제245장 지동
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
지면의 진동이 갈수록 심해졌다. 아마도 벽의 균열이 커진 탓인지 한빙석실의 방음 효과가 예전 같지 않아, 멀리서 누군가 절망적이고 미친 듯한 외침이 들려오는 듯했다. 냄새만 맡아도 토할 것 같은 피비린내 속에서 귀선생과 명려는 다시 얼굴빛이 변했다.
열흘 동안 잠잠하던 그 신비하고 기이한 힘이, 이 순간 다시 깨어난 것이었다.
사방의 석벽과 지면이 갈수록 격렬하게 진동했다. 이번에는 이 기이한 힘이 유난히 사납게 발작한 듯, 좀처럼 멈출 기세가 없었다. 명려는 한 걸음에 한빙석대 옆으로 달려가 벽리의 몸을 지켰다. 귀선생은 사방을 둘러보며 눈살을 꽉 찌푸린 채 한마디도 하지 않았고, 무언가를 깊이 생각하는 듯하면서도 얼굴에는 은근히 의심과 놀라움이 어려 있었다.
멀리서 전해지는 울부짖음과 비명 소리가 이따금씩 터져 나왔다. 바깥은 이미 다시 예전의 공포와 광기에 빠져든 듯했다. 벽의 균열은 여전히 천천히 확대되고 있었고, 끊임없이 떨어져 내리는 돌덩이는 쉴 새 없이 떨리는 지면 위에서 유난히 아찔하게 느껴졌다.
»쾅!«
갑자기 한 차례 큰 굉음이 났는데, 소리는 석실 입구의 석문 쪽에서 났다. 거대한 암석 하나가 그대로 사람에 의해 산산조각 나 흩어져 내렸고, 암석 부스러기가 흩날리는 가운데 한 인영이 매우 빠르게 몸을 날려 들어왔다. 온 얼굴이 초조함으로 가득했는데, 바로 명왕이었다.
명왕은 석실에 들어서자마자 석대 쪽을 바라보았다. 명려는 이미 벽리 곁을 지키고 있었다. 좌우가 격렬하게 흔들리고 석실 위쪽에서도 끊임없이 자갈이 떨어져 내렸지만, 명려는 손짓 발짓 사이에 한빙석대 범위 안으로 떨어지는 모든 돌덩이를 튕겨 날려보내고 있었다. 명왕은 안도의 한숨을 내쉬며 마음이 조금 놓였으나, 얼굴빛은 풀리지 않았다. 이내 시선을 돌리다가 귀선생이 뜻밖에도 이 석실 맞은편에 있는 것을 보고는 눈살을 찌푸리며 귀선생에게 말했다. »네가 여기서 뭐 하는 거냐. 어서 가서……«
말을 절반쯤 하다가 명왕은 갑자기 입을 다물었다. 귀선생은 무슨 뜻인지 알아차린 듯 고개를 끄덕이고는 몸을 움직여 떠나려 했다. 그러나 문득 무언가 생각난 듯 시선을 지면으로 돌렸다. 이윽고 ‘성반’이라 불러야 할지 ‘건곤윤회반’이라 불러야 할지 모를 그 옥반이 고요히 땅에 누워 있는 것이 보였다. 귀선생이 그 옥반을 향해 한 걸음 내디뎠다. 그런데 갑자기 등 뒤에서 날카로운 시선이 쏘아져 오는 것을 느꼈다. 지극히 차가웠다. 그는 천천히 고개를 돌렸다. 명려가 손쉽게 떨어지는 큰 돌 하나를 쳐 날려보내면서, 시선은 그를 노려보고 있었다.
귀선생은 잠시 침묵하더니 더는 앞으로 나아가지 않고 몸을 날려 석실 밖으로 나갔다. 검은 그림자가 귀신처럼 몇 번 번뜩이더니 이내 모습을 볼 수 없게 되었다.
석실에는 이제 명려와 명왕 두 사람만 남았다. 명왕은 지면의 옥반을 한 번 흘겨보고는 명려를 바라보았다. 잠시 말이 없다가 무언가 말하려다 말고는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 귀선생이 어째서 이곳에 있는지는 차치하고, 명려가 그 옥반을 가지고 이 한빙석실에 온 것은 당연히 벽리를 살리고자 함이었으리라. 그런데 지금 이 모습을 보니 물을 것도 없이 벽리는 조금도 차도가 없었다.
명왕은 말없이 한빙석대의 반대편으로 걸어갔다. 마침 머리 위쪽의 암석 하나가 격렬한 진동에 마침내 버티지 못하고 떨어져 내렸다. 명왕이 가볍게 손을 휘젓자 그 암석은 마치 큰 충격이라도 받은 듯 허공에서 비스듬히 튕겨 날아가, «쾅» 하는 굉음과 함께 옆 석벽에 부딪혀 산산조각이 났다.
명려는 명왕을 한 번 바라보았으나 역시 아무 말도 하지 않았다. 두 남자는 그렇게 고요히 깊이 잠든 여인 곁에 말없이 서서, 끈기 있고 세심하게 그녀를 지켰다. 벽리의 얼굴에는 여전히 옅은 미소가 어려 있었다. 어쩌면 그녀의 마음속에서도 조금은 기쁨을 느끼고 있는지도 몰랐다.
다시 작은 찻잔 반 분쯤의 시간이 흘렀으나, 이 기이한 지진은 여전히 멈출 기미가 없었다. 오히려 그 짙은 피비린내를 머금은 신비한 힘이 땅속을 종횡무진 달리고 있었다. 명왕과 명려 두 사람의 도력은 모두 지극히 높아, 이 힘이 이미 보통의 지진이 아니라 어느 정도 영성을 지닌 것임을 뚜렷이 느낄 수 있었다. 마치 갇힌 거대한 짐승이 분노로 울부짖으며 몸의 족쇄와 사슬을 벗어던지려 발버둥 치는 듯했고, 그를 위해서라면 천지를 부수고 땅을 뒤집는 것도 조금도 개의치 않는 듯했다.
석실 밖에서는, 석문이 명왕에 의해 부서진 탓에, 멀리서 명왕종 제자들이 있는 쪽에서 전해지는 미친 듯한 울부짖음과 갈수록 잦아지는 비명 소리도 더욱 크고 날카롭게 들려왔다. 명왕의 얼굴에도 점차 초조한 기색이 어리고 노기가 서서히 얼굴 위로 떠올랐다. 명려는 곁에 서서 명왕의 심경에 변화가 있음을 느끼고 그쪽을 바라보았는데, 마음속으로 흠칫 놀랐다.
명왕의 얼굴 근육이 살짝 비뚤어지며 다소 험악해 보였는데, 평소의 풍모와는 전혀 달랐다. 그리고 그의 두 눈동자 속에도 기이하게도 갑자기 어두운 붉은빛이 한 겹 떠올라, 옅은 홍광이 안와 안에서 흐르는 듯했다.
명려의 마음이 움직였는데, 마침 명왕도 이쪽을 바라보았다. 두 사람의 시선이 마주치자 명왕은 문득 냉소를 지었다. 목소리는 차가웠다. »무엇을 보는 거냐?«
명려는 그의 시선을 정면으로 받으면서도 물러설 뜻이 없이 똑같이 담담한 어조로 말했다. »아무것도.«
명왕의 시선이 응결되고 눈에서 한기가 사방으로 뿜어져 나오며 명려를 노려보았다. 본래 두 사람 사이의 다소 누그러졌던 분위기가 어찌된 일인지 갑자기 다시 다소 긴장되었다. 그러나 바로 이때, 한 차례 강렬한 진동이 지나간 뒤 두 사람은 동시에 발밑의 그 신비한 힘이 갑자기 쇠퇴해가는 것을 느꼈다.
과연 잠시 후, 지면과 사방 석벽의 진동이 모두 빠르게 멈추었다. 가랑비처럼 쏟아지던 돌덩이도 마침내 그쳤고, 공기 속의 그 기이한 피비린내도 소리 없이 물러갔다. 명려는 가볍게 안도의 한숨을 내쉬며 한빙석대를 바라보았다. 벽리는 아무 탈 없이 그곳에 누워, 조용히 미소를 띠며 깊이 잠들어 있었다.
이어 명려는 고개를 돌려 명왕을 바라보았다. 명왕 역시 말없이 벽리를 응시하고 있었는데, 얼굴의 노기와 방금 전 은근히 비치던 살기가 모두 조용히 사라져 있었다. 이 세상에서, 어쩌면 이 유일한 사랑하는 딸을 응시할 때만이 명왕을 노기에서 깨어나 평정을 되찾게 할 수 있는지도 몰랐다.
명왕은 한참 동안 벽리를 바라보았다. 눈에는 자애로움이 가득했고, 이윽고 천천히 시선을 거두며 낮은 목소리로 말했다. »그녀를 잘 돌봐라.«
명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »명심하겠습니다.«
명왕은 몸을 돌려 성큼성큼 걸어 나가더니 이내 모습을 감추었다. 명려가 잠시 서 있다가 눈초리가 바닥을 스쳤는데, 그 옥반이 여전히 땅에 놓여 있는 것이 보였다. 방금 전 돌들이 우수수 떨어졌는데도 이상하게도 그 옥반을 맞힌 돌은 하나도 없었다.
명려가 다가가 땅에서 옥반을 집어 들고 한동안 자세히 살펴보다가, 품에서 검은 천을 꺼내 싸서 다시 품에 넣었다. 석실 밖에서 들리던 울부짖음도 이제는 점차 잦아들고 있었으나, 재앙이 지나간 뒤에도 소란은 여전히 끊이지 않았다. 분명 아직 많은 이들이 앞서의 공포에서 벗어나지 못한 탓이리라.
명려가 눈살을 찌푸리며 시선을 천천히 주변의 폐허로 옮겼다. 이번 격렬한 파괴를 겪고 나서, 본래부터 금이 가 있던 석실은 그 상처가 더욱 심해졌다. 그런데 지난번과 달리 이번에는 사방의 돌벽이 심하게 훼손된 것뿐 아니라, 발을 디디는 바닥까지도 제법 큰 균열이 생겨나기 시작했고, 어떤 곳은 아예 적잖은 깊이의 구덩이가 뚫려 있었다.
한빙석실조차 이토록 피해를 입었으니, 바깥 통로와 멀리 명왕종 제자들이 있는 곳의 참상은 짐작하고도 남음이 있었다. 멀리서 끊임없이 들려오는 신음 소리가 그 증거인 듯했다.