第245章 地動
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
左右の揺れは激しく、石室の上からも絶えず砕石が降り注いでいたが、冥厲は挙手投足のあいだに、寒氷石台の範囲に落ちる石塊をことごとくはじき飛ばしていた。冥王はほっと息をつき、心のなかでいくらか安堵したが、顔色は緩まなかった。やがて目を転じると、鬼先生がなんとこの石室のもう一方の側にもいるではないか。彼は思わず眉をひそめ、鬼先生に向かって言った。「お前はここで何をしている、早く行かねば……」
言いかけて、冥王は突然口を噤んだ。鬼先生はどうやら意を察したらしく、うなずくと、身動きして去ろうとしたが、ふと思い出したことがあるかのように、目光を地面へ向けた。あの「星盤」とも「乾坤輪廻盤」とも呼ぶべき玉盤が、静かに地の上に転がっていたのである。鬼先生はその玉盤へ一歩近づいたが、ふと背後から鋭い目光が射るのを感じた。このうえなく冷たいその視線に、彼はゆっくりと振り返った。そこにいたのは冥厲で、彼は手軽に落ちてくる大石を打ち払いながら、その目光を鬼先生に据えていたのである。
鬼先生はしばし黙していたが、それ以上は進まず、やがて石室を飛び出していった。黒い人影が鬼魅のように幾度か閃いたかと思うと、もうその姿は見えなくなった。
石室のなかには、このとき冥厲と冥王の二人だけが残された。冥王は地面の玉盤を一瞥し、冥厲を見やり、しばし黙したのち、何か言いかけてはやめ、そっとため息をついた。鬼先生がなぜここにいるのかはともかく、冥厲があの玉盤を携えてこの寒氷石室へ来たのは、当然ながら碧璃を救いたいとの思いからであった。そして今のこの様子を見れば、問うまでもなく碧璃には少しの好転も見られない。
冥王は黙って寒氷石台の反対側へ歩いていった。ちょうど頭上の岩が激しい震動のなかでついに堪えきれずに落ちてきた。冥王がそっと手を振ると、その岩は大きな衝撃を受けたかのように宙を斜めに飛び、「轟」という轟音とともに隣の石壁へ激突し、粉々に砕けた。
冥厲は冥王を一瞥したが、何も言わなかった。二人の男は、そうして黙って、静かに眠り続けるその女の傍らに立ち、辛抱強く、行き届いた気配りをもって彼女を護っていた。碧璃の顔には相変わらず淡い笑みが浮かんでいた。おそらく彼女の心のなかでも、いくらかは幸せなのであろう。
さらに小半盏の茶がらんどの時が過ぎたが、この奇妙な地震はまだ止まる気配を見せなかった。それどころか、濃厚な血の匂いを帯びたあの神秘の力が地の底を縦横に駆け巡り、冥王と冥厲の二人はいずれも道行がきわめて高いだけに、この力がもはや普通の地震ではなく、霊性を備えたものであることをはっきりと感じ取っていた。それはまるで、閉じ込められた巨大な獣が、狂怒して咆哮し、身にまとわりつく枷と鎖から逃れようとしているかのようであり、そのためなら天地を滅ぼすことさえ少しも意に介さぬかのようだった。
石室の外では、石門が冥王によって打ち砕かれたため、遠くから冥王宗の弟子たちの狂った叫びと、ますます頻繁になる悲鳴が、いっそう大きく耳障りに響いてきた。冥王の表情もしだいに苛立ちを帯び、怒りの色がしだいに顔に浮かび上がってきた。傍らに立つ冥厲は、冥王の心の動きに変化のあるのを感じ、そちらを一瞥したが、その瞬間、心のなかでどきりとした。
冥王の顔の筋肉がわずかに歪み、いささか凄まじい様子を呈していた。普段のあの落ち着いた風格とはまるで異なっていた。そしてその両眼のうちにも、奇妙なことに突然、暗紅色の色が浮かび上がり、淡い紅の光が眼窩のなかを流れているかのようだった。
冥厲の心が動いた。ちょうど冥王もこちらを見やった。二人の視線が交わった瞬間、冥王はふいに冷笑をひとつもらし、冷ややかな声で淡々と言った。「何を見ている？」
冥厲はその視線を受け止め、ひるむ気配は少しもなく、同じように淡々とした口調で言った。「何でもない。」
冥王の目光が凝り、その目に冷たい光が四方に放たれた。彼は冥厲をじっと見据えた。もとより二人のあいだのいくらか和らいでいた空気が、突然どうしたことかまたいくらか張り詰めたものになった。だがそのとき、一度の激しい震動のあと、二人は同時に足元のあの神秘の力が突然衰えていくのを感じた。
果たして、しばらくして、地面と周囲の石壁の震動は素早く止まり、小雨のように降り注いでいた石塊もついに収まった。空気のなかのあの奇妙な血の匂いも、ひっそりと退散していった。冥厲はそっと息をつき、寒氷石台のほうを見やった。碧璃は無事にそこに横たわり、静かに笑みを浮かべて眠っていた。
やがて、冥厲は振り向いて冥王をながめた。冥王もまた、黙って碧璃を見つめていた。その顔の怒りと、さきほどかすかに漂っていた殺気は、いつのまにかひっそりと消えていた。この世のなかで、ただこの唯一の愛しい娘を見つめるときだけが、冥王を怒りから我に返らせ、静かにさせることができるのかもしれない。
冥王はしばらく碧璃を見つめていた。その目には慈しみの色があふれていたが、やがてゆっくりと視線をそらし、低い声で言った。「彼女を頼む」
冥厲はうなずいて言った。「承知しました」
冥王は身を翻すと、大股に歩き出し、あっという間に姿を消した。冥厲はしばらく立ち尽くしていたが、ふと目の端で地面をとらえた。あの玉盤が依然として地面に転がっているのが見えた。さきほどはあれほど落石が降り注いだというのに、不思議なことに、一つとしてあの玉盤に当たった石はなかったのである。
冥厲は歩み寄り、地面から玉盤を拾い上げてしばらくじっくりと眺めた。それから懐から黒布を取り出して包み、また懐へと戻した。石室の外では、遠くから聞こえていた咆哮もこのとき次第に収まりつつあった。しかし災難が過ぎ去ったあとも、喧騒はなおも途切れなく続いており、いまだに多くの者が先ほどの恐怖から醒めやらぬままであることは明らかだった。
冥厲は眉をひそめ、その目はしだいに周囲の無残な光景へと注がれていった。この激しい破壊を経て、もともと裂け目があった石室はいっそう傷だらけになっていた。しかも前回と違うのは、石室の四方の壁がひどく損なわれたばかりか、今回はいま立っている地面にさえ、かなり大きな亀裂が現れ始めていたことである。あるところでは、かなりの深さの穴まで穿たれていた。
寒氷石室でさえこれほどの被害を受けているのだから、外の通路や、遠く冥王宗の弟子たちがいるあたりの惨状は、想像に難くない。遠くから絶えず聞こえてくるうめき声が、その何よりの証左のように思われた。
冥厲の目つきがしだいに鋭くなっていった。彼はある石壁の裂け目へ歩み寄り、黙ったまま注意深く見入った。やがて眉をひそめたまま、片手を伸ばし、ざらついた裂け目のあいだを上下に探るように撫でた。細かな石片が手のひらの動きに合わせてこぼれ落ち、地面で何度か跳ねてから隅へ転がっていった。冥厲はゆっくりと腕を引っ込めたが、そのあと奇妙な仕草をした。手のひらを鼻先へ近づけ、ひそかに匂いを嗅いだのである。なにやら異臭でも嗅ぎ分けようとするかのようだった。
彼の目は、いっそう鋭く、いっそう輝きを増していた。
この奇怪な力は、彼が狐岐山へ戻ってから二度出現し、しかもいずれも偶然にも乾坤輪廻盤で碧璃を救おうとしていたときに重なった。無関係だというのはあまりに無理な話である。それが彼の最も大切にしている碧璃を救うことに関わる以上、もう彼とて事の外に身を置いてはいられなかった。
洞窟の奥深く、血池。
狂暴だった四霊血陣の奇怪な力はすでに鎮まっていた。血池の上空にはなおも濃烈な血の臭いが立ち込めているものの、伏龍鼎から放たれる光環には、もはや大きな揺らぎは見られなかった。
鬼先生はただ一人で平台の上に立ち、宙に浮かぶ伏龍鼎を見上げていた。あたり一面に赤い光が瞬く中、彼の目は、古鼎の鼎身に刻まれた悪魔の面の額にある、あの白い光柱にじっと注がれていた。
鋭い光の短剣のような形をしたその白い光柱は、先ほど彼が見たときよりも、なんとさらに明るさを増し、直径も一回り太くなったようだった。一方が勢いを増せば他方が衰えるという道理のとおり、悪魔の面はいっそう歪み、もとはほとんど完全に赤く染まっていた血気の紅光は下半分へと押し返されたばかりか、今ではあのわずかな殷紅の色さえも薄れていき、とても持ちこたえられぬ様子を呈していた。
ただ、この形勢不利の局面を目の当たりにしながら、鬼先生の両眼には先刻のような焦りや切迫した色はなく、むしろ喜びの色が濃くあった。しばらくして、彼はふと低く笑い声をもらすと、低くこうつぶやいた。「なるほど、やはりあの星盤と関係があるというのか……」
彼は身を動かして前方へ歩き、平台の端まで来てようやく足を止めた。それから身を乗り出して下方の血池を見下ろした。底では四匹の巨大な霊獣が血水に浸され、いずれも力なく疲れ果てた様子で、どうやらこれらの上古の霊獣の真元霊気は、鬼先生が仕掛けたこの奇怪な四霊血陣によって吸い尽くされてしまったらしかった。
一方、上方の伏龍鼎のあたりには、霊気が異常なほど満ちあふれ、いく筋もの赤い光華となって伏龍鼎のまわりを絶え間なく飛び回っていた。伏龍鼎の側でも光が絶えず明滅し、その霊気に応じているかのようだった。ただ、肝心要の咽喉のところで、悪魔の面のあの光の短剣が気脈の通路を断ち切っているために、周囲の霊気は伏龍鼎へ注ぎ込むことができず、血陣は成り難いのである。
鬼先生はこうした異様な光景の数々を見つめながら、黒紗の向こうの両眼をわずかに細めた。その目には思索の色が浮かんでいた。