제43장 적혈동
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
그러나 그는 성미가 꽤 고집스러워 끝내 벽리가 건네는 건식을 무시하고 일어나 다시 그 붉은 돌들을 바라보았다. 벽리도 화내지 않고 다만 그의 뒷모습을 바라보며 가볍게 미소 지었다가 함께 일어나 천장을 바라보았다.
국자 모양으로 늘어선 일곱 개의 붉은 돌은 그렇게 천장 석벽 안에 박혀 있었는데, 붉은 색깔 말고는 주위의 돌과 전혀 다를 바가 없었다. 장청월은 한참을 보았으나 완전히 아무것도 얻은 것이 없었다. 마음속으로 하나하나 올라가 두드려볼까 하는 생각도 들었으나, 방금 벽리가 위에서 별의별 방법을 다 써보았다는 것이 떠올라 단념하였다.
이 두 사람은 처음에는 고개를 들어 관찰하다가 나중에는 지쳐 땅에 앉았고, 그다음에는 장청월이 아예 예의 따위도 돌아보지 않고 죽을 사람이 그렇듯이 아예 땅에 누워 천장을 바라보았다. 얼마나 시간이 흘렀는지도 모르게 여전히 아무런 발견이 없었고, 마지막에는 어렴풋이 잠이 들어버렸다.
이렇게 잠든 채 어리둥절하게 얼마나 흘렀는지 모르는데 장청월이 깨어나 눈을 뜨니, 벽리가 의외로 여전히 맑은 눈을 부릅뜨고 그 일곱 개의 붉은 돌을 뚫어지게 바라보고 있었다.
장청월은 이때 마음속으로 이 여인에게 몇 분 탄복하는 마음이 들었다. 몸을 일으키려는데 몸을 움직이자마자 갑자기 배에서 또 ‘꼬르륵’ 소리가 났다. 아무래도 몹시 굶주린 듯 주인에게 체면 따위는 전혀 주지 않는 모양이었다.
이 산굴 안에는 본래 물방울 떨어지는 소리 말고는 다른 소리가 전혀 없었는데, ‘꼬르륵’ 소리가 이곳에서 울리자 곧장 벽리의 귀에 들어가 그녀가 고개를 돌려 쳐다보았다.
장청월은 부끄러워 견딜 수 없었다. 사람은 죽어도 체면은 만만히 잃을 수 없는 법이라, 곧바로 고개를 다른 쪽으로 돌려 벽리를 보지 않았으나 얼굴은 여전히 화끈거렸다. 그는 멋쩍게 두어 번 헛웃음을 짓고 그 작은 물웅덩이로 걸어가 맑은 물을 떠서 마시며 목마름과 배고픔을 조금 달래려 하였다.
이 웅덩이 속의 맑은 물은 아마 모두 땅속에서 솟아난 산천수일 터인데, 서늘하기 그지없고 맑아서 마시기 시원했으며 어딘가 약간 단맛이 나는 듯도 하였다. 그러나 장청월은 두 모금을 마시자 배고픈 느낌이 오히려 더 강해졌다.
아무래도 물로 밥을 대신할 수는 없는 노릇이라, 장청월은 가볍게 한숨을 내쉬고 수면을 멍하니 바라보았다. 물방울이 천장 석벽에서 떨어져 수면을 때리며 층층이 일렁이는 물결이 동그랗게 퍼져나갔다. 그리고 수면 아래로는 그의 다소 초췌한 얼굴이 비치는데, 희미하게 붉…….
희미하게 붉?
장청월은 문득 깜짝 놀랐다. 어찌하여 물속 그림자에 붉은색이 나타나는가. 황급히 정신을 모아 보니, 과연 물속에 비친 자신의 얼굴에 붉은 반점 몇 개가 있었다. 그러나 이내 이상함을 깨닫고 자세히 살펴본 뒤 다시 고개를 들어 석벽을 바라보니, 원래는 저 천장 석벽의 붉은 돌들이 물에 비쳐 자신의 그림자와 겹쳐졌기 때문에 이런 모습이 된 것이었다.
장청월은 그제야 안도를 하였으나, 바로 그때 마음속으로 무언가가 스치자 한 걸음 물러나 물속을 응시하였다. 물결이 일렁이더니 과연 점차 물웅덩이 속에 일곱 개 붉은 돌의 그림자가 천천히 떠올랐다. 거꾸로 비친 것인 관계로 지금 그 배열은 더 이상 그 괴상한 국자 모양이 아니라, 오히려 사람의 손바닥처럼 보였다.
장청월은 제자리에 서서 한동안 말이 없었다. 그 순간 그는 문득 다소 망설여졌다. 마치 갑자기 자신이 어느 갈림길에 서게 된 듯하여 어디로 가야 할지 모르는 듯하였다.
이 느낌은 잠깐 스치고 지나갔다. 그는 몸을 돌려 고개를 돌렸다. »이봐!« 벽리는 아직도 머리 위 석벽을 보며 건성으로 말했다. »내 이름은 이봐가 아니야, 이건 네가 처음 만났을 때 한 말이야.« 장청월은 말문이 막혀 목구멍까지 올라온 말이 거의 도로 삼켜질 뻔하였다. 그러나 어쩐 일인지 그는 이 다소 경솔해 보이는 여인을 상대로 이상할 만큼 인내심이 생겨 말했다. »그럼 이름이 뭐야?« 벽리가 고개를 돌리며 얼굴에 미소를 띠고 말했다. »내 이름은 벽리야.«
장청월은 마음속으로 두어 번 되뇌다가 고개를 흔들며 말했다. »이리 와서 이걸 좀 봐!« 벽리는 다소 의아해하며 일어나 걸어와 말했다. »뭐?«
장청월이 손끝으로 수면을 가리켰다. 벽리가 몸을 굽혀 바라보니 수면에는 물결이 일렁이고 있었으나, 정신을 집중하자 이내 그 일곱 개 붉은 돌이 물속에서 손바닥 같은 그림자로 맺혀 있는 것을 또렷이 볼 수 있었다.
벽리의 몸이 움찔 떨리더니 황급히 몸을 돌려 말했다. »이건……« 장청월은 고개를 저으며 말했다. »나도 무심코 본 거야, 아닐지도 몰라……«
그의 말이 채 끝나기도 전에 벽리가 말을 끊었다. »어쨌든 한번 해봐야 해.« 말을 마치자 더 이상 군말 없이 첨벙 하고 물속으로 발을 들여놓았다.
장청월은 깜짝 놀랐다. 순식간에 떨어지는 물방울이 벽리 몸의 옷을 벌써 적셨으나 그녀는 조금도 개의치 않고 숨을 죽인 채 기다리고 있었다.
그녀가 들어서서 흐트러진 수면이 점차 다시 가라앉았다. 벽리는 조용히 수면 위에 일곱 개 붉은 돌의 그림자가 다시 나타나기를 기다렸다. 장청월이 언덕 위에서 바라보니, 진주 같은 맑은 물방울 하나하나가 허공에서 가볍게 흩날리며 이 아름다운 여인의 이마와 어깨에, 얼굴과 옷 위에 떨어지고 있었다.
투명하고 맑은 물방울이 그녀의 새까만 머리카락 끝에서 미끄러져 내려, 천천히 눈처럼 흰 살결을 타고 흘러내렸다. 마치 그녀의 얼굴마저 아름다워 거의 투명해진 듯하였다.
장청월은 문득 넋을 잃고 바라보았다. 동굴 안에서 원래 요란하게 울리던 물소리가 갑자기 멀어져 가는 듯 느껴졌고, 그의 눈에는 오직 물속에 서 있는 이 여인만이, 물에서 막 솟아오른 연꽃처럼 맑고 아리따운 모습으로, 사람의 마음을 뒤흔드는 아름다움을 지닌 채 얼굴을 향해 다가오는 듯하였다.
일곱 개 붉은 돌의 그림자가 천천히 떠올랐다. 마치 손바닥 하나가 조용히 물속에서 떠올랐다 가라앉는 듯하였다. 벽리는 위치를 정확히 가늠한 뒤 천천히 오른손을 펴서 그 손바닥 자리에 눌러 내렸다.
그녀의 옥 같은 손이 부드러운 물결을 가르며 아래로 뻗어 나가자, 물속 붉은 돌의 그림자가 그윽하게 흔들리며 떠다녔다. 수면 위로 잔물결이 반짝였는데, 어디서 비치는 빛인지 이 아름다운 여인의 얼굴을 은은하게 비추어 밝혔다.
물웅덩이는 매우 얕아서 벽리의 손은 곧바로 웅덩이 바닥에 닿았다. 바닥에는 모래와 자갈이 얇게 깔려 있었는데, 손이 닿는 곳에서 벽리는 손 아래 다섯 곳이 조금씩 솟아 있는 것을 느꼈다. 바로 자기 손바닥의 다섯 손끝 자리였다. 그녀는 마음속으로 기뻐하며 손으로 가볍게 쓸어 보았다. 과연 이 모래와 자갈 아래에 땅속에 박힌 작은 돌 다섯 개가 희미하게 붉은빛을 띠고 있었다.
벽리는 더 생각할 것도 없이 다섯 손가락에 힘을 주어 아래로 눌렀다. 그리고 고개를 들었다.
아무런 움직임도 없었다.
벽리의 얼굴에 번지던 기쁨이 순간 굳어버렸다. 그녀의 시선이 물가에 선 장청월과 잠시 마주쳤다가 다시 돌아왔다.
장청월이 막 그녀에게 위로의 말이라도 두어 마디 건네려는데, 갑자기 벽리가 무언가 다시 떠올린 듯한 표정으로 물면을 응시하며 다른 두 붉은 돌 그림자 근처를 샅샅이 살폈다. 과연 작은 돌 두 개를 더 찾아냈다. 이번에는 그녀가 다소 긴장한 듯 조심조심 왼손도 그 위에 얹고는, 일곱 개의 작은 돌을 동시에 눌렀다.
잠시나마 장청월과 벽리 모두 또 실패한 줄로 여겼다. 동굴 안은 적막하기 그지없어, 물방울 떨어지는 소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았다.
그러나 그들이 길다면 긴 한순간을 기다린 끝에, 귀를 찌르면서도 묵직한 ‘까각까각’ 소리가 이 동굴 안에 울려 퍼졌다.
벽리와 장청월이 동시에 쳐다보았다. 물 장막 뒤편에서, 한때 조금의 틈도 없이 이어져 있고 극히 견고하던 돌벽이 통째로 뒤쪽으로 밀려 들어가는 것이었다. 비록 느리기는 하였지만, 마침내 새로운 동굴 입구가 드러났다.
장청월은 멍하니 이 비밀 동굴이 열리는 모습을 바라보았다. 마음속으로는 다소 설레기도 하고 다소 두렵기도 하였지만, 마음 깊은 곳에서는 ―― 자신도 인정하고 싶지 않은 듯하였으나 ―― 또한 궁금하기도 하였다.