제142장 겁수

묘인들은 비록 용맹하고 사나웠으나 어찌 이 요물들의 적수가 되랴. 눈 깜짝할 사이에 칠리동은 인간세상의 지옥, 살육의 장으로 변했다. 청룡은 형세가 불리함을 보고 곧바로 결단하여, 묘족 족장 도마골에게 남은 묘인들을 제단으로 철수시키게 했다. 그 제단 속의 무사들은 그래도 남강 무법을 어느 정도 알아 한동안은 버틸 수 있었고, 그는 앞으로 뛰어들어 백골요사를 불의에 기습하고 동시에 재빠른 신법으로 연달아 맹공을 가해 요수를 죽여 상처를 입혀, 과연 대부분 요물들의 주의를 자신에게로 끌었다.

다만 다른 요수들은 그렇다 치더라도, 그 백골요사는 실로 만만치 않았다. 청룡의 이러한 도행에다 몸에 기보 ‘건곤청광계’까지 지녔으면서도 오히려 이길 수 없었다. 게다가 주위의 요수들이 갈수록 많이 몰려들어 청룡의 압박도 갈수록 커졌다. 그는 마음속으로 크게 놀란 나머지, 이 괴물들을 다른 곳으로 유인해 갈 생각도 품고 틈을 타 산 위로 달아났는데, 과연 많은 요물들과 백골요사까지 이끌고 오게 되었다.

다만 그가 요물들을 유인하려는 이상, 하늘로 날아오르기를 원하지 않고 숲의 지면 위로 낮게 날아다녔으나, 그의 예상을 벗어난 것은 이 온 산에 가득한 들짐승과 날짐승들이 모두 괴이한 변화를 일으킨 듯하여, 죽임을 당하지 않은 것들은 공격성이 유난히 강한 요수로 변해 어디를 가든 나타나 공격해 오니 실로 다루기 난처했다.

이 순간 청룡이 다시 날아올라 성난 백골요사가 휘두른 거대한 꼬리의 일격을 피했는데, 발밑의 세네 그루의 얼마나 오랜 세월을 살았는지 모를 거목들이 이 요수에 의해 마치 마른 나무를 꺾듯 한꺼번에 옆으로 쓸려 나가 요란한 소리를 냈다. 그 사이에 곧바로 몸집이 작은 요수들이 여럿 얻어맞아, 삽시간에 사방에서 비명 소리가 울려 퍼졌다.

백골요사는 청룡이 날아오르는 것을 보고 뱀 머리를 하늘로 치켜들어 노호성을 내지르더니, 갑자기 세 쌍의 날개를 떨쳐 거대한 몸집으로 날아올라 공중에서 청룡에게 달려들었다.

청룡은 오히려 깜짝 놀랐다. 비록 처음부터 이 요물에게 세 쌍의 날개가 있음을 보았으나, 이토록 거대한 그림자가 정말로 날아오르자 그 위세가 실로 놀라웠다. 삽시간에 그 거대한 몸집이 하늘을 덮을 듯이 덮쳐 내려왔다.

그러나 청룡은 어쨌든 범인이 아니었다. 그는 명왕종 사대 성사의 수좌로서 당연히 남다른 점이 있었으니, 몸을 비틀어 억지로 백골요사의 몸이 꿈틀거리는 틈새를 파고 지나가 칠리동과 반대 방향으로 날아갔다.

백골요사는 연달아 울부짖으며 날개를 쳐 쫓아갔다.

청룡이 한참을 날았는데, 그의 도법이 역시 깊은지라 점차 백골요사 등 요물들을 멀리 떼어 놓았다. 거리가 꽤 벌어진 것을 보고는 마음속으로 이 괴물들을 떨쳐 버리고 다시 칠리동으로 돌아가 묘인들의 형세가 어떠한지 살펴볼까 하고 생각하던 차였다.

바로 이때, 그는 문득 눈초리 끝으로 숲속 한 곳에서 자줏빛 섬광이 스치는 것을 보았고, 이어 피가 튀고 요수들의 울부짖음이 이어지자 삽시간에 사방팔방의 요수들이 그의 발밑의 곳으로 몰려들었다.

공중에서 내려다보니 무수한 흉악한 요수들이 이빨과 발톱을 드러내고 달려들어 마치 끝없는 악의 바다가 파도처럼 용솟음치는 듯하여 실로 간담이 서늘했다.

그 사이에는 또 여인의 노호 소리가 섞여 있었다.

청룡의 마음이 움직였고, 머릿속에 번개처럼 몇 가지 생각이 스쳤으나, 마침내 몸을 접어 내려가 살펴보기로 했다.

숲에 막 들어서니 비린내가 코를 찔러 구역질이 날 지경이었고, 도처에 요수들의 시체가 사방으로 찢겨 땅에 널려 있으며 피가 사방에 튀어 있었다. 멀지 않은 곳에서 과연 여인 형상의 사람 하나가 무수한 요수들과 싸우고 있었는데, 손에 쥔 자줏빛 섬광이 번쩍이는 법보가 예봉을 토해 내니 바라보기만 해도 범품이 아니었다.

청룡의 눈이 움츠러들며 소리쳐 말했다. »자망인…… 네가 금병월이구나?«

그 여인도 놀란 듯 고개를 돌려 바라보더니 몸이 휘리릭 날아왔다. 그러나 손에서는 조금도 멈춤이 없어 자줏빛 섬광이 번쩍이며 뻗어 나가는 곳에서 또 요수 세 마리를 베어 버렸다.

»네가 누구지?« 금병월이 청룡 곁에 내려서며 냉랭하게 말했다.

청룡은 이상하게 여겼다. 금병월이 지금의 도행과 수행으로 어째서 허공으로 솟구쳐 오르지 않는 것일까. 일단 하늘에 오르기만 하면 이 요수들 중 하늘로 날아오를 수 있는 것은 극소수일 터이니, 어찌 간단하지 않겠는가?

마음속으로는 그렇게 생각하면서도 청룡은 여전히 대답하려 했다. 다만 그가 입을 열기도 전에, 그와 금병월 두 사람은 동시에 몸이 떨리며 무언가를 느낀 듯 함께 고개를 들어 앞을 바라보았다.

방금 전까지만 해도 광기에 사로잡힌 무수한 요수들이 갑자기 조수처럼 물러났다. 그러나 그들 앞 숲 깊은 곳에서 차가운 살의가 밀려왔으니, 이 무형의 살의가 지닌 냉기가 그토록 높은 도행을 지닌 두 사람조차 몸서리를 치지 않을 수 없게 했다.

청룡은 마음속으로 한 차례 소스라쳤다. 남강 땅에, 설마 이런 두려운 일이 있을 줄이야!

그들이 경악하는 찰나, 다음 순간 앞쪽 거대한 나무 뒤편에서 홀연히 인영이 어른거리더니, 이윽고 천천히 한 사람이 걸어 나왔다.

그 사람은 선명한 비단으로 지은 옷을 걸치고, 검은 머리칼을 어깨 위로 늘어뜨렸으며, 두 손은 가늘고 길고 희었다. 용모는 더욱이 준수하기 그지없어, 아름다움이 거의 요염한 기운을 띠는 소년이었다.

청룡은 넋을 잃고 바라보았다. 그러나 거의 동시에 그는 문득 느꼈다. 곁에 있는 금병월의 몸이, 어찌된 일인지 이 소년이 나타난 뒤로 어딘가 미세하게 떨리고 있었다.