劍問蒼天 - 第203章 神秘人 - 翰墨軒

「閣下が蒼嵐門のものなることは確かであろう。しかも並の弟子であるはずもあるまい。されど一体何者ゆえ、何ゆえかくも怪しげなことをなさるのか」

その者は冷笑を一つ漏らしたが、答えぬ。周一玄はふと何かに気づいて振り返った。小琬がそっと彼の袖を引き、低く囁いていた。「じいさん、あの人は体中に鬼の気をまとってる。あたしに分かるのよ。この義荘のあたりには、さまよう陰霊がひとつもいない。きっとみんなこの人に嚇かされて逃げ出したのね。そうでなければ、あたしにだってここがおかしいって、もっと早く分かったはずよ。こんな人が、どうして蒼嵐門の者なわけ」

周一玄の顔には陰晴定まらず、面色は複雑で、どうやら心中の思いもいささか乱れているらしい。この神秘の人物にして、しかも蒼嵐門と切っても切れぬ縁があるという。彼にはどうやら、いつものような恐れを抱く様子はなく、むしろ何かに想いを巡らせているようであった。

かの詭異な人物の注意は、この時しだいに周一玄の身に集まっていった。周一玄を上から下まで幾度か眺めやり、ふいに冷笑を一つ漏らして、寒々と言った。「何者であろうと、よくも我に逆らったな。皆、死ぬがよい」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、彼の手はすでに上がっていた。周一玄はその掌の中に青光が瞬時にして灯るのを見て、老いた顔は色を失い、言葉を発する間もなく、ふいに両の手を揃えて振り、胸元へと掲げた。見れば彼の左右の手の食指と中指の二本の指の間から、なんとそれぞれ一枚の黄色い符紙が現れていた。その上には曲がりくねり、よれよれと奇妙な符呪が描かれ、風を引いて微かに翻っている。

かの神秘の人物の掌中の青光がいよいよ明るくなり、周一玄らに照準を定めた。周一玄はためらわず、ふいに口中でぶつぶつと呪を唱え、退かずしてかえって進み、一歩を踏み出した。その歩みの間、彼の口にする呪文の声に合わせて、かの二枚の黄色い符紙はひとりでに燃え上がった。二つの小さな炎が、この夜の闇の中に、たちまちとして現れ、ことのほか明るく映った。

この奇妙な挙動に、向かいの神秘の者もいささかためらったらしく、あるいは彼の何かの記憶に触れたのか、その動作がわずかに頓挫した。ぼんやりと、彼が驚いたように「おや」と声を漏らすのが聞こえた。

符紙を焼き、周一玄の白髭が揺れ舞う中、彼はふいに一声大喝し、両手を払った。二つの炎は指先から飛び出し、なんと宙の半ばに凝り止まったかと思うと、続いて「轟」の一声、二つの小さな炎はなんと風に乗じて大いに漲り、数尺の大きさの熊熊たる烈火と化し、周一玄とあの神秘の者の間に立ちはだかった。

「吼あ」と半空に一声の咆哮、熊熊たる炎の中から、一頭の白額の巨虎が躍り出た。虎としての威を漲らせ、血盆の大口を開け、野を震わせる虎嘯を一声また一声と放ち、轟然と躍り上がって、かの黒い影の者へと襲いかかった。

神秘の者は冷やかに鼻を鳴らし、なんと少しも退こうともせず、右手に青光が閃き、まっすぐに劈き下ろした。かの巨虎の来勢がいかに凶悪であろうと、この一掌はまっすぐ巨虎の額に劈きつけられた。青光は瞬時にして侵しゆき、かの白虎はなおも抗おうとしたか、牙を剥き爪を張ったが、しばしの後、最後の不服の一声の咆哮を放ち終えると、巨虎の全身に突然ことごとく青色の光芒が透けて現れ、やがて一陣揺らめき、この巨大な躯はなんと烏有に帰し、幾朵かの残り炎と化して、半空中に二度ばかり明滅し、無形の中に消え去った。

ただ、この白額の巨虎で終わりではなかった。巨虎が消えるのとほとんど同時に、かの巨大な炎の中から、なんとまた一頭の赤鬃の雄獅が幻生した。獅吼の声とともに、再び神秘の者へと襲いかかる。ところがその神秘の者は明らかに道行きわめて高く、ほとんど正眼にも向けず、また同じ一掌を劈き下ろした。かの雄獅の末路も白額の巨虎と一般であった。

ただ、周一玄がこのたび施した異術は、まことに詭異きわまるものであった。幻化された巨獣は敵の一撃に耐えぬとはいえ、かの熊熊たる炎の中から、どれほど多くの法力の幻化した奇妙な猛獣が現れるか知れぬ。巨虎、雄獅の後も、その炎の幻化する猛獣はなんとますます多くなり、しかも度をますます速めて、猪、豹、河馬、巨象、霊鹿、山猫など、種々の猛獣が際限なく湧き出で、しかもその躯はみな雄偉にして尋常と大いに異なり、凶猛きわまりなかった。

されど、今回対するかの神秘の人物は、まさに神鬼も測りかねる神功道行を備えてでもいるかのようであった。次々と押し寄せ、目も暇なき無数の怪物を前にして、彼はなんと息ひとつ乱さず、ただ気ままに腕を振るうばかりで、掌の鋒の過ぎるところ、いかに強き凶猛な猛獣も無形に帰した。

激闘の中、かの神秘の者はふいに冷やかに鼻を鳴らし、何かに気づいたかのように、猛然として掌の劈きを横薙ぎへと変えた。たちまち青光おおいに漲り、一股の輝きが輪のごとく、まっすぐに碾き進んだ。気勢雄渾、一路披靡、かの熊熊と燃える炎はこの青色の光柱に出会い、二度ばかり堪えたものの、ついにはまっすぐに貫かれ、透き通されてしまった。

半空では、たちまち万獣が声を揃えて怒号するかのようだったが、それもすぐに耳を絶ち、炎は消え、揺らめく火光の中に、燃え尽きようとした二枚の黄色い符紙だけが、ゆっくりと半空から飄々と舞い落ちてきた。

義荘の庭の中は、しばし平穏を取り戻した。だが庭の反対側では、先ほど塀の隅へと逃げ込み、逃げ出そうとしていた周一玄の三人が、愕然として振り返った。敵がこれほど迅速に周一玄の術を破るとは、さすがに彼らも思っていなかったようである。

幻術の遮りもなく、背を向けて逃げるなどというのは、笑止千万な愚策にほかならない。周一玄ら三人の身は一瞬硬直し、いずれもおもむろに振り返った。その神秘の人物はゆっくりと身を寄せ、歩み寄ってくる。黒い影は濃厚な殺気を帯びており、義荘の内には、一片の凄愴たる気配が満ちた。

周一玄は顔の眉を硬く寄せ、何かを懸念しているのがありありと分かったが、その黒い人影が近づいてくるのを見るうち、生死がただ呼吸の間に揺れているのをひしと感じるばかりだった。

小琬の顔色が変わり、とっさに対処しようと踏み出しかけたが、歩み出るより早く周一玄に引き戻され、低い声で叱られた。「馬鹿な真似をするな、この者は並の相手ではない、お前のような小娘が相手にできるものではない」

小琬は微かに驚き、愕然として周一玄を見やった。祖父がこれほど緊張し慎重になる姿は、かつて見たこともなかったらしい。その時、近づいてきた黒い影がふと足を止め、嗄れた声で冷ややかに言った。「先ほどお前が用いた幻術、それは」

言葉が半ばに差しかかったところで、周一玄は突然なりふり構わぬ勢いで、両腕を猛然と振り上げた。今しも彼の掌に忽然と現れたのは、なんと八枚にも及ぶ黄色い符紙であった。

夜風が吹き抜け、八枚の符紙が同時に自ら燃え上がる。点点の炎は、周一玄の掌の上で狂うように舞い、その顔を照らして彼の眼差しをきらきらと輝かせた。

「呔、五丁の衆鬼よ、黄泉へ帰れ、

虚影形遁、すなわち我が命じて召す」

ほとんど周一玄の呼喝の声と同時に、この義荘の内に、突然狂風が巻き起こり、砂礫が走り回った。四方八方から吹き込んでくるのである。神秘の人物の身形はぴたりと止まり、さすがに意外だったらしく、注意深く周囲を見回した。周一玄の呪声が口を出ると、凌空の中、『轟々轟々轟』という五つの鈍い響きがその身の傍らに起こり、周一玄ら三人の人影はかすかに揺らめいたものの、また静まり返った。

狂風が唸り、黄砂を巻き返して、次々とあの神秘の人物の身に刮ぎつけた。吹かれて彼の衣服は烈々と翻る。しかし狂風の中にあって、彼の顔の黒気は微動だにせず、それどころか一声の冷笑がまた漏れ出た。

その者はなんと術を施している周一玄ら三人を捨て置き、ふいに後退して六歩連続で退くと、一声軽く喝し、左手を地中へと突き刺した。ただ見れば、青色の光環が瞬時に突き下り、堅固な土がたちまち炸裂する。どうしたことか、青い光が揺らめき耀き閃く中、遠くの周一玄ら三人の人影が突然激しく戦慄き始め、しかも地底の下からも、猛然と苦痛を帯びた叫び声が上がった。

「あいたた」

青芒が一閃して収まり、義荘の内では、狂風の勢いが大きく減じ、砂礫も次第に静まっていった。しばらくして、周一玄ら三人が立っていた場所の地面に、突然破裂の音が起こり、続いて轟然たる響きとともに、なんと生々しく大きな穴が炸き開いたのである。もとの三人の人影はたちまち消え失せ、いつの間にかこの三人は虚影と化していたのだった。

そして地面の大穴の中から、幾声かの驚叫と苦痛を伴い、どたばたと踉踉蹌蹌によろめき出てきた三つの人影、それは周一玄ら三人にほかならなかった。三人の顔には土埃の色が濃く、周一玄の顔は青あざ紫あざと斑になっており、明らかに陰で痛い目を見たらしい。だが彼はそれに構う暇もないようで、ただ顔を上げてあの神秘の人物を見やり、驚愕の色を浮かべていた。

その奇怪な神秘の人物は冷ややかに遠くに立ち、彼らを見つめ、鼻を一つ鳴らして、嗄れた声で言った。「まさかお前、『五丁金甲』や『小鬼搬運』といった失伝久しい術まで会得していようとはな。しかもよくもこの二大異術と『地遁』を同時に施すとは。わしはお前を少し見くびっていたようだ。この種の異術だけを取り上げれば、天下にお前の右に出る者などあるまい」

周一玄は面色を引き締め、その姿はどこか滑稽にも見えたが、この刻には沈んだ声で言った。「どうやって見破った」

その者は淡々と言った。