剣、蒼天に問う - 第238章　恐怖 - 翰墨軒

冥厲は黙って首を振り、ふと法澄に向かって笑みを浮かべた。だが、法澄の眼には、その笑みはあまりにもほろ苦く映った。彼はゆっくりと言った。「法澄師兄、わたくしによい言葉で慰めてくださるには及びません。実のところ、このようなことは初めてではございません。かつて、目の前にこのうえなく大きな望みが掲げられながら、それなのにあと一歩のところで水泡に帰したことが、幾度もあったのです……」

彼の声はふいに沈みこみ、顔には激しい痛みの色が一瞬よぎったが、それ以上は多くを語らず、普澄と普徳の二大師に向かって拱手し、深く礼を述べて謝意を表すと、そのあとは霍然として身を翻し、二度と振り返ることなく、大股に外へと歩み去った。

冥厲の背中を見つめながら、普澄上人の眼には複雑な色が浮かんだ。彼は合掌し、静かに唱えた。「阿弥陀仏、仏祖慈悲。彼は業障にまとわりつかれ、まことに一生憂きこと尽きぬであろう。」

普徳大師も黙然とすることしばし、つられて静かに一句唱えた。「阿弥陀仏！」

狐岐山、冥王宗総堂。

小白が狐岐山に戻ってきてから、すでに三日が過ぎていた。この三日のあいだ、彼女の眉間は一度として緩んだことがないようであった。三日のうちに、惨劇は一度ならず彼女の目の前で繰り返し演じられた。狂い死にする冥王宗の弟子たちを眺め、周囲が日に日に恐怖に沈みこんでゆくのを見、自分は狂わずとも、この恐るべき空気に狂わされるであろう他の者たちを見るにつけ、小白はすでに完全に確信していた。この狐岐山のなかで、何かこのうえなく奇怪で恐ろしいことが起きているに違いない、と。

しかし、彼女を最も困惑させ、怒らせたのは、まさしくこのような状況のなかで、彼女が冥王宗の宗主たる冥王に会えないということだった。

冥王宗の弟子たちの口から知ったところによれば、冥王は早くに突然、閉関すると命じ、外からの客には会わぬばかりか、普通の冥王宗の弟子たちでさえ彼に会うことができぬのだという。小白は幾度となく冥王宗の弟子に取り次ぎを頼んだが、伝え戻ってくる報せはいつも大同小異であった。取り次ぎに向かった冥王宗の弟子が冥王宗主に会えなかったと言うか、さもなくば冥王からの伝言で、小白姑娘はしばらく待たれよ、すぐに閉関を終えて出るゆえ、と。要するに、出てきて彼女に会おうとはしなかったのだ。

小白は道行こそ深いものの、今の冥王宗のような奇怪な空気のなかに身を置いては、気分がよいはずもなかった。しかも、日ごとに折々、誰かが身近で発狂して死ぬのを目にするのだ。この狂気の地の恐ろしさは、とうてい言葉に尽くせるものではなかった。

事実、小白は千年の道行をもって、この一見広く雄大な山腹の洞窟の奥に、このうえなく奇怪で血を好む力が秘められ、いまなお膨れつづけているのを、おぼろげながら感じ取っていた。ことに、人が発狂して死ぬ場面を目にするたび、あの独特の血腥い気配は、いよいよ濃く強くなってゆくのだった。

三日まえ、彼女が狐岐山に着いたばかりのころ、最初の冥王宗の弟子である老李が発狂して死ぬのに出くわした折、彼女はある隅に神秘的な人物が身を隠しているのを偶然にも見止めた。その身から発せられるこの血腥い気配が、最も盛んであった。だが、彼女が追いかけてゆくと、その神秘の人物はすでに姿を消しており、その日以来、二度と現れることはなかった。

そして今このとき、小白は己の忍耐がまさに尽きようとしているのを感じていた。

石室のなか、小白は一人きりで坐っていた。周囲の厚い石壁は、以前にはなかった亀裂が同じように走り、目を射る思いではあったが、それでも大半の雑音を遮り、いまとなっては貴重とも思われる静けさをこの石室のなかに囲い込んでいた。ただ、小白の顔色には静けさのかけらもなく、それどころか、その顔に浮かぶ怒りの色はますます強くなるばかりだった。この数日、彼女の眼前で起きた事どもは、彼女が以前に抱いていた冥王への印象を完全に打ち壊してしまった。門下の弟子たちは恐怖の底に陥り、しかるに宗主は跡形もなく消え失せ、人心を慰める一言を発するどころか、事態を解決する手立てさえ講じようとしないのだ。

これこそ前代未聞のことにして、小白はかつて、この冥王宗に自分が不在のあいだに何か大事件が起きたのではあるまいか、何か手強い人物がひそかに冥王を害し、かくのごとき乱れが生じたのではあるまいか、と疑ったことさえあった。さもなくば、かつての冥王の雄才大略をもってすれば、どうしてこのような有り様になろうか。ただ、小白はあれこれ思案するうちに、いつもこう思うのだった。冥王ほどの人物が、手の者に謀反を起こされる道理は断じてない、と。しかも小白は、かつて姉妹である小痴と冥王が夫婦の契りを結んだ情誼をなおも気にかけており、事をこじらせたくはなく、ただ辛抱強く待つほかなかった。ところが、待てども待てども、三日三晩が過ぎてしまったのだ。

「ぱしっ！」

小白は水のように翳った顔で、傍らの寝台を手で叩き、それから立ち上がると、まっすぐに石室の戸口へと歩いていった。三日だ。彼女はついに耐えきれなくなっていた。このまま冥王に会って問いただすと決めたのだ。さもなくば、いっそこの地を去ってしまおう。このような奇怪な地に、彼女はこれ以上一日とて留まりたくなかった。

彼女が石門に近づこうとしたそのとき、小白はふと柳眉をひそめた。何かを感じ取ったらしく、足を止める。案の定、しばらくして石門の外から物音が伝わり、続いて恭しい声が届いた。「小白お嬢さまはおられますか？」

小白が進み出て石門を開けると、石室の外に冥王宗の弟子が一人立っていた。二十歳前後で、まだずいぶん若く見えるが、目のまわりには黒ずみがあり、隠しきれぬ疲労の色も浮かんでいる。この者もまた、周囲の奇怪な出来事に悩まされているのだろうと察せられた。

小白がそこに立っているのを見ると、その冥王宗の弟子の表情はいっそう恭しさを増した。小白と冥王宗宗主の冥王、副宗主の冥厲とはいずれも並々ならぬ間柄であることは、冥王宗の上下、知らぬ者はない。当然、彼女に対しては誰もが敬虔な態度を取るのだった。

小白は一瞥をくれて言った。「何の用だ？」

その冥王宗の若い弟子は言った。「弟子は宗主の命を受け、小白お嬢さまをお招きに参った次第でございます。」

小白は一瞬たじろいだが、すぐに冷笑を漏らした。「やっと時間ができたのか。やっと私に会う気になったのか？」

その口調には冥王への不敬と怒りが色濃くにじんでいた。冥王宗の弟子はそれを耳にし、顔に怯えの色が走り、頭をさらに低くした。小白は鼻を鳴らしたが、これ以上彼を困らせる気にもなれず、淡々と言った。「ちょうど私も彼に会いに行くところだ。そういうことなら、案内しろ。」

冥王宗の弟子はほっとしたように、うなずいて言った。「はい、お嬢さま、こちらへどうぞ。」そう言って小白をまともに見ることもなく、振り向いて甬道の奥へと歩いていった。

小白はその弟子の後ろについて進んだ。行く先はまさに冥王の居所の方角であり、どうやら冥王は噂の「閉関」から出て、自分の部屋に戻ったらしい。小白の口元がわずかに動き、顔に冷ややかな笑みが走った。

二人が進んで、冥王の石室までまだ十丈の距離というところで、その冥王宗の弟子は足を止め、低い声で言った。「小白お嬢さま、宗主はお嬢さまと二人きりでお会いになると仰せつけられましたので、弟子はここで失礼いたします。」

小白は眉をひそめた。たとえ冥王にかような指示があったとしても、まだ十丈も離れたところで足を止めて立ち去るとは、いかにしても甚だしい失礼にあたる。だが、その若い冥王宗の弟子を振り返って一瞥したとき、彼女はふと胸の内でぎくりとした。弟子の顔にはいくぶん強張った表情があり、両手は体の脇に置かれてはいるものの、どうにも我知らず腿のあたりの衣類を擦り続けている。まるで手のひらから絶えず汗が涌き出ているかのようで、なんとも緊張し怯えた様子なのである。

小白はしばし黙り込んだが、やがて表情を和らげ、小さくため息をついて言った。「わかった。行きなさい。」

その若い弟子は顔を上げて小白を一瞥したが、すぐまた俯いた。それでも、その全身が明らかに弛緩したのが見て取れた。背中にのしかかっていた千鈞の巨石が一瞬にして取り除かれたかのようで、口元にも笑みが浮かんでいる。彼は低い声で言った。「お嬢さま、ありがとうございます。」そう言うと、振り向いて足早に去っていった。

小白は視線を転じて、冥王の石室を見やった。しばらく思案したのち、気持ちを落ち着け、一歩を踏み出した。そのまさにその瞬間、彼女の背後遥かから、猛然と魂を引き裂くような絶叫が響き渡った。その声は鋭い刃のごとく、一瞬にしてこの洞窟の脆い静寂を切り裂いた。

小白がこの手の声を耳にするのは初めてではなかったが、それでも胸が猛然と沈み込んだ。ふっと身を翻したが、目の前の甬道には相変わらず何もなく、ただ一つの人影が硬直した石のように佇んでいるだけであった。

遠くでは、絶叫と、その声を聞きつけて駆けつけた人々の騒ぎが激しく入り混じり、次第に一つに溶け合っていく。続いて乱れた怒号と格闘の物音、かすかな血の匂いが、まるで目に見えぬ流れのように、再び小白の周囲を流れていくのだった。

ただ、このとき小白はしばらくそれらを顧みず、眉を固く寄せて、先ほどの冥王宗の若い弟子をじっと見据えていた。冥王の居所の石室は当然ながら比較的静かな一角にある。この甬道はかなり長く、今この場には小白とあの若者のほかに誰もいない。