となる。わけのわからぬ恐怖の一筋が、心の奥底のとうに埋もれた場所から、糸のように細く、糸のように長く染み出してきて、胸の内を隅々まで覆い尽くしていく。

一歩、また一歩。彼は物音もなくあの草廟へと近づいていった。遠い昔にすでに消えてしまったはずの、あの悪夢に近づいていく。

年上の、顔立ちのきれいな男の子が張清越の上にまたがり、得意げな顔で笑って言った。「捕まえたぞ。これで言い逃れはできまい」

張清越はぎょろりと目を剥いて言った。「なしだ、なし。卑怯な真似をしたんだから、数えられるかよ」

その男の子はきょとんとして、不思議そうに言った。「おれがいつ卑怯な真似をしたってんだ」

張清越が言い返す。「よくも言うぜ、林惊鸿。この板戸をお前がここに置いたんじゃないってのか」

林惊鸿という名のその子は、大きな声で言った。「そんなことあるもんか」

張清越は口を引き結び、首をかしげて、断固として降参も屈服もしない構えを見せた。林惊鸿は腹の底から腹が立ってきて、片手で彼の首を押さえつけ、怒鳴った。「捕まったら負けを認めるって約束したろう。参ったか」

張清越は取り合おうともしない。

林惊鸿は顔を真っ赤にして、手に力を込め、大きな声で言った。「参ったか」

張清越は気管を締めつけられ、呼吸が次第に苦しくなり、しだいに顔も赤く染まっていったが、幼いながらもその気性は驚くほど頑固で、どうしても声一つ上げなかった。

林驚鴻はいよいよ怒りを募らせ、手に込める力はますます強くなり、口からは「降参するか、降参するか、降参するか」と声を重ねた。

降参するか……降参するか……その声が突如として彼の脳裏に山を越え海をひっくり返すように響きわたり、長年の辛酸が、その重なり合う呼び声のうちに胸へと込み上げてきた。

そして、かつては待ち望んでいたかのようであり、またまったく心の準備もなかったかのように——歳月のなかからひっそりと差し伸べられたあの掌は、枯れ果て皺だらけで、なんと懐かしく、なんと親しげでありながら、いつのまにか心魂を震わせ、果てしない憎しみをまとっていた。

老僧が微笑みながら、かつてと同じ慈悲深く親しみある笑みをたたえて、目の前に立っていた。ほんの一瞬のうちに、彼の世界はすっかり空白となり、他のすべて——村も、子供も、いさかいも——は突然消え去り、ただあの慈悲深く穏やかな老僧だけが、自分を見つめて微笑んでいた。それは悠久の歳月のなかでいまだ色褪せぬ一幅の絵のようだった。

彼は全身を震わせ、胸の奥深くから言いようのない悲憤が込み上げてきて、思わず天を仰いで長く吠えた。

空は、いつまた黒くなったのか。

風雨が、しのびやかに降りそそぐ。