제213장 뱀을 놀라게 하다

도균은 웃으며 응낙하고는, 송잠에게 혼수 예물 이야기를 꺼냈다. «……왕가에서는 요 몇 년간 장사일을 많이 벌여 왔습니다. 진국공께서 마음을 굳히셨으니, 저도 연안후부 사람들과 말을 맞출 수 있겠습니다.»

송잠은 다소 불쾌한 기색으로 말했다. «이는 영진국공부의 체면이 걸린 일이니, 내 어찌 내 며느리를 박대하겠는가?»

도균이 노리던 것이 바로 그 말이었다. 연거푸 죄를 청하고는 송잠과 대략적인 액수를 의논했고, 막 물러가려 할 때 상호위가 면회를 청해 왔다.

송잠은 그에게 잠시 나가지 말라고 눈짓하고는, 소사로 하여금 상호위를 들여오게 했다.

상호위는 송잠과 도균에게 공손히 절을 올리고는 낮은 목소리로 말했다. «이지당의 엄철이 산더미 같은 예물을 이끌고 영회공주부로 갔습니다.»

송잠의 눈빛이 굳어졌다.

그는 삼부마 석숭란과 사사로이 매우 가까운 사이였고, 송연은 그의 어머니인 영진국공부 노부인 육씨의 연고로 육가 사람들의 온갖 총애를 한 몸에 받고 있었다. 송연과 그 사이에 틈이 생겼다는 말을 듣고 육복례와 육지례가 일부러 집에까지 찾아와 사연을 물은 적이 있었다. 그는 얼버무려 넘겼지만, 육가 사람들 앞에서 송지의 잘못을 다시 꺼내기는 어려웠고, 송연도 그것을 잘 알고 있어서 태후나 황후의 뜻을 청할 일이 있으면 육가로 시집간 영회공주에게 부탁해 전언을 전하게 했다.

이번에는 송연이 또 영회공주에게 무슨 일을 청하려는 것일까?

송잠은 골똘히 생각에 잠겼다.

도균이 일어나 몸을 굽혀 그에게 예를 올리며 말했다. «진국공께서, 제가 엄철이 장공주부에 간 의도를 알아보고 오겠습니다!»

송잠이 고개를 끄덕이자, 도균과 상호위는 물러나갔다.

방안은 다시 고요를 되찾았다.

송잠의 시선이 다시 송한의 과업 책에 머물렀다.

그는 저도 모르게 눈살을 찌푸리더니, 과업 책을 온 방에 내던지듯 강가에 팽개쳤다.

※※※※※

고옥은 왕우를 붙들고 술을 마시며, 황하 옛 물길 수리의 비용 일부를 당겨 쓰겠다고 했다.

왕우보다 더 잘 아는 사람은 없었다. 공훈 귀족의 집안이란 겉보기에는 비단에 꽃을 수놓은 듯 화려하지만, 실상은 팔꿈치가 드러날 만큼 궁핍하기 짝이 없다는 것을. 그것이야말로 그가 이를 악물고 육부의 관리들과 어울려 다니는 이유이기도 했다. 더구나 고옥은 손쓰는 규모가 으레 컸으니, 한밤중에 노름으로 거리 절반을 날린 전력까지 있었다.

«좋지!» 그는 한순간의 망설임도 없이 곧바로 말했다. «은자 일만 냥이면 충분하겠나?»

왕우의 생각으로는 지금이 이미 가을이었고, 두 달만 지나면 입동이었다. 각 부의 장두와 대장궤는 이제 곧 부로 돌아와 장부를 맞출 터였다. 은자 일만 냥이면 고옥을 입동까지 버티게 하기에 차고 넘쳤다.

그러나 고옥은 고개를 저으며 말했다. «은자 오만 냥을 돌릴 방법이 있을까?»

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고옥은 그에게 ‘은자 오만 냥을 돌릴 수 있겠느냐’고 의논하는 어투로 묻는 것이 아니라, 반드시 해내고야 말겠다는 기세로 오만 냥을 마련할 방법을 강구하라고 요구하는 것이었다.

왕우의 첫머리에 떠오른 생각은 만황후가 은자가 필요해서 쓰는 것이라는 점이었다.

그러나 그는 곧 그 생각을 접었다.

염과 제거사 제거 해금성은 만황후의 사람이었다. 만황후에게 은자가 부족하면 해금성이 알아서 걱정해 줄 것이지, 어찌 고옥을 찾겠는가?

하지만 고옥이 먼저 나서서 돕는 것일 수도 있었다.

그의 머리가 빠르게 돌아갔다.

만약 그가 고옥을 통해 만황후와 이 인연을 이을 수 있다면……

왕우가 웃으며 말했다. «황하 옛 물길 수리 전체에도 겨우 은자 구만 냥이 묶여 있을 뿐인데, 무슨 급한 일이 있어 그리 많은 은자가 필요하신가? 그쪽에서는 아마 끌어내기 어려울 것이고, 나에게도 그래도 사사로이 모은 은자가 좀 있으며, 집안 어른께서도 얼마간은 모아 주실 수 있으실 걸세. 다만 그럴듯한 이유를 잘 만들어야 하네. 그렇지 않으면 집안 어른께서 내가 그를 속이려는 줄 아실 테니!»

고옥이 어찌 그를 모르겠는가. 잠시 생각하더니 말했다. «그럼 이렇게 하지. 나와 천사형이 모두 손을 떼기로 하세. 다만 바깥 사람들 앞에서는 여전히 우리가 함께 꾸리고 있다고 말하고, 공부와 호부 쪽에도 내가 예전처럼 돈을 재촉하는 일을 돕겠네.»

왕우는 경악했다.

내년 오월이면 황하 옛 물길 수리가 끝나 최소한 은자 십이만 냥이 들어온다. 앞서 고옥과 송연이 함께 은자 육만 냥과 오만 냥을 투자했으니, 본전도 건지지 못한 데다 그 뒤의 수익마저 모두 그 혼자 차지하게 되는 것이다…… 이는 마치 독사가 손가락을 물면 장사가 팔을 끊는 것과 같았다.

고옥과 송연이 도대체 무슨 일을 겪었기에, 이 지경까지 내몰린 것인가?

그가 문무 관리들 앞에서 두루 통할 수 있었던 것은, 무슨 일이든 한 줄기 여지를 남겨 두는 도리를 깊이 체득했기 때문이었다. 영국공이 왕가와 혼인을 맺으려 한다는 데다, 송연이 어쩌면 그의 매제가 될 수도 있고, 고옥은 만황후의 친조카였다. 설령 평범한 관리라 하더라도 그는 이렇게 발을 빼서는 안 되었다. 만약 그가 정말 그리한다면, 이치는 맞을지 몰라도 인정이 모자라 상대가 마음에 불만을 품을 것이고, 심지어 다시는 그와 어울리지 않으려 들 것이다. 그러면 훗날 좋은 일이 생겼을 때 그를 끌어 올려 주기는커녕 말조차 꺼낼 수 없게 된다.

다만 이번 일이 고옥의 일인지 송지의 일인지는 알 수 없었다.

고옥의 일이라면, 송지처럼 영리하고 수완 좋은 이가 주저 없이 고옥을 돕는데 그가 무슨 주저를 하겠는가? 송지의 일이라면, 아마 십중팔구 영국공과 관계가 있을 터이니…… 그렇다면 자세히 타진해 봐야 했다.

«그게 어찌 그럴 수 있겠나!» 왕우가 단호히 거절했다. «고작 은자 오만 냥인데, 어찌 그리 어려운 일이 되겠나? 내게 보대방 쪽에 집이 한 채 있으니, 아무리 못해도 은자 일이만 냥은 될 걸세.» 그러다가 그는 일부러 난처한 듯 웃으며 말했다. «그런데 사람들이 내가 장사를 한다는 걸 아는지라, 내가 사사로이 집을 판다는 소문이 나면 혹시 내가 쪼들리는 게 아닌가 의심할 거야. 실은 나도 아직 몇몇 돈을 정산해 주지 못하고 있네! 가장 좋은 것은 아인을 찾아 남몰래 파는 것인데, 그렇게 하면 아무리 잘 쳐줘도 고작 만 냥 남짓밖에 못 받을 걸세……»

고옥은 그가 그렇게 말하는 것이 자신에게 인정을 베푸는 것임을 분명히 알았지만, 그래도 왕우라는 사람이 제법 의리가 있다고 느꼈다. 그는 잠시 생각하더니 말했다. «세자, 내가 한 가지 일을 말해 줄 테니 아무에게도 이르지 마시오.»

드디어 본론이 나왔다!

왕우는 마음속으로 기뻤지만, 태연한 낯으로 정색하며 말했다. «우리가 어울린 지도 하루 이틀이 아니지 않은가. 내가 어떤 사람인지 그대가 모르겠나?»

고옥이 웃으며 말했다. «나는 당연히 세자를 믿소. 다만 이 일이 아직 정해지지 않아 혹시 소문이라도 새어 나가면 탈이 생길까 봐, 신중을 기하는 것이 좋겠소.» 그러고는 목소리를 낮추어 말했다. «영비께서 천사형을 눈여겨보셨고, 황상께서도 그 뜻을 두시어 천사형을 불러 물으셨답니다. 아마 이틀 안으로 조서가 내려올 것이오. 혼인 날짜가 언제로 정해질지 몰라 천사형께서는 그때 가서 자빠져 허둥대지 않으려고 미리 은자를 넉넉히 준비해 두려는 것이오……»

마치 벼락이 왕우의 귀에 떨어지는 듯하여, 그의 목소리마저 변했다. «정말이시오? 연당이 상주하신다구?»

«그럼!» 고옥이 웃으며 말했다. «영진국공부의 명성이 드높고, 경의공주도 혼기에 이르렀으니, 우리 이모님께서는 전혀 그리 생각하지 않고 계셨다가 영비마마께서 황상께 간청하셨다는 말을 듣고는 후회가 이만저만 아니시라네. 그러나 결국 천사형이 경의공주를 상주할지 경복공주를 상주할지는 아직 알 수 없네. 어찌 되었든 상주하는 것만은 틀림없지.» 그러고는 놀리듯 덧붙였다. «지금 천사형은 몹시 짜증스러워하시네—우리 이모님은 으레 제 사람을 감싸는 분이라, 혹 경의공주를 상주하게 될까 봐 나더러 궁에 들어가 이모님 앞에서 몇 마디 해 달라고 부탁하셨지. 일이 성사되면 십찰해에 집 한 채를 사 주겠다고까지 약속하셨다네……»

왕우가 어찌 가만히 앉아 있을 수 있었으랴!

«그렇다면 내가 서둘러 연당을 위해 은자를 마련해 주어야겠구나.»

그는 구옥과 대충 식사를 마치고는 서둘러 집으로 돌아와, 하인 하나를 붙잡고 물었다. «후작님은 어디 계시지?»

하인이 황급히 대답했다. «후작님께서 지금 영진국공부의 도 선생님과 이야기를 나누고 계십니다!»

왕우는 그 말을 듣고 초조해져 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 그는 황급히 연안후가 손님을 맞이하는 서재로 갔고, 서재 밖에서 시중을 드는 하인을 불렀다. «어서 들어가 아뢰어라. 내게 급한 일이 있으니, 후작님께서 무슨 일이 있더라도 나와 한 번은 만나 주셔야 한다고. 내가 뒤쪽 작은 서재에서 어르신을 기다리겠다고 전해라.»

하인은 대답하고는 가 버렸다.

왕우는 작은 서재에서 아버지를 애태우며 기다렸다.

얼마 지나지 않아 연안후가 얼굴에 가득 웃음을 띠고 들어왔다.

«대해, 무슨 일이 그리 급하냐?» 그가 대단히 만족스러운 듯 말했다. «영진국공부에서 다시 우리 집에 청혼하러 왔더구나. 은자 이만 냥을 예물로 내걸었으니, 네 누이를 얼마나 귀하게 여기는지 알 만하지. 내 생각에는, 우리도 네 누이가 송가 사람들에게 얕보이지 않도록 은자 사만 냥을 혼수로 마련해 줄까 하는데. 마침 이 일을 너와 의논하려던 참이었단다……»

«아버지.» 왕우는 조급한 나머지 아버지의 말을 끊고, 방 안에서 시중을 들던 하인들을 모두 내보냈다. 심지어 그들에게 «이따가 다시 차를 올려라» 하고 분부까지 한 뒤, 낮은 목소리로 방금 들은 소식을 연안후에게 전했다. «영진국공부와는 어떻게 이야기가 되었습니까? 응락하셨습니까?»

«그럴 리가!» 연안후는 두 눈이 멍해져 한참 만에야 말했다. «송연당은 영진국공부의 세자인데, 어찌 공주를 맞이하러 가겠느냐? 옛날이라면 몰라도, 요 몇 해 사이에 누가 공주를 맞이하러 가려 하겠느냐?»

«잊지 마십시오. 송씨 부자 사이가 그리 화목하지 않다고요!» 왕우가 아버지에게 일러 주었다.

연안후는 그제야 무릎을 쳤다.

왕우가 황급히 말했다. «송가에 응락하셨습니까?»

연안후는 난처한 표정이 되었다.

왕우는 잠시 생각하다가 말했다. «며칠 전에 오군도독부 우군도독 대천의 집에서 중매인을 보내 누이에게 청혼하지 않았습니까? 아버지께서 서재로 돌아가시거든, 어머니께서 이미 대가의 중매인에게 응락하신 줄 몰랐다고 하시고 이 일은 이대로 없던 것으로 하십시오. 며칠 지나 성지가 내리면 송가에서도 자연히 사정을 알게 될 것입니다. 우리는 성지가 내리기 전에 대가와 혼사를 정하면, 무슨 소문이 돌더라도 우리만은 빠져나올 수 있습니다.»

영국공이 갑자기 왕가에 청혼하지 않았다면, 왕가와 대가는 진작 혼사를 정했을 터였다.

연안후는 고개를 끄덕이고는 손님을 맞이하는 서재로 갔다.

※※※※※

«연안후가 원래는 다 응락했는데, 세자가 돌아오자 일이 뒤집어졌다고?» 송잠은 눈을 크게 뜨고 도균을 노려보며 얼굴에 믿지 못하겠다는 기색이 역력했다.

«예!» 이렇게 간단한 일조차 해내지 못한 도균은 강동의 부형들을 다시 볼 낯이 없는 듯 부끄러워하며 낮은 목소리로 말했다. «귀원에서 사람을 보내 사정을 알아보게 했으니, 두어 날 안으로 소식이 돌아올 것입니다.»

«서둘러야 하네!» 송잠은 얼굴빛이 어두웠다. «일이 그리 간단치 않을까 걱정되는군!»

도균은 마음이 복잡한 채 고개를 숙여 «예» 하고 대답했다.

※※※※※

피서 행궁에서 송연에게 배정된 곁채에서, 구옥은 창가에 놓인 큰 구들에 누워 사과를 베어 물면서 방 안의 살림을 둘러보더니 혀를 차며 말했다. «보아하니 황상께서 정말로 너를 사위로 삼을 생각이신 모양이구나. 이 곁채 좌향을 보라지, 남향에 넓고 밝기까지 하니, 아마 요시중도 너보다 못한 방에서 지낼걸.»

황상께서는 피서 행궁에 계시고, 수보 양계방은 명을 받아 태자를 보좌하여 감국하고 있었으며, 호부상서 겸 근신전 대학사 요시중은 황상을 모시고 피서 행궁에서 정사를 처리하고 있었다.

책상 앞에 앉아 글씨를 연습하던 송즉이 피식 웃었다.

그의 글씨는 양방 진사 출신의 내각 학사들과 견주기에는 물론 미치지 못했지만, 배치가 당당하고 기세가 준수한 것이 승부처라, 황상께서 대단히 마음에 들어 하셨다. 요즘 들어 황상께서는 자주 그를 불러 불경이나 유기를 베껴 오게 하셨고, 그는 한가할 때면 방 안에서 글씨를 연습했다.

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o(n_n)o~

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