劍問蒼天 - 第190章 異樣 - 翰墨軒

祠堂のなかで霊を守るのではなかったか？」

林驚鴻は祖師祠堂の暗がりの奥を一瞥して言った。「掌教真人が私にここに立っていよとおっしゃったのです。おいでになるたびに、私をひとり外に立たせ、ご自分だけであの祠堂に入っていかれるのです。」

この言葉が出ると、曾叔常たちは皆わずかに顔色を変え、斉浩も眉をひそめて言った。「では掌教師伯は今もなかの？」

林驚鴻は頷いて言った。「はい、祠堂のなかにおられます。」

斉浩は頷き、数歩後ろへ下がって、それ以上口を開かなかった。

曾叔常、田不悔たちは互いに顔を見合わせたが、しばらく誰も動かなかった。やがて田不悔が鼻をひとつ鳴らし、大股に歩み出て祖師祠堂の門口まで来たが、石段には上がらず、石段の下から朗々と言った。「道衍師兄、田不悔です。ほかに水月、天日、曾叔常、それに他の二脈の首座師侄も同道しております。会いに参りました。そこにおられますか？」

その声はよく通り、中気も満ちていて、たちまちこの林のなかに響き渡った。かすかに眺めやれば、あの祠堂の奥の薄暗いあたりでは、あの点々たる香火さえもが猛然と明るく輝き、それからまたゆっくりと元の様子に戻ったようだった。

しばらくして、その暗がりからひとつの声が伝わってきた。冷然と言う。「何の用だ？」

田不悔も他の長老首座たちも、いずれも体を震わせた。この声には陰冷の気がひどく強く、かすかにいくぶんかの戾気も漂っている。かつての道衍真人の清らかにして正しい気など、どこにも微塵も感じられない。だが、彼ら数人はいずれも道衍真人と数百年を超えるつきあいのある者たちだった。この声をひとたび耳にしただけで、すぐに聞き分けた。これは確かに、間違いなく道衍真人の声である。

この、かつて天下の正道を統べた道家の仙人に、まさか本当に何か不測の事態が起きたというのか。

そう思い至って、田不悔たちの面色は皆変わった。

田不悔はひとつ咳払いをし、深く息を吸い込んで、あらためて朗々と言った。「師兄、我ら数人は、近ごろあなたがご体調を崩されたと聞き及び、わざわざ見舞いに参った次第です。どうか師兄、我らを中へ入れ、拝顔の許しをいただきたく。」

道衍真人の声はしばらく沈黙し、再び現れたときには、ひとつの冷笑を伴っていた。その寒意は骨を刺す。「会う？ 会うのに六脈の首座が揃って来る必要があるのか。どうやらお前たち、我が掌教真人の座を狙い、逼宮せんとの企みであろうな！」

この言葉が出ると、さながら虚空に落ちた驚雷のごとく、皆の顔色を変えさせた。田不悔とても、思わず数歩後退し、愕然と驚きの表情を浮かべた。振り返って見れば、かねてから常に落ち着きと冷澹さを保ってきた水月たちさえも、その顔には信じがたいという表情が浮かんでいる。

曾叔常の目には憂いの色ばかりが満ち、一歩踏み出して朗々と言った。「掌門師兄、そのお言葉はどこから出たものでしょうか。我ら弟弟子、妹弟子たちは、数百年のあいだ、一度たりともそのような心など抱いたことはございませぬ。昔もなく、今もなく、将来とてあるはずもございませぬ。近ごろ我らが参りましたのは、ただ師兄のご体調がご無事かと案じるばかりで、決して二心などございませぬ。師兄、どうか思い違いをなさいませぬよう。」

道衍真人の声は突如として高くなり、冷笑した。「曾叔常、六脈の首座のなかでも、かねてお前が最も心の機微に長けておった。あのとき、龍脊峰の蒼松の企みにいち早く気づきながら、ずっと堪えて言わずにおった。まさか、わしが知らぬとでも思っておるのか？」

曾叔常の顔色が大きく変わり、田不悔、水鏡大師、天日道人らも愕然として振り返り、曾叔常を見やった。

水鏡大師は曾叔常をじっと見つめ、しばらくして言った。「それはまことか？」

曾叔常は苦笑の表情を浮かべ、首を振って言った。「そ、それはまたどこから出た話で……」

水鏡大師がさらに問い詰めようとしたそのとき、突如として、あの祖師祠堂のなかの無数の薄暗い香火が、風もないのにひとりでに明るく燃え上がった。暗がりのなかではよく見えないが、どういうわけか、その暗黒の奥深くで、何か異様なものが一声咆哮したかのような気配がした。

ほとんどそれと同じ頃、道衍真人の声が再び響いてきたが、その矛先はすでに曾叔常から水鏡大師へと移っていた。「水月、お前はまた何の見栄を張っている。高高と構えた姿を見せれば、それで真に気凛然としているつもりか？」その声は奇妙で、かすかに凄みを帯び、いくぶんか擦れていた。そして、こう言い放った。「あの年、万剣孤は困守の末に祖師祠堂へ落ち、掃除をしながら老い、最後には邪魔外道の手にかかって死んだ。すべてはお前から起こったこと、すべてはお前のせいなのだ！ははははは……」

最後には、道衍真人の声は自分を抑えきれぬかのように狂笑し始め、もはや仙風道骨の面影など微塵もなかった。しかし、この時この瞬間、彼に注目する者など誰もいなかった。田不悔、曾叔常ら皆が顔色を失い、愕然として血色を失った水月を見つめ、しばらくの間、誰も言葉を発することができなかった。

わずか数言のこの言葉は、しかしあまりにも心魂を打つもので、斉浩ら後輩の弟子たちはただ呆然と見聞きするばかりだった。一方、水鏡大師は全身を震わせていたが、どうしたことか、その目にはかつて誰も見たことのない、ほとんど狂熱ともいえる灼熱の光が宿っていた。彼女は数歩踏み出し、もはや他のことは一切構わぬとばかりに、大声でその祠堂の中へ叫んだ。「あ、あなた、何を言ったのですか？まさか、まさか万師兄が、まだ生きておられるの……」

その一言で皆が我に返り、田不悔らはほとんど同時に反応して、一人また一人と感情を昂ぶらせ、続いて祠堂の奥へと問いかけた。

そして道衍真人の傲慢な笑い声は、ますます狂気じみて、蒼嵐山祖師祠堂の上空にこだまし、いつまでも消え去らなかった。