제977장 폭연점

불길, 연기, 피 냄새. 공기는 비전 에너지에 의해 타올라 분해되고, 암석과 강철이 산산조각 나 부서져 내렸다.

22번 경계 주둔지는 이미 평지가 되어 있었다.

조각상처럼 굳은 침묵 속에 검은 갑옷의 기사들이 폐허가 된 참혹한 땅에 서 있었다. 교전 양측의 시신이 이 전장 위에 뒤엉킨 채 쓰러져 있었고, 해가 떠오르자 아침 빛 속에서 매서운 찬바람이 평원을 휩쓸며 피비린내와 연기 냄새를 아득히 멀리 실어 날랐다.

아직 서 있을 수 있는 검은 갑옷의 기사들 사이로, 누군가의 갑주는 이미 찢겨 너덜너덜해진 아래의 몸을 드러내고 있었다——뜨거운 칼날이나 광선에 찢긴 살점이 찬바람 속에서 떨리고 있었고, 그 가장자리에서는 비정상적인 살덩이가 꿈틀거리며 끈적하고 기이한 증식 물질이 돋아나고 있었다. 이것은 보통 사람이라면 공포를 느낄 광경이었으나, 기사들은 그것을 전혀 인지하지 못하는 듯 그저 제자리에서 침묵한 채 명령을 기다리고 있었다.

기사단의 우두머리인 모그록 백작은 전장 가장자리의 바위 위에 서서, 자신이 방금 거둔 전과를 말없이 바라보고 있었다——탁하고 소란스러우며 기억이 산산이 부서진 그의 머릿속에서, 그는 어렴풋이 자신이 무언가 몹시 끔찍한 일을 저지른 것 같다는 느낌이 들었으나, 그 생각은 곧 더욱 광적인 사고에 밀려 사라졌다.

그는 이어질 작전 계획을 구상하기 시작했고, 손에 쥔 전과를 어떻게 확대할지를 궁리하기 시작했다. 그러는 한편으로 그는 다소 의아하기도 했다——이 주둔지가 철하 기사단에 끼친 예상 밖의 손실에 의아해했다. 그는 강대하기 그지없는 철하 기사단이 고작 경계 거점 하나를 함락하기 위해 거의 사분의 일에 가까운 전투 손실을 입으리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. 그것은 초월자가 주둔한 성채를 정면 강습할 때의 손실에 맞먹는 규모였으나, 이곳에 주둔한 적들은…… 그저 평범한 사람들의 무리에 불과했다.

이 거점은 심지어 담장도 한 겹뿐이었다.

이는 모그록 백작의 마음속에 기이한 느낌을 불러일으켰다——머릿속에서 끊임없이 굉음이 울리고 각종 형언할 수 없는 휘파람 소리와 속삭임이 솟아나는 상태에서조차, 그는 그 느낌 속에서 무언가…… 경계심을 맛보았다. 그는 그 경계심이 어디서 오는지도 아는 듯했다. 그것은 그가 ‘티폰에 충성하는’ 인간적인 부분에서 오는 것이었다. 그는 그 전투력 강한 평범한 사람들에게서 위협을 보았던 것이다. 자기 조국의 위협을.

그러나 곧, 그는 이 희미한 이성조차 잃어버렸다. 영혼 깊은 곳에서 비롯된 어떤 초조함이 그를 부추겼고, 그는 아직 수행해야 할 사명이 있다고 느꼈다. 조국과 군주보다 더 우선하는 충성의 대상이 있었고, 그 충성의 대상은 그에게 더 큰 성과를 요구하고 있었다……

아니면, 자신이 이끄는 이 부대를 더욱 숭고한 멸망으로 이끌든가.

모그록 백작은 고개를 들었다. 그의 시야에 파라멜 고지가 들어왔다. 그는 그 고지 위에 세실인들에게 중요한 천문 시설이 하나 있다는 것을 알고 있었다. 정보에 따르면 그 시설은 준공된 지 얼마 되지 않았고, 비록 주변에 군대가 주둔하고 있으나 남은 철하 기사단의 전력은 당해낼 수 없을 터였다. 그리고 그 시설 내부에는…… 한 무리의 연약한 연구원들과, 강력하기는 하나 이미 늙어버린 노법사 두세 명뿐인 듯했다……

이것으로 세실인들을 한층 더 격노하게 만들 수 있을 터였다——게다가 학술 시설을 공격하는 난이도는 장풍 요새를 공격하는 것보다 확실히 훨씬 낮았다.

그가 손을 들자, 근처에서 쉬고 있던 전력이 아직 충분한 기사들이 마치 정신 감응이라도 받은 듯 즉시 일어나 그의 곁으로 모여들었다.

간단히 정비한 뒤, 철하 기사단의 기사들은 다시 대열을 가다듬고 이미 가치를 잃은 22번 경계 주둔지를 떠났다. 그들은 완만한 비탈에 이르렀고, 여기서 모그록 백작은 목청을 가다듬었다(그는 자꾸 목청을 가다듬고 싶었다. 목구멍 속에서 무언가가 계속 꿈틀거리는 느낌이 들었기 때문이다). 그리고 다음 공격 명령을 내리려 했다.

그러나 바로 그때, 기이하고 이빨이 시큰거리는 듯한 웅웅거림이 갑자기 어디선가 들려와 이 티폰 귀족의 주의를 끌었다.

그는 고개를 들지도 않고 경험과 뼛속에 새겨진 신경 반사만으로 판단을 마쳤다——저것은 세실인들의 마도 병기가 공격을 개시하는 소리이며, 기사단은 아직 충전을 마치지 못했고 연합 보호막이 없는 상태에서 병사들은 세실인들의 무기에 맞설 수 없다——그 순간의 판단이 끝나자마자, 그는 즉시 전원에게 흩어져 엎드려 이어질 연속 포격을 피하라고 명령했다.

그러나 기사들이 겨우 몸을 움직이려 한 순간, 눈부시고 무시무시한 마력이 담긴 하얀 빛줄기가 하늘을 훑었다. 아주 먼 곳에서부터 가로질러 닥쳐온 그 빛줄기가 지나간 자리의 만물은 재가 되어 흩어졌고, 암석과 강철은 순식간에 터지거나 녹아내렸으며, 연약한 육신은 그 자리에서 기화했다. 기사단 전체는 마치 거대한 파도에 휩쓸린 모래성처럼 치명적인 하얀 빛 속에 잠겨 버렸고, 정상적인 사고 능력을 잃은 ‘괴물’들조차 그 무서운 하얀 빛 속에서 처절하게 울부짖었다.

모그록 백작의 빠르게 소멸해 가는 혼돈의 의식 속에서, 그는 아무것도 떠올리지 못했고, 아무것도 생각하지 못했으며, 탄식할 겨를조차 없었다.

홍광 사선의 속도는 분명 보통 포탄과는 비교할 수 없었다——훈련된 기사라 할지라도 그 사신의 응시 같은 에너지의 격류를 피할 수는 없었다.

수 킬로미터 밖, 두꺼운 강철로 뒤덮인 장갑 열차 한 편성이 저속으로 순항하고 있었다. 열차 후미의 무기고 객차 위쪽에서는 유선형 외장과 대형 집속 수정을 갖춘 홍광포가 서서히 식어가고 있었고, 객차 뒤쪽의 덮개 구조물이 기계 장치의 작용으로 양옆으로 치켜 올라가면서 그 안의 이미 암적색으로 변한 열전도 격자가 드러났다. 쉭쉭거리는 기압음과 함께 대량의 증기가 사방으로 뿜어져 나갔다.

홍광포의 기술은 끊임없이 개량되어 왔다. 한때 가장 골치 아팠던 방열 문제조차, 기술자들이 곤도르 시대의 냉각 도관 하나를 찾아내 그 안의 비밀을 풀어낸 뒤 돌파구를 마련했다. 방열 구조가 거대하다거나 연속 사격 후에는 추가 냉각 시간이 필요하다는 등의 여러 문제가 여전히 남아 있었지만, 적어도 이제 이 위력적인 에너지 포대를 장갑 열차 같은 지상 운반체에 탑재할 수 있게 된 것이다.

열차 중앙의 전술 구획 안, 마치는 지휘대 앞에 서서 외부 감시 장치가 전송하는 화면을 통해 홍광 사선이 훑고 지나간 비탈 위치를 관찰하고 있었다.

그곳은 지금 지옥과도 같았지만, 그것이 모든 적이 전멸했다는 뜻은 아니었다. 철하 기사단은 강력한 군대이며, 그 교활한 티폰인들이 이토록 정예 부대 하나를 이렇게 외로이 내보내 방어선 전체를 강습하게 두지는 않았을 터였다——그것은 자신들의 비장의 패를 죽음으로 보내는 것에 가까웠고, 게다가 충분한 지원 없이 고립되어 싸우는 기사단은 전투력마저 반감되기 마련이었다.

그러므로 이번 습격 배후에는 분명 더 큰 규모의 움직임이 있을 터였다. 티폰인들이 도대체 어떤 음모를 꾸미고 있는지 알 수는 없었으나, 만전을 기하기 위해서는 그 방향으로 몇 번 더 사격을 퍼붓는 편이 좋았다.

겸사겸사 부포로 목표 지점 주변의 은닉 및 매복 가능 지역을 기본 사거리만큼 두들겨 놓는 것이 좋았다.

마치 장군은 신중한 사람이었다.

철왕좌-진세거망의 주포와 부포가 자유 사격을 시작했다. 고막을 찢는 굉음이 객차의 방벽을 다소 뚫고 들어와 지휘 센터 안에 낮은 울림을 일으켰다. 그리고 그 익숙한 굉음 속에서, 마치의 눈썹이 굳게 찌푸려졌다.

그는 티폰인들이 왜 전쟁을 일으켰는지 이해할 수 없었다.

그러나 이해하지 못해도 상관없었다——이곳의 상황은 이미 긴급히 제도로 전달되었고, 장풍 요새의 군대는 이미 예비 계획에 따라 정비와 집결을 마쳤다. 철왕좌-진세거망이 그 철하 기사들을 소멸시키는 동시에, 제1군단의 대규모 부대가 맹렬한 반격을 준비해 두었던 것이다. 세실의 전사들은 한시도 방심한 적이 없었고, 모든 이가 전쟁을 대비해 왔다. 이제 전쟁이 다소 영문을 알 수 없고 갑작스럽게 찾아왔을 뿐, 티폰인들이 온 이상…… 그냥 가게 두지 않을 터였다.

이제는, 아마 동랑보가 피를 흘릴 차례일 것이다.

……

동랑 기사단은 체결보 분계선을 넘은 뒤 멈춰 섰고, 속도가 더 빠른 그리핀 정찰병과 여러 기계화 법사 소대는 계속 서쪽으로 나아갔다.

이것은 안뤄의 배치였다——그녀는 최악의 상황에 대비해야 했다.

선발대가 철하 기사단을 따라잡을 수 있다면, 그들은 나서서 이미 통제를 벗어난 기사들을 지연시키고 교란하고 발목을 붙잡을 수 있었고, 후방의 동랑 기사단은 이 기회를 틈타 충전하며 그 통제 불능 기사들을 향해 공격을 개시할 수 있었다——이것은 그 변이된 전신 신관들을 본 뒤 그녀가 떠올릴 수 있었던, 통제 불능 기사들을 저지할 유일한 수단이었다. 일반 기사단은 ‘열에너지 원뿔체’ 수준의 군단 공격을 사용할 수 없었지만, 수적 우세와 전술 협동을 전제로 한다면 안뤄는 여전히 모그록 백작과 그의 기사들을 충분히 막아낼 확신이 있었다.

그러나 선발대가 목표를 따라잡지 못한다면, 목표가 이미 그 무서운 계획을 성공적으로 실행했다면……

그렇다면 동랑 기사단은 더 많은 시간과 공간을 확보해 티폰 영내로 신속히 철수할 수 있었고, 동랑보 방어선 안으로 채워져 만반의 준비를 갖출 수 있었다.

세실인들의 분노 어린 반격에 맞설 준비를 갖춘 것이다.

물론, 지금에 이르러서도 안뤄의 마음속에는 여전히 아주 작은 희망이 남아 있었다——그녀는 모그록 백작이 아직 그 변이된 전신 신관들처럼 돌이킬 수 없는 상태가 아니기를, 철하 기사단의 전사들이 여전히 비교적 온건한 수단으로 저지될 수 있기를 바랐다. 어쩔 수 없는 상황이 아니고서는, 그녀는 절대로 티폰인들을 향해 칼끝을 겨누고 싶지 않았으니까……

그때 갑자기 먼 곳에서 밝은 마법 광탄이 솟아올라, 안뤄의 모든 사고를 끊어 놓았다.

세 발, 붉은색.

젊은 늑대 장군은 마법 광탄이 하늘로 오르는 것을 바라보았다. 그녀의 얼굴빛은 이전 어느 때보다도 나빴다.

이 일은 이제 협상 테이블에서 해결할 수 있는 문제가 아니었다.

이어지는 100분의 1초 안에, 안뤄는 머릿속의 결코 이루어질 수 없는 모든 생각들을 내던지고 차가운 현실을 받아들였으며, 몸을 돌려 장검을 높이 치켜들었다——

»동랑보로 귀환한다!«

……

국경에서 온 긴급 보고가 각지 마법망 노드의 전송을 거쳐 눈 깜짝할 사이에 만수천산을 넘어갔다. 홍광포의 공포스러운 격류가 대지를 휩쓸던 그 순간, 최고정무청에 있는 특수한 마법망 단말기에서 이미 다급한 웅웅거림이 울려 퍼지고 있었다.

수동적인 입장인 세실 제국의 수도가 소식을 접한 속도는 오히려 ‘먼저 전쟁을 일으킨’ 티폰인보다도 빨랐다.

이 마법망 단말기를 담당한 사무관은 젊은 아가씨였다. 그녀는 재빨리 책상으로 달려가 기기를 연결했고, 그로부터 몇 초 뒤 얼굴이 딱딱하게 굳어 버렸다.

이 사무실로 발령받은 지 아직 일주일도 안 된 아가씨는 자신이 방금 무엇을 들었는지 미처 실감하지 못하는 듯했지만, 바로 다음 순간 옆 복도로 지나가던 헤티가 문을 밀고 들어왔다.

»무슨 일이지?« 헤티는 마법망 단말기 옆에 멍하니 서 있는 젊은 서기를 바라보았다. »왜 그렇게 얼이 빠져 있나?«

»헤티 대집정관님……« 젊은 서기는 눈을 깜빡였고, 그제야 정신을 차렸다. »장풍 방어선이 공격받았습니다! 티폰인들이 전쟁을 일으켰어요!!«

헤티의 눈이 순간 커다랗게 떠졌다. »뭐라고?!«

다음 순간, 그녀는 엄숙한 얼굴로 재빨리 분부했다. »당장 티폰 상주 대사를 소환해——그리고 제1회의실을 준비해!«

현요성의 정무 기구는 마치 갑자기 과부하 상태에 들어간 마법 엔진처럼, 눈 깜짝할 사이에 굉음과 함께 가동되기 시작했다.

최단 시간 안에 긴급 회의가 소집되었다. 회의 참석자 중 절반은 현장에 없었지만, 마법망 통신 덕분에 모든 참석자가 마주 앉은 듯 함께했다.

헤티가 재빨리 상황을 설명했고, 이 폭발적인 소식은 얼음과 눈처럼 냉담한 빅토리아 여공작조차 경악한 표정을 짓게 만들었다.

»티폰과의 회선은 아직 뚫려 있나?« 마법망으로 연결된 백여공이 먼저 다급한 어조로 말했다. »그쪽 대사는 뭐라고 하나?«

»티폰인들은 회선을 끊지 않았습니다. 저는 이미 오르드난에 긴급 통신을 한 통 보냈습니다——하지만 중계와 수작업 전사 지연 때문에 아직 오르드난의 회신은 받지 못했습니다.« 헤티도 마찬가지로 빠르게 말했다. »제국 수도에 주재한 대사는——방금 긴급 소환했는데, 그는 이 일을 전혀 모르는 듯했습니다. 소식을 들었을 때 저보다 더 놀라는 얼굴이었습니다.«

»대사가 자기 나라의 대외 선전포고 소식을 모른다고?« 한 정무청 관리가 눈을 부릅떴다. 그 얼굴은 화가 난 것인지 웃긴 것인지 분간이 안 갔다. »이게 티폰식 유머인가?«

헤티는 원탁 옆의 홀로그램 영상 한 곳을 바라보았다. »필립 장군, 국경 상황을 말씀해 주십시오.«

필립이 고개를 끄덕였다. »경계 방어 거점 하나를 잃었습니다. 파라멜 고원 부근인데, 수비군은 겨우 한 할만 무사히 철수했고 나머지는 모두 장렬히 전사했습니다. 다행히 현재 마기 장군이 방어선에 침투한 적을 소탕했고, 철왕좌-진세거망과 세 편성의 경장갑 열차가 철도망 안에서 순찰하며 일시적으로 방어선의 공백을 메우는 한편, 남은 침입자가 있는지 수색하고 있습니다. 현재 침입한 것이 티폰의 철하 기사단임은 잠정적으로 확인되었지만, 어째서인지 이 티폰의 정예 군단에는 보병과 전투 법사 부대가 협동 작전을 하지 않고 그대로 곧장 들이닥쳤습니다——이것이 그들이 신속히 소탕된 주된 이유이기도 합니다.«

»현재 티폰인들의 다른 움직임은?«

»목적이 분명한 군사 행동은 아직 발견되지 않았습니다——하지만 제1군단은 언제나 전쟁에 맞설 준비를 하고 있습니다.«

전쟁에 맞선다.

필립이 내뱉은 몇 마디 말에는 무언가 형언할 수 없는 힘이 깃들어 있는 듯했고, 회의실 안에 숙연한 분위기를 만들어 냈다.

헤티가 고개를 들어 방 안을 둘러보았다.

참석자들, 혹은 참석자들의 홀로그램 투영이 원탁을 둘러싸고 있었고, 그들의 시선은 모두 그녀에게로 향해 있었다.

그러나 그녀는 알아볼 수 있었다. 그 모든 시선 뒤에는 실은 한 가닥의 불안이 숨어 있다는 것을——

가장 중요하고도 중요한 한 사람이, 하필 이 순간 이 자리에 없었다.

헤티조차 자신의 마음을 억누르기 어려웠다. 그녀의 심장은 방금 전부터 평소보다 빨리 뛰고 있었고, 지금 이 순간 그녀는 어느 때보다도 자신의 산악 같은 선조가 당장 나타나 뇌정 같은 수단으로 이 눈앞의 불시의 위기를 재빨리 진압하고, 해소하거나, 완벽한 대응 방안을 세워 주기를 바랐다. 그러나 그녀는 또한 상상만으로는 문제를 해결할 수 없다는 것도 알고 있었다.

선조는 아직 돌아오지 않았다. 하지만 곧 돌아올 것이다. 그 전에 자신이 책임을 다해야 한다.

»대사를 소환하고, 상대 수도에 연락하고, 국사 질의를 발송하는 것——이는 국제 규칙이 요구하는 바이며, 우리 폐하와 티폰의 황제가 함께 정한 규칙입니다. 그리고 지금 세실은 이 방면의 책임을 다했습니다——« 헤티가 침중한 목소리로 말했다. »티폰인들이 그들 스스로 입으로 약속한 규칙을 지킬지는 그들 자신의 일입니다. 이제 우리가 해야 할 일을 해야 합니다.«

»필립, 최단 시간 안에 제1군단의 정비를 마치고 체결보 분계선 방향으로 진군하게 하십시오. 티폰인들이 후속 군사 행동을 하든 하지 않든, 우리는 반드시 주도권을 되찾아야 합니다. 그리고 만약 티폰인들이 어떤 적대적 움직임이라도 보인다면——발포 구역에 들어오는 즉시 공격하십시오. 구체적인 작전 계획은 필립 장군과 마기 장군이 전권을 맡으십시오.«

»고드윈, 여론 통제와 유도를 준비하십시오. 이 방면으로 당신도 많은 예비 방안이 있을 테니……«

»안톤, 당신은 잠시……«

헤티는 재빨리 대략적인 업무 분담을 진행했다——이 돌발적인 사태 앞에서 그녀에게는 모두를 회의에서 세세하게 배치할 여유가 없었고, 많은 일에 신속히 결단을 내려야 했다. 그리고 모든 배치를 마친 뒤에야 그녀는 자리에서 일어나 두 손으로 책상을 짚었다.

»여러분, 이것은 더 이상 ‘충돌’이 아닙니다. 이 일에는 아직 많은 기이한 점이 있지만, 우리는 최악의 상황에 대비해야 합니다——이것은 전면전으로 발전할 가능성이 매우 높습니다!«