제4662장 망령처럼 따라붙는 자들

위소가 한정의와 상관남아의 동행을 받아 광장에 도착했을 때, 이번 서도 시련의 접수는 이미 공식적으로 시작된 뒤였다. 방식은 아주 간단해서 사람들은 시련 명단에 이름만 적으면 되었다. 원영기를 넘지 않는 실력 조건만 충족하면 그 외에는 거의 아무런 제한이 없었으니, 역대 서도 시련 가운데 조건이 가장 느슨한 회차라 할 만했다.

물론 시련에 참가하려면 최소한의 실력 하한선은 있었다. 적어도 금단기의 고수여야 했으니, 그렇지 않고서는 상고 전장 유적에 간다 한들 그저 죽으러 가는 것일 뿐 전혀 의미가 없었다.

위소가 진행대를 한번 바라보았으나, 그를 조금 실망시킨 것은 영설비의 모습이 보이지 않았다는 점이었다. 영상릉이라는 서도 도주도 나타나지 않았고, 이번 서도 시련을 주관하는 사람은 부도주 연신란이었다.

»원영기 이하의 고수만 시련에 참가할 수 있네. 실력을 감추고 어물쩍 넘어가려 해도 소용없네, 이건 우리가 인위적으로 판정하는 게 아니라 전용 전송 진법을 통과해야 하기 때문이지. 이 진법은 아주 기묘해서 원영기 이하의 고수만 전송할 수 있다네. 실력 경지가 그 위에 있는 손님은 헛수고하지 말게, 스스로 무안만 당할 테니.« 연신란이 북적이는 접수 인파를 바라보며 담담하게 말했다.

그녀의 말이 떨어지자 인파 속에서 과연 몇몇이 쑥스러운 얼굴로 빠져나갔다. 그들이 꼭 영설비를 두고 겨루려는 것은 아니었으리라, 짐작컨대 단순히 상고 전장 유적에 가서 한몫 챙겨 보려는 자들이었을 터였다. 그곳에는 온갖 천재지보가 있을 뿐 아니라, 운이 좋으면 상고의 전승까지 얻을 수 있으니 현승기의 고수라 해도 눈독을 들일 수밖에 없었다.

위소는 그 모습을 보고 은근히 미소 지었다. 중한 이익이 눈앞에 걸리면 정말 온갖 사람이 다 모이는 법이었다. 그는 고개를 돌려 한정의와 상관남아에게 한마디 한 뒤 인파를 헤치고 나아가 접수를 했다.

»능 형!« 위소가 이름을 적고 있을 때, 등 뒤에서 갑자기 누군가 그의 어깨를 툭 쳤다. 바로 제문묵이었다.

»왔구나.« 위소가 돌아보며 인사를 건넸고, 그제야 제문묵의 옆에 여자가 한 명 서 있다는 것을 알아차렸다. 제문묵의 다소 어색한 표정을 한번 흘겨보고는 단번에 알아들었다. 이 여자가 바로 이 녀석의 마음에 품은 사람, 즉 선왕의 딸이리라.

위소는 순식간에 흥미가 솟아 여자를 한번 더 훑어보았다. 여자의 옷차림은 대단히 평범해서 인파 속에서 전혀 눈에 띄지 않았다. 심지어 얼굴도 그저 그렇다고 할 만해서, 전체적으로 풍기는 느낌은 지극히 여느 여자와 다를 바 없어 남다른 점을 찾아볼 수 없었다. 상관남아나 영설비, 한정의 몇 사람과 나란히 놓고 보면 도저히 비교할 가치조차 없어 보였다.

그러나 위소는 이내 한 가지 수상한 점을 발견했다. 상대의 허점은 아주 작았지만 그래도 그의 눈을 피하지는 못했다. 상대의 이 얼굴은 변장한 것이었다!

보통 사람이라면 알아채기 어려웠겠지만, 위소는 사람을 볼 때 단순히 얼굴만 보지 않았다. 그는 상대의 기질을 더 중시했다. 요즘 같은 세상에는 얼굴은 얼마든지 위장할 수 있어도 기질은 좀처럼 바꾸기 어려웠다. 적어도 눈앞의 이 여자의 기질과 지금의 평범한 얼굴 사이에는 분명한 간극이 있었다. 이 한 가지로도 상대가 틀림없이 변장했다고 단정할 수 있었다.

그러나 이 또한 무리는 아니었다. 여성 취련자가 밖을 다니는 것은 남자 취련자보다 본래 훨씬 위험한 일이었고, 더구나 그녀는 선왕의 딸이었다. 이번에는 또 은밀한 임무를 띠고 있으니 변장하고 모습을 바꾸는 것도 지극히 정상적인 수단이었다.

»안녕하세요, 저는 위소라고 합니다. 제 형의 친구지요.« 위소가 제문묵을 짓궂게 흘겨보며 곧바로 자기소개를 했다.

»저는 하락락이라고 해요. 남주 해역에서는 이름이 꽤나 자자하시더군요. 문한이 늘 두 분이 절친이라고 말했는데, 오늘 드디어 실물을 보네요.« 여자가 시원스럽게 웃으며 고개를 끄덕여 보였다.

»하하, 하 아가씨께서 웃으시게 했군요.« 위소가 제문묵을 향해 눈썹을 치켜올렸다. 앞서 그가 그토록 열등감을 내비치기에, 이 선왕의 딸이 얼마나 높은 곳에 있어 다가가기 어려운 사람인가 했더니, 두 사람의 관계가 벌써 이토록 가까웠던 것이다. 머지않아 축배를 들 수 있겠구나 싶었다.

그제야 위소는 제문묵을 새삼 다시 살펴보았다. 이 녀석의 기세가 이제 완전히 탈바꿈해 있었고, 과연 원영 응축에 성공하여 빈틈없는 원영 초기의 고수가 되어 있었다. 온 사람이 한결 자신감이 붙은 것도 무리가 아니었다.

»흠흠, 그런데 능 형은 이번에 혼자 접수하시는 겁니까?« 제문묵은 위소가 쳐다보는 것이 어색해서, 그가 무슨 말을 해서는 안 될 소리를 내뱉지 않을까, 자신과 하락락의 관계가 아직 명확해지지도 않았는데 하는 마음에 얼른 화제를 돌렸다.

»그렇지, 나는 너희처럼 짝을 지어 다니지는 못하지. 너희 이 모양새를 보니 너희도 접수하러 온 것 같은데?« 위소가 흥미롭다는 듯 웃으며 말했다. 상관남아와 한정의는 그를 따라가고 싶어 했지만, 서도 시련은 위험이 도처에 도사리고 있어 두 여자의 안전을 장담할 수 없었다. 그래서 안전을 위해 두 사람을 설득해 붙잡아 두었으니, 이번에는 놀러 가는 것이 아니라 영설비의 일생 행복이 걸린 일이라 절대로 실수가 있어서는 안 되었다.

»으……« 제문묵과 하락락은 서로를 마주 보았다가, 시선이 부딪치자 얼른 갈라놓았다. 하락락은 얼굴이 붉어져 고개를 숙였고, 제문묵은 얼른 말했다. »저희는 천재지보 때문에 참가하는 거지, 능 형처럼 서도 공주를 두고 겨루려는 게 아니니 오해 마십시오.«

»알고 있어. 그래서 너희 둘이 짝을 지어 다닌다고 한 거야.« 위소의 말이 끝나자 제문묵과 하락락의 얼굴이 더욱 붉어져, 둘 다 고개를 숙인 채 말이 없었지만 이따금 서로를 몰래 훔쳐보았고, 눈길이 마주치면 곧바로 갈라놓곤 했다.

위소는 그 모습을 보고 절로 즐거워졌다. 그가 일부러 그런 말을 한 것도 바로 이 효과를 노린 것이었다. 남녀 사이란 어느 정도 경지에 이르면 결국 이 창호지를 뚫어야 하는 법이니, 그가 한껏 밀어주는 셈이었다. 제문묵이 또 이것저것 재면서 꾸물거리지 않도록 말이다.

말을 나누는 동안 위소는 이미 자기 이름을 접수 명단에 적어 넣었고, 동시에 명단을 대강 훑어보았다. 그러다 그 안에서 두 옛 지인의 이름을 발견했으니, 바로 서령충과 강조명이었다.

»흥, 과연 망령처럼 따라붙는군.« 위소가 싸늘하게 비웃었다. 앞서 환영연에서 있었던 일로 이미 눈치챈 바였으니, 이 두 녀석이 일부러 자신을 깎아내리려 들고, 특히 자신과 영설비의 관계를 파괴하려 한다는 것을 알았다. 그 둘이 대체 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지, 설마 진심으로 영설비의 남편이 되려는 것인가?

남자도 아닌 남자 하나, 그리고 일을 그르치기만 하고 성사시키지는 못하는 소인배 하나. 이런 두 놈이 영설비를 두고 겨루려고? 웃기지도 않는 소리였다!

잠시 후, 현장의 사람들이 모두 접수를 마쳤고, 그제야 진행대에 선 연신란이 입을 열었다. »자, 이제 제가 여러분께 이번 서도 시련의 유의 사항을 설명하겠습니다. 여러분께서는 잘 귀 기울여 주시기 바랍니다. 이는 여러분이 우승할 수 있는지 여부뿐 아니라, 여러분의 목숨과도 직결되는 문제이기 때문입니다. 저는 여기서 여러분께 아주 분명히 일러두겠습니다. 서도 시련은 대단히 위험합니다.«