劍問蒼天 - 第185章 瘋狗 - 翰墨軒

」

周一玄は鼻を鳴らして言った。「お前が何が悪い人だ良い人だとわかるものか。あれが我々についてくるのは、所詮……」

「おじいちゃん！」小琬が声を上げ、周一玄の言葉を遮った。周一玄はしどろもどろに何やら不平をこぼしたが、それ以上は言わなくなった。

林の中でひゅっと音が走り、続いてばたばたと羽ばたく音がした。しばらくして、足音が早足に伝わってきて、野狼道人は喜色を浮かべ、林の中から野鳥を一羽手に提げて走り出てきた。先ごろの獣妖の大災厄の後、万物の生きとし生けるものはことごとく塗炭の苦しみに陥り、かつて山野にいたこうした獣や山鳥も、往日よりはるかに少なくなっていた。今日は野狼道人の運がまだ良かったのであろう、なんと網の目を逃れた一羽の鳥を捕まえたのであった！

野狼道人は意気揚々と元の場所へと駆け戻り、大声で言った。「見てください、何を捕まえたか……」突然、彼の声はぷっつりと途切れた。もとの空き地の上には、なんと人影がひとつもなく、周一玄も小琬も、姿を消していたのである。

「ぱたり」と、野鳥が野狼道人の手から地面に落ちた。

夜風が冷たく、寒気が一瞬にして骨の髄の奥まで浸み透ったかのようで、野狼道人の体はどうしたことか、かすかに震え始めた。彼は一歩一歩と進み寄った。あの地に横たわる枯れ木の上には、周一玄が先ほど腰を下ろした跡さえ残っていた。

「行った、行った……」野狼道人の頭の中は混乱の極みにあり、一張りの犬の顔の上の表情は刻々と変わり、なんと大いに恐懼し悲しむ様子であった。この時の野狗は、まるで木偶の坊のように呆然と立ち尽くしたが、しばらくして、ふいに彼の体が

一震、眼の光が輝いた。あの枯れ木の後ろに、いくつかの乱れた足跡があるのを見たのである。しかもその足跡の脇の柔らかな土の中には、なんと常人の一倍も大きな巨大な足跡がはっきりとあった。前には三つの歯があり、決して人のものではなかった。

野狼道人は顔色を大きく変え、まず大いに喜び、続いて大いに驚いた。ちょうどその時、遠くから長い遠吠えのような声が伝わってきたかのようで、その凄絶さは、まさに狼が月に向かって吠えるがごとくであった。野狼道人は思わず一歩後ずさったが、しばらくして、彼の犬の顔の筋肉がかすかに震え、ふいに一声大きく吼えると、その身を躍らせて密林の奥の、あの遠吠えの聞こえるほうへと突っ込んでいった。その様子は、まるで一条の狂犬のようであった。

狂い果てた一条の犬！

野狼道人が密林に突っ込んだちょうどその時、暗黒の大空の幕に、ふいに一道の白い光が輝き、北から疾風のごとく駆けつけ、天際を劃って、空を破って去り、わずかの停滞もなく、まっすぐに南へと飛び去った。まるで流星のように。そして地上では、しばらくして、その白い光がなお天際に残っているうちに、一道の黒い影が先ほどの空き地のそう遠くないところに現れた。よく見れば、全身黒ずくめの覆面姿で、かすかに息を切らし、林の中で足を止め、独り言ちた。

「あいつの道行がどうしてこれほど精進したのか、まったく化け物でも見た心地だ。」ちょうど休息しているところへ、ふいに彼は何かを感じ取ったように、身を転じて密林の奥を一目見た。密林の奥からは、かすかに斬り合いの音が聞こえてくるようであった。黒衣の者はしばし躊躇し、また頭を上げて天際のあの白い光を一目見ると、首を振り、ひとつ嘆息した。そしてすぐに身を閃かせ、軽やかに鬼魅のように、先ほど野狼道人が突っ込んでいった方向へと滑り込んでいった。

野狼道人は獠牙の法宝を手に、顔を緊張させていたが、わずかの間に、その肩先には一片の暗紅が広がり、どうやらすでに傷を負っているようであった。しかし彼の前には、なんと二匹の巨大な獣妖がおり、虎の頭に獅子の体、十分に人ひとりほどの高さがあった。野狼道人はその前にあっては、まったく一撃にも堪えぬかのように見えた。

周一玄と小琬は、この時なんとその二匹の獣妖の後ろにいた。この密林の中で、この二匹の獣妖はこの荒れた僻地に一つの巣を作っているらしく、中には枝や草葉が無秩序に積み重ねられ、腥い臭いが鼻を突いた。しかし最も恐ろしいのは、ここかしこに死者の骸が散乱していたことで、しかも周一玄と小琬のほかに、なんと七、八人の生きた人間もここにおり、ただ見たところ、ある者は昏睡したまま目覚めず、目覚めた者も骨と皮ばかりに痩せ細り、恐懼の極みにあった。

この二匹の獣妖がどこからこれほどの多くの者を掠め取ってきたのかは知れぬが、しかしこれによっても、獣妖の大災厄がいかに惨烈であったかが思いやられるのであった！

この二匹の巨大な獣妖を前にして、野狼道人は息を荒げ、心を引き締めて身構えた。先ほどここへ駆けつけたところで、周一玄と小琬が確かにここにいるのを見たが、声を上げる間もなく、すでに二匹の獣妖の襲撃を受けていた。斬り結ぶうちに、この二匹の獣妖は並のものではなく、怪力無双で、野狼道人の肩を切り裂いた。しかしそれでも、野狼道人は所詮修道の身、ただの庶民とは違う。慌てて法宝を繰り出し、同じように一匹の獣妖を撃ち傷つけた。その獣妖は前脚から血を滴らせており、かなり苦しそうであった。

ただ、この二匹の獣妖は見るからに凶暴で、血を見ても退くどころか、いっそう野狼道人をじっと睨みつけており、ただ彼の手にある法宝をしばらく憚って、いったん対峙しているにすぎなかった。一方、野狼道人は心中ひそかに苦しい悲鳴を上げていた。先ほどの斬り合いで、彼は悟っていた。このような獣妖が一匹なら、辛うじて勝てようが、二匹同時となれば、自分は必ず死ぬと。

振り返って逃げることはできようが、どうしたことか、彼の視線はふと獣妖の後ろにいる、心配と恐れに満ちた一対の目に吸い寄せられ、ただ独り逃げ出すことなどできぬ足となってしまっていた。

あることは、まさか本当に逃れられぬものなのか。

凶悪な獣妖が咆哮し、ついに耐えきれずに飛びかかってきた。二筋の黒い影が暗がりに生臭い風を巻き起こし、その中に小琬の悲鳴が混じり合った。

野狼道人の喉は渇き、両脚はわずかに震え、本能的に振り返って逃げようとした。ただ、ただ、彼の身体は、なんと向かって飛びかかっていた、あの凶暴な獣妖に向かって、まるで

狂犬のように！

結果は瞬時に決した。二匹の獣妖の四本の爪がほぼ同時に野狼道人の身体に食い込み、野狼道人の牙の法宝は先ほど傷つけた獣妖の胸に突き刺さっていた。

獣妖と野狼道人は同時に悲鳴を上げ、小琬の悲鳴はすでに泣き叫びへと変わっていた。

鮮血が飛び散り、野狼道人は全身が引き裂かれる思いで、まるで身体を二つに割られたかのようであり、よろよろと後退した。慌てふためく中に見えたのは、身体の上に四つの血の裂け目で、その血は泉のように涌き出ていた。

前方では、獣妖が数声吼えると、脚ががくっと折れ、地に倒れた。そばの獣妖は一声哀鳴し、野狼道人を追い討つどころか、その重傷で死にかけている獣妖のそばで、頭や爪で絶えず相棒を突ついていた。ただ、その獣妖の傷は、牙が心臓に真っ直ぐ突き刺さったところであり、しばらく死の苦しみにもがいたのち、頭をがっくりと地に落とし、それきり息絶えた。

「ぱたり」と小さな音がして、野狼道人もついに堪えきれず、地に跪いた。上半身はほとんど血に浸されて真っ赤であり、荒く息をつき、犬の顔は蒼白であった。

この音に、残った一匹の獣妖が驚いた。相棒の死を目の当たりにして、この獣妖はますます狂乱せんばかりに、天を仰いで大吼し、牙を血に染めて、再び飛びかかってきた。

野狼道人がまさに獣の爪の下に命を落とそうとしたその瞬間、ふいに地面がかすみ、一道の黄光が走り、数枚の符紙がひらりと舞ったかと思うと、野狼道人の姿は掻き消え、獣妖は空を掴んだ。

獣妖は一瞬驚愕したが、それも束の間、ふいに「あいたっ」という声が聞こえ、周一玄が血まみれの野狼道人もろとも、なんと空から落ちてきたのだ。彼の手にはいまだ数枚の符録が握られていた。

これは無論、周一玄が自称するあの家伝の仙法であろう。先ほど獣妖がこの祖孫二人に不意打ちをかけたときは、変事が突然で、わずかの間に二人とも押さえ込まれ、獣妖の血盆の大口の下では、仕掛ける隙などあるはずもなかった。幸い野狼道人が血迷って救出に駆け込んだため、わずかな隙が生じたのだ。この機に逃げようとしたが、思わぬことに野狼道人が逆に危篤となり、やむなく周一玄はまず人を救うこととした。

ただ、彼のそのいくつかの術はどうやら生半可なもので、道家で俗に「五鬼搬家」と呼ぶ類の異術に似てはいたものの、虚空から野狼道人を移しはしたが、道法が半ばに至ったところで、どうしたことか手を誤り、二人は宙から落ちてしまい、その場はひどく見苦しくなった。幸いにも落ちたとき野狼道人は周一玄の上にあったので、さもなくばこの落下の勢いで、命を落としていたであろう。

しかし今はあれこれ考える暇もなく、獣妖はたちまちそれに気づき、大いに怒って、すでに再び飛びかかってきた。周一玄と野狼道人は落ちて目を回し、野狼道人こそいくらかましであるが、重傷を負っては避けることもかなわず、万策尽きて死を待つばかりであった。彼の犬の顔の上を、ひそかに一抹の惘然がよぎり、振り返って、何かを見ようとするかのようであった。

思いがけず、この電光石火の一瞬、一つの人影が猛然と駆け出し、野狼道人与周一玄の前に立ちはだかった。その人は口に叫んでいた。「おじいちゃん……道長……」

獣妖の冷たい鋭い爪と牙の下、小琬の絶望に泣きながらも静けさをたたえた顔立ち！