第4446章 陰の加勢
護花の近衛
「ふん、俺に手加減しろと？ 」海無量はたちまち顔色を変え、冷たい声音で言った。「それは無理な相談だ。歴代の南洲鏢局盛会は、いつの時代も絶対的な公正公平を貫いておる。不正の類は一切許されぬ。さもなくば大会そのものが存在意義を失う。三人とも、引き取り願おう。」
「待ってくれ！ 」海無量がさっさと茶を取って客を追い払おうとするのを見て、傍らの程浩楠が慌てて言った。「海総鏢頭、お待ちを。我々が組んでもらいたい相手というのは、他のどこでもない、擎天鏢局なのです！ 」
「擎天鏢局？ 」海無量の動きがわずかに止まった。その四文字は、今の彼が最も聞きたくない四文字だった。先の大損を思い出すだけで、怒りがむらむらと湧き上がってくる。
「さようです。我々が最も叩きたいのは、擎天鏢局の凌一。海総鏢頭も彼に手痛い目に遭わされておられます。さぞやあの男を骨の髄まで恨んでおられるでしょう。我々は手を組めるのです！ 」程浩楠は早口に言った。
彼は凌一を目の敵にしていた。凌一を倒して我が子の仇を討つためなら、いかなる代償も惜しまない。この機を逃せば、まさに後悔先に立たずとなるだろう。
「ほう？ 」海無量はゆっくりと持ち上げた茶碗をまた戻し、追い払うのをやめて、物思いに沈んだ。
これはいけるぞ！ 龍奎覇たち三人は顔を見合わせ、たちまち気勢が上がり、胸の内がどっしりと落ち着いた。
「話してみろ。なぜお前たちはことさらに凌一を狙うのだ。」海無量は指で規則正しく机を叩きながら、目を上げて改めて三人を眺めやった。
程浩楠のこの一言がなければ、彼は間違いなくその場で怒りを露わにして追い払っていたところだ。なにしろ四海鏢局の看板がここに掲げられている。もしこの者たちが口が軽く、外で好き勝手に喋り立てでもすれば、いらぬ揉め事を招きかねない。ゆえに大概のことでは、たとえ体裁を取り繕うためだけにせよ、海無量は公正を保たねばならなかった。
だが、擎天鏢局とこの凌一のこととなれば、話は別だ。程浩楠の言う通り、彼は今、確かに凌一を骨の髄まで恨んでいる！
四海鏢局はかつての絶頂期の鏢局の覇者から、今や見る影もなく落ちぶれ、積分榜では三位に甘んじ、今にも上位五強から転落しかねない有様だ。その元凶こそ、この凌一にほかならない。
誇張ではなく、擎天鏢局が得た六百七十分のうち、少なくとも五百分は凌一の手によるものだ。この男の力量はまさに常軌を逸しており、並の理屈では測りようがない。
二度にわたって彼に大損を食わされ、さしもの海無量も一つの事実を認めざるを得なかった。凌一がいる限り、四海鏢局が再び盛り返す可能性は、必然的にごくわずかしかない。そして今、向こうから手駒が申し出てきたとなれば、彼もまた一臂の力を貸して波に乗り、刃を借りて人を殺すという手を使うことに吝かではなかった。
昼のうちに、龍奎覇たちと凌一が衝突した様子を、海無量も目の当たりにしていた。だから互いに盟友となる素地はあると信じていたが、その前にまず具体的な事情をはっきりさせねばならぬ。さもなくば刃を借りて人を殺すどころか、自分が他人の手にする刃となってしまう。
「海総鏢頭はご存じないでしょうが、我ら龍舟鏢局と毒眼佣兵団は、彼らの擎天鏢局と同じ葳弧城におりまして、昔から水と油の仲、斬り合い殺し合いも一度や二度ではございません。」龍奎覇は慌てて説明した。
「ふふ、一つの山に二匹の虎は棲めぬ、か。」海無量はまぶたを上げた。何ら不思議なことではない。同業は敵同士、二つの鏢局が所狭しとひしめき合えば、仲良くやれるはずもなかろう！
毒眼佣兵団について言えば、南洲海域には不文律の習わしがあった。いわゆる佣兵団なるものは、実のところすべて元の海賊団が身を清めて成り代わったものにすぎず、ゆえに彼らと地元の鏢局との間には、おしなべて血で血を洗う深い恨みがあり、水と油の仲であるのは当然すぎるほど当然のことだった。
「そればかりではございません。我が一人息子の畦田が、まさに擎天鏢局に、まさにこの凌一に殺されたのでございます。海総鏢頭、お聞きください。私がこの人でなしを見逃せましょうか！ 」程浩楠が傍らで歯ぎしりしながら付け加えた。
「ほう？ そのようなことが？」海無量は思わず顔色を動かした。子を殺された恨みは恨みを同じく天を戴かず、程浩楠の様子からしても、こんなことについて冗談を言うはずがない。
「海総鏢頭がおられる手前、偽りは一言も申しません。この子殺しの大仇を討たんがため、何とぞ海総鏢頭、このたびはひとつ門を開いて便宜を図っていただきたく、仇敵の首をこの手で斬らせていただければ、程某これに勝る喜びはございません。」程浩楠は賢い男だった。もはや四海鏢局と凌一の恨みなどとは言わず、話を自分自身にすり替え、感情を昂ぶらせて言った。
「そなたの申し出は、もっともな理屈ではあるが……」海無量は表情を読ませぬまま、龍奎覇たち三人は承諾したものとばかり大喜びした。ところが、突如として話の矛先が変わる。「だが、我ら四海鏢局が盛会でいくらか損をしたからといって、それがすなわち私怨で報復してよい理由にはならぬ。私情をもって公を廃するは大いなる禁忌。南洲鏢局盛会の公正は、断じて私の手で壊しはせぬ。以前も、今も、そしてこれからもな！ 」
このもっともらしいお役所式の返答に、龍奎覇たち三人はあっけに取られ、思わず互いに顔を見合わせた。この豹変ぶりは、いくら何でも手際がよすぎるではないか？
海無量がいまだにいかめしくも正論を振りかざし、作り事には見えぬ様子なのを見て、三人は頭から冷水を浴びせられた心地で、一気に失望の底へと突き落とされた。三人ともに刃になる覚悟を決め、自ら進んで相手に刃を借りて人を殺させてやろうというのに、当の相手がどうしても刃を受け取ろうとしない。これでは話にならない。
南洲鏢局盛会を見渡しても、堂々と細工を弄する機会を持てるのは、五大鏢局から出たわずか五人の審査員だけであり、他の者たちは遠く及ぶべくもなかった。
惜しいかな、程浩楠と巫暴良の二人は門外漢だから言うに及ばず、龍奎覇にしても、龍舟鏢局がかねてより弱体なために、あの五大鏢局の高枝にはなかなか縁がなかった。今ようやく凌一という共通の敵を糸口に、海無量の力を借りられるかと思いきや、やはり壁に突き当たってしまったのだった。
ここまで来てしまえば、これ以上居座っても笑い者になるばかり。龍奎覇たち三人は顔を見合わせ、気の抜けた様子で海無量に拱手して言った。「それならば、我らは海総鏢頭のお邪魔はいたしません。これにて失礼いたします。」
「待て。」ところが海無量が突然呼び止めた。「公の義に照らせば、私は私怨で公報復することなど断じてありえず、また決してせぬ。だが、そなたたちに血で血を洗う深い恨みがあることを思えば、この件は情状酌量の余地がある。陰ながらいくらか加勢してやることはできるが、あまりに肩入れしすぎるわけにはいかぬ。分かっておるな？ 」
「分かっておりますとも、海総鏢頭、ありがとうございます！ 」三人はこれを聞いてたちまち大喜びした。要するに証拠を残したくないだけのこと、分からぬはずがあろうか？ すでに意気消沈していたところ、思いがけずまた光明が差してきた。今日、四海鏢局へ来たのは、まさに来て正解だった！ （未完待続）