제94장 기이한 꽃

임경홍은 당연히 이 모든 것을 알지 못했다. 그는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 먹구름이 여전히 무겁게 드리워 있어, 이 비는 아직도 반나절은 더 내릴 것 같았다. 그는 저도 모르게 입속으로 몇 마디 욕을 중얼거리더니, 잠시 생각에 잠겼다가 끝내 발을 내디뎌 앞으로 걸어갔다.

숲속을 헤치고 나아가지만, 사실 길이라고 할 만한 것은 전혀 없었다. 저 키 큰 나무들 말고도, 숲 사이에는 빽빽하게 우거진 가시덤불과 관목이 가득했고, 온갖 기이한 화초와 죽음의 늪 밖 세상에서는 결코 보지 못한 이수와 독충이 때때로 임경홍의 눈앞에 나타났다.

그러나 겨우 잠깐 걸었을 뿐인데, 임경홍은 이미 여러 차례 위기를 만났다. 그가 영리하고 민첩하지 않았더라면, 또 이 십여 년간 수행한 도행이 크게 늘지 않았더라면, 하마터면 큰 낭패를 볼 뻔했다.

«우웅!» 하는 소리와 함께 참룡검이 푸른 빛을 그으며, 옆 나뭇가지에서 덮쳐 온 온몸이 새빨간 독사를 두 동강 냈다. 동시에 임경홍은 더는 견딜 수 없다는 듯 곧바로 몸을 솟구쳐, 법보의 힘을 빌려 공중으로 날아올랐다.

그는 반공중에 이르러서야 겨우 안심했다. 동시에 속으로 은근히 놀랐으니, 이 내택 안은 참으로 한 걸음에 세 번 놀랄 만큼, 험악한 정도가 외택보다 훨씬 심했다. 이토록 많은 이종 독충들이 대체 어디서 생겨난 것인지 정말 알 수 없었다.

그는 아래를 한 번 내려다보았다. 그 새빨간 독사의 잘린 몸뚱이가 여전히 땅 위에서 몸부림치며 뒤틀리고 있어, 아직 완전히 죽지 않은 듯했다. 그리고 이 독사 말고도, 그는 방금 전 각각 독전갈과 두꺼비, 이종 도마뱀의 공격을 받았다. 참으로 위험이 사방에 도사리고 있었다.

본래 임경홍은 체력을 낭비할 필요가 없다고 여겨 이 지하를 잠시 걸어가려 했으나, 이제는 아무래도 함부로 땅에 내려설 수 없었다. 그는 공중에서 두루 사방을 둘러보던 중, 갑자기 몸이 움찔 떨렸다.

앞쪽 숲 깊은 곳, 온 하늘에 흩뿌려지는 빗줄기 너머로 갑자기 한 줄기 금빛이 번뜩 스쳐 지나갔고, 바람과 비 속에 섞여 희미하게 누군가의 고함 소리마저 들려오는 듯했다.

임경홍은 마음속으로 기뻐하며 주저하지 않고 급히 법보를 몰아 그 금빛이 번뜩이는 곳을 향해 날아갔다.

그가 이렇게 법보를 타고 허공을 나는 속도가 어찌나 빨랐던지, 잠시도 지나지 않아 가까이 다다랐다. 정신을 가다듬고 바라보니 깜짝 놀라지 않을 수 없었는데, 이곳 숲속에는 기이하게도 커다란 공터가 텅 비어 있었고, 그 한가운데 물웅덩이 안에는 지극히 기이한 꽃 한 송이가 피어 있었다.

이 꽃은 몸체가 지극히 거대하여 지름이 몇 길에 달했으니, 직접 눈으로 보지 않았다면 이 세상에 이런 기이한 종이 있으리라고는 도저히 믿기 어려웠다.

공중에서 내려다보니, 이 꽃의 아래쪽은 푸른빛을 띠고 위쪽은 무수히 갈라진 가지를 이루어 붉고 곱게 물들었으며, 가운데에서 붉은색과 푸른색이 지극히 분명하게 구별되어 경계선이 뚜렷이 보였다. 그리고 위쪽의 그 붉은 가지들이 끝머리마다에는 이슬방울처럼 맑고 영롱한 작은 구슬들이 맺혀 있었는데, 그 위에 물기가 흥건하여 빗물에 젖은 것인지 아니면 본래 그러한 것인지 알 수 없었다.

이 바람과 비 속에서 그 기이한 꽃은 바람에 따라 가볍게 떨리며, 바람결에 은은한 달콤한 향기를 흩뿌리고 있었다.

임경홍은 놀란 나머지, 이내 시선이 그 기이한 꽃 옆에 있는 두 사람과 한 마리 짐승에게로 끌렸다. 한눈에 보자마자 얼굴에 기쁨이 어렸는데, 그 자리에 서 있는 두 사람이 바로 같은 문파의 풍회봉 증서언과 범음사 법징이었던 것이다.

이 낯선 땅에서 아는 얼굴을 만나자 임경홍은 마음속이 지극히 기뻐 견디지 못하고 소리쳐 불렀다.

그 자리의 두 사람은 갑자기 들려온 부름 소리에 모두 놀라 고개를 돌렸고, 임경홍이 내려오는 것을 보고는 크게 기뻐했으나, 잠시 후 증서언이 임경홍에게 손가락으로 앞쪽을 가리켰다. 임경홍이 정신을 가다듬자, 이내 앞쪽의 그 괴물에게 다시 깜짝 놀라고 말았다.

본래 법징과 증서언 두 사람과 대치하고 있던 이 괴물 역시 지극히 기이한 것이었으나, 첫째로 임경홍은 공중에서 먼저 그들 앞의 거대한 기이한 꽃에 압도되었고, 둘째로 그들을 보고 너무 기뻐서 한때 눈앞의 괴물에게는 미처 주의를 기울이지 못했던 것이다. 이제 바라보니, 이 괴수는 생김새가 물오리 같으면서도竟 한 사람 키만 하였고, 몸은 푸른빛이며, 연붉은 눈에 붉은 꼬리, 입에는 엄니가 있고 등에는 두 날개가 돋아 있어, 보기에 마치 흉악한 새 같았다.

이때 그 괴물이 낮게 울부짖으며 두 날개를 요동치자, 이내 한 줄기 사나운 바람이 빗물을 몰고 덮쳐 왔다.

임경홍은 증서언과 법징의 곁에 내려섰다. 세 사람은 이때 기이한 꽃을 등지고 있었는데, 임경홍은 눈살을 찌푸리며 뒤로 한 걸음 물러섰다.

뜻밖에도 법징의 얼굴빛이 갑자기 변하더니, 옆에서 급히 손을 뻗어 임경홍을 붙잡으며 낮은 목소리로 말했다. «절대로 그 꽃에 가까이 가서는 안 되네!»

임경홍은 멍하니 서서 걸음을 멈추었으나, 법징을 한 번 쳐다보자 본래 얼굴에 가득하던 웃음이 갑자기 싸늘하게 굳더니, 담담히 법징의 손을 쳐내었다.

법징은 눈살을 찌푸리고 한숨을 내쉬며 손을 거두었다. 임경홍이 결국 마음속으로 그해 유묘촌의 그 참극을 아직도 잊지 못해 여전히 놓아버리지 못하고 있음을 알고 있었던 것이다.

그때 증서언이 홀연히 목소리를 높여 외쳤다. «조심하게!»

두 사람이 놀라 앞을 바라보니, 과연 그 괴물이 날개를 요동치며 하늘로 솟구쳐 날아와 달려들었다.

증서언이 급히 말했다. «법징 사형, 우리 계획대로 하세.»

임경홍은 본래 손을 쓰려 했으나, 그 말을 듣자 저도 모르게 멍하니 걸음을 멈추었다.

그 괴물이 덮쳐 오는 기세가 맹렬하고 빨라 눈 깜짝할 새 이미 눈앞에 다다랐는데, 법징과 증서언이 갑자기 동시에 낮게 고함을 지르며 좌우로 나뉘어 흩어졌다. 그 괴물은 생김새가 흉악했으나 머리는 그다지 영리하지 못한 듯, 한때 제자리에 덮쳐 와서는 멍하니 서 있었으니, 어느 적을 쫓아야 할지 잠시 판단하지 못한 모양이었다. 그러나 바로 그 잠깐 사이, 법징의 ‘륜회주’와 증서언의 ‘헌원검’이 동시에 옆에서 그 괴물을 향해 날아들었다.

그 괴물은 조금도 두려워하지 않고 입을 벌려 크게 울부짖었으며, ‘탕탕’ 두 소리와 함께 이 두 법보가 괴물의 몸에 맞아 그것을 뒤로 날려 보냈다. 그러나 공중에서 괴물이 발톱을 휘두르며 아가리를 벌리는 모습은 조금도 상한 데가 없어 보였으니, 이 정도의 인내력에는 임경홍조차도 저도 모르게 얼굴빛이 변했다. 자신이었다면 아마 증서언과 법징의 이 전력의 일격을 받아내지 못했을 터였다.

그 괴물이 날개를 요동치며 일단 몸을 가누기만 하면 맹렬히 반격해 올 것이 분명한지라, 임경홍은 정신을 집중해 경계하고 있었으나, 바로 그 순간 그는 온몸이 움찔 떨리며 입을 조금 벌린 채 아무 말도 하지 못했다.

그 괴물이 뒤로 날아간 곳에 다른 것은 없었으니, 바로 그 거대한 기이한 꽃이었다. 그 괴물이 몸을 날려 공중에서 그 꽃 위쪽의 붉고 영롱한 가지들에 닿자, 갑자기 괴물이 한 번 포효했는데, 그 소리에는 이미 경악이 가득했다.

잠깐 사이 이 기이한 꽃에 불가사의한 변화가 일어났다. 모든 꽃잎이 갑자기 살아난 듯 사방에서 잇달아 이 괴물이 있는 곳으로 에워들어 왔고, 그 꽃가지 위의 붉고 영롱한 둥근 구슬들에는 강렬한 점성이 있는 듯하여, 괴물이 거기에 달라붙자 힘껏 발버둥 쳤으나 벗어나지 못했다. 얼마 지나지 않아 점점 더 많은 꽃잎이 한 겹 한 겹 에워들어 와, 마침내 한 사람 키나 되는 이 괴물을 둘둘 말아 버렸고, 그 괴물의 포효 소리조차 점점 잦아들었다.

이 함정을 꾸민 법징과 증서언은 이때 이 기이한 꽃이 이토록 무시무시한 것을 눈으로 보고, 임경홍과 마찬가지로 저도 모르게 얼굴빛이 변했다.

오랜 뒤, 그 기이한 꽃은 마침내 이 괴물을 완전히 감싸 버려 괴물의 그림자조차 더는 보이지 않았고, 그 자리에는 다시 갑자기 고요함이 찾아와 천지간에는 오직 바람 소리와 빗소리만이 남았다.

세 사람은 서로 얼굴을 마주 보았다. 법징이 한숨을 내쉬며 한 손을 세워 들고 입속으로 조용히 염불했다.

주석 1: ‘신마지이백초편’에 실린 식인화(噬人花): 만황의 기이한 종으로, 꽃이 피면 한 길이 넘고 위는 붉으며 아래는 희고, 위쪽에 붉은 구슬이 있어 산 사람과 살아 있는 것을 달라붙게 하여 삼킨다.

또 다른 주석: ‘현대 식충식물 대전’에 따르면, 이 물건은 아마 ‘통발속’ 생물일 듯하며, 남아메리카와 아시아(북아메리카는 확실히 조사하지 못했으나 분포하는 듯도 하다)에 모두 분포하나, 몸집이 크지 않고 식충이며, 인간에게는 큰 해가 없다. 외형이 고서와 비슷하니 수생 통발일 수도 있고, 끈끈이주걱일 수도 있다.

주석 2: 이 물건은 ‘산해경 산경 제5권 중산경 청요산’에 전한다.