제238장 공포
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
보징상인이 한숨을 내쉬며 말했다. «시주, 이것이 바로 나와 보덕 사제가 내내 망설였던 까닭이오. 건곤윤회반은 과연 건곤을 역전시키고 인과를 거꾸로 돌리는 기이한 능력이 있으나, 생각건대 그 법력이 너무도 천리를 거스르기에 범인이 그 오묘함을 헤아려 깨뜨릴 수 없는 것이겠지요.»
명려는 멍하니 말을 잇지 못했다. 마음속이 한데 뒤엉켜 천언만어가 솟구쳐 올랐으나, 끝내 남은 것은 말 없는 쓴맛뿐이었다.
한참 뒤, 그는 홀연히 쓰게 웃으며 고개를 저었다. «어찌 되었든, 두 대사님께서는 이 보물을 제게 빌려 주십시오. 어찌 되었든 희망은 하나 있는 것이 아니겠습니까.»
보징상인과 보덕대사가 함께 말했다. «아미타불.»
옆에 있던 법징이 차마 보다 못해 한 걸음 나서며 낮은 소리로 말했다. «장 시주, 정말 죄송합니다……»
명려가 묵묵히 고개를 저었다. 그가 홀연히 법징을 향해 미소 지었는데, 법징의 눈에는 그 웃음이 지극히 쓰게만 비쳤다. 그가 천천히 말했다. «법징 사형, 제게 위로의 말을 건네실 필요는 없습니다. 사실 이런 일은 이번이 처음도 아니니까요. 언젠가도 아주 큰 희망이 바로 눈앞에 있었는데, 공교롭게도 그렇게 한 끗 차이로 물거품이 되었지요……»
그의 목소리가 갑자기 낮아졌고, 얼굴에 지극히 아픈 빛이 스쳐 지나갔다. 그는 더 말하지 않고 보징과 보덕 두 대사에게 한 번 두 손을 맞잡아 예를 올려 깊이 감사하였다. 그러고는 홱 몸을 돌려 다시는 고개를 돌아보지 않고 큰 걸음으로 밖으로 나갔다.
명려의 뒷모습을 바라보던 보징상인의 눈에는 복잡한 빛이 어렸다. 그는 합장하며 가볍게 염불하였다. «아미타불, 부처님 자비하시다. 그가 업장에 얽매이니 정말로 한평생 근심과 괴로움뿐이겠구나.»
보덕대사가 잠시 침묵하다가 따라서 가볍게 한마디를 읊조렸다. «아미타불!»
호기산, 명왕종 총당.
소백이 호기산으로 돌아온 지 이미 사흘이 지났다. 그 사흘 동안 그녀의 눈매와 얼굴은 한 번도 풀린 적이 없어 보였다. 사흘 사이에 참극이 한두 번이 아니라 그녀 앞에서 연달아 벌어졌다. 미쳐 죽어 가는 명왕종 제자들과, 날로 공포에 잠겨 가는 주위의 사람들을 보며, 자기 자신이 미치지 않는다 해도 이런 무서운 분위기에 미쳐 버릴 것 같은 이들을 보면서, 소백은 이 호기산 안에서 분명 무언가 괴이하고 무서운 일이 벌어지고 있다고 확신하였다.
그러나 가장 그녀를 의아하게 하고 분노하게 한 것은, 바로 이런 상황 속에서 그녀가 명왕종의 종주인 명왕을 만날 수 없다는 점이었다.
명왕종 제자들의 입을 통해 알게 된 바로는, 명왕이 아주 오래전 갑자기 폐관을 선언하고 외객을 더는 만나지 않는다는 명을 내렸으며, 보통 명왕종 제자들조차 그를 볼 수 없다는 것이었다. 소백이 몇 차례 명왕종 제자들을 보내 소식을 전하게 하였으나, 돌아온 소식은 으레 비슷하였다. 가서 전한 제자가 명왕 종주를 볼 수 없다고 하거나, 명왕이 소백 아가씨께 며칠만 더 기다려 달라, 곧 폐관에서 나올 수 있다는 말을 전해 오는 것이 고작이었다. 요컨대 나와서 그녀를 만나 주는 법이 없었다.
소백은 도행이 깊으나, 이처럼 명왕종의 괴이한 분위기 속에 몸을 두고서는 아무리 해도 기분이 좋을 수 없었다. 게다가 날마다 때때로 눈앞에서 누군가 미쳐 죽어 가는 것을 보지 않을 수 없었으니, 이 미친 땅의 무서움은 결코 말로 다 형언할 수 없는 것이었다.
사실 소백은 천 년의 도행으로, 이 넓고 웅장해 보이는 산속 동굴 뒤에 극히 괴이하고 피에 굶주린 힘이 깃들어 끊임없이 부풀어 오르고 있음을 이미 은연중에 느끼고 있었다. 특히 매번 누군가 미쳐 죽는 정경을 볼 때마다 그 특수한 피비린내가 더욱 짙어지곤 하였다.
사흘 전, 그녀가 막 호기산에 도착해 첫 번째 명왕종 제자인 노리를 만나 그가 미쳐 죽는 모습을 보았을 때, 그녀는 우연히 어느 구석에 신비한 인물이 숨어 있는 것을 발견하였다. 그 몸에서 풍기는 바로 그 피비린내가 가장 왕성하였으나, 그녀가 뒤쫓아 갔을 때 그 신비한 인물은 이미 사라진 뒤였고, 그날 이후로 다시는 나타나지 않았다.
그리고 지금 이 순간, 소백은 자신의 인내가 거의 바닥나 가고 있음을 느끼고 있었다!
석실 안에 소백이 홀로 앉아 있었다. 주위의 두터운 석벽에는 이전에는 없던 균열이 곳곳에 어려 있어 눈을 찌르는 듯하였으나, 그래도 대부분의 잡음을 막아내어 지금으로서는 귀중하기 그지없는 고요를 이 석실 안에 둘러치고 있었다. 다만 소백의 얼굴에는 조금도 고요한 기색이 없었고, 이와 반대로 그녀의 얼굴에는 분노의 빛이 날로 강해져만 갔다. 이 며칠 사이 그녀의 눈앞에서 벌어진 일들은 명왕에 대한 그녀의 이전 인상을 완전히 뒤집어 놓았다. 문하의 제자들은 공포에 깊이 빠져 있는데, 종주는 종적조차 감추고 인심을 위로하는 말 한마디 내놓지 않았으며, 하물며 사태를 해결할 어떤 방도도 취하지 않고 있었다.
이는 실로 들어보지도 못한 일이었다. 소백은 심지어 이 명왕종이 자신이 없는 동안 무슨 큰일이 벌어져 어떤 굉장한 인물이 암중에서 명왕을 해치고 이 같은 난세가 빚어진 것이나 아닐까 의심하기까지 하였다. 그렇지 않고서야 명왕의 지난날의 웅재대략으로 어찌 이런 정경이 나타날 수 있겠는가. 다만 소백은 이리저리 생각해 보아도, 명왕처럼 굉장한 인물이 부하에게 배반당할 도리가 없다고 늘 느꼈다. 또한 소백은 그 옛날 자매 소치와 명왕이 혼인한 정분을 여전히 마음에 두고 있어 일을 너무 서먹하게 만들고 싶지 않았으므로, 하는 수 없이 참고 기다렸는데, 그 기다림이 사흘 밤낮이 되고 말았다.
«짝!»
소백의 얼굴이 물처럼 어두워졌다. 그녀가 옆의 침상을 손바닥으로 쳤다. 그러고는 몸을 일으켜 곧장 석실의 문으로 걸어갔다. 사흘이었다. 그녀는 마침내 참지 못하고, 이대로 명왕을 만나 속 시원히 따져 물어야겠다고 결심한 것이었다. 그렇지 않으면 차라리 이곳을 떠나 버리리라. 이토록 괴이한 곳에 그녀는 정말 하루도 더 머물고 싶지 않았다.
그녀가 석문에 거의 다가섰을 무렵, 소백이 갑자기 수려한 눈썹을 찌푸렸다. 무언가를 느낀 듯 발걸음을 멈추었고, 과연 잠시 후 석문 밖에서 인기척이 전해지더니 이어 공손한 목소리가 흘러들어왔다. «소백 아가씨 계십니까?»
소백이 앞으로 나가 석문을 열었다. 석실 밖에는 명왕종 제자가 한 명 서 있었는데, 나이는 스무 살 안팎으로 아직 매우 젊어 보였으나 눈가가 다소 검푸르고 감출 수 없는 피로가 역력했다. 짐작하건대 이자 역시 주변의 기이한 일들에 시달리고 있는 듯했다.
소백이 서 있는 것을 보고, 이 명왕종 제자의 얼굴에는 경건한 기색이 한층 더해졌다. 소백은 명왕종 종주 명왕과 부종주 명려와 모두 각별한 인연이 있었으니, 명왕종 상하에 모르는 이가 없었고, 자연히 그녀를 공경할 수밖에 없었다.
소백이 그를 한 번 쳐다보며 말했다. «무슨 일이지?»
이 명왕종의 젊은 제자가 말했다. «제자가 종주의 명을 받들어 소백 아가씨를 모시러 왔습니다.»
소백은 잠시 멍했다가 이내 냉소를 지으며 말했다. «이제야 시간이 났나? 이제야 나를 만나주겠다는 건가?»
그 말투에는 명왕에 대한 불경과 분노가 깃들어 있었다. 그 명왕종 제자는 그 말을 듣고 얼굴에 두려운 기색이 스쳐 지나갔으며, 고개를 한층 더 숙였다. 소백이 콧방귀를 뀌었으나 더는 그를 괴롭히고 싶지 않아 담담하게 말했다. «마침 나도 그를 만나러 갈 참이었으니, 그렇다면 네가 길을 인도하라.»
그 명왕종 제자는 안도의 숨을 내쉰 듯 고개를 끄덕이며 말했다. «예, 아가씨, 저를 따라오십시오.» 그러면서도 감히 소백을 한 번 더 쳐다보지 못하고 몸을 돌려 용도의 깊은 곳으로 걸어갔다.
소백은 그 명왕종 제자의 뒤를 따라 앞으로 나아갔는데, 가는 방향이 바로 명왕의 거처였다. 보아하니 명왕은 과연 이른바 ‘폐관’에서 나와 자신의 방으로 돌아온 듯했다. 소백의 입꼬리가 실룩했고, 얼굴에 냉소가 스쳤다.
두 사람이 길을 따라가다가 명왕의 석실에서 아직 열 장 거리가 남은 곳에서, 그 명왕종 제자가 발걸음을 멈추고 낮은 소리로 말했다. «소백 아가씨, 종주께서 아가씨와 단독으로 만나라고 분부하셨으니, 저는 들어가지 않겠습니다.»