제48장 작은 마을
검, 창천에 묻다 · 3 / 5 페이지
그러나 이 대목에 이르러선, 장청월이 지금 마음에 품은 문제를 어찌 그 같은 소년이 생각해 낼 수 있겠는가. 아무리 머리를 짜내도 사문의 지난 가르침은 당연히 지극히 신성하여 하늘이 내린 도리이며 결코 틀릴 수 없다고 여겨졌다. 그러나 다시 그 만인귀가 한 말을 생각하면 그것 또한 어딘가 일리가 있는 듯하여, 취할 수도 버릴 수도 없이 실로 몹시 혼란스러웠다.
다른 사람이었다면, 가령 그의 육 사형 두필언이라면 히죽 웃으며 내던져 버렸을 것이다. 어차피 내 몸은 창람문 아래에 있으니 창람문의 말을 들으면 그만이라고. 또 그의 대사형 송대의라면 성격이 엄격하여 근본적으로 이른바 사도외도 따위는 믿지 않았으니, 생각해 볼 엄두조차 내지 않았을 것이다.
공교롭게도 오직 장청월만은 뼛속까지 누구보다 고집이 세어, 자신의 지난 신념에 전면적으로 도전하는 이 문제를 만나자 제대로 생각하여 확실히 깨닫고자 하였다.
그리하여 그는 머리를 묻고 궁리하며 꼬박 사흘을 걸었으나, 끝내 그 연유를 알아내지 못했다.
이날 장청월은 문득 길 위의 행인이 점점 늘어나는 것을 느꼈다. 눈을 모아 앞을 바라보니, 옛길 앞쪽에 작은 마을이 하나 있었다. 규모는 그리 크지 않아 보였으나 이 옛길 위에 있어서인지 사람은 적지 않았다.
장청월의 마음에 기쁨이 일었다. 번뇌도 잠시 잊혀졌다. 사흘 동안 길 위에는 인적이 드물었는데, 이렇게 작은 마을을 보니 정신이 절로 상쾌해졌다.
가까이 다가가니 마을 어귀 길가에 비석 하나가 서 있었는데, 그 위에 ‘소지진’ 세 글자가 새겨져 있었다. 아마 이 작은 마을의 이름인 듯했다.
장청월이 발길 가는 대로 걸어 들어가자 인마의 소리가 점점 커졌다. 옛길이 이 작은 마을을 곧장 꿰뚫고 지나갔는데, 길가에는 집과 처마가 있고 상점도 더러 있었으나, 더 많은 것은 길 양옆에 곧바로 좌판을 벌인 행상들이었다. 거리를 따라 걸어가자 외치는 소리가 끊이지 않으니, 참으로 세상 인정이 담긴 한 폭의 그림이었다.
장청월이 인파 속을 걸으며 입가에 점차 미소가 번졌다. 어려서 유묘촌에서 살던 시절에도 어렴풋이 이런 모습이었던 듯했다. 인간 세상의 불꽃이 창람산에서의 수진 세월에 비해 어딘가 색다른 맛이 마음속에 깃드는 듯했다.
«짱짱짱짱짱짱짱……»
장청월이 아직 지난날의 회상에 잠겨 있을 때, 문득 앞쪽 거리에서 천지를 뒤흔드는 징 소리가 울려 퍼져 그를 깜짝 놀라게 했다. 이어 주위의 마을 사람들이 너도나도 걸음을 재촉해 앞쪽 어느 곳으로 몰려가는 것이 보였고, 그 사이 몇 사람이 걸으면서 이야기하는 소리도 들렸다. «어서 가자, 진장이 사람을 모아 연설을 한다네.»
«내 생각엔 또 그 일인 것 같아.»
«그러게, 어젯밤에 진장이 이 보장과 범 수재와 함께 밤새 의논했다던데, 무슨 방법이 나왔는지 모르겠어?»
«방법이 있기를 바라지, 안 그러면 정말 이 세상 살아가기 힘들어지겠네!»
……
장청월은 그 말을 듣고 호기심이 일어 인파를 따라 앞으로 걸어갔다. 주위의 인파가 잇달아 모여들더니, 얼마 지나지 않아 이삼백 명이 마을 한가운데의 돌단 곁을 둘러쌌다.
장청월이 인파 속에 서서 가운데를 바라보니, 그 돌단은 사람 키의 반쯤 되었고 보기에 제법 평평했으며 위에는 세 사람이 서 있었으니, 늙은이 둘에 젊은이 하나였다. 아마 방금 들은 그 진장과 이 보장, 범 수재 세 사람인 듯했다.
사람이 거의 다 모인 것을 보고 돌단 위 세 사람 중 나이가 가장 많은 이가 앞으로 나서서 아래의 마을 사람들을 향해 손을 흔들었다. 마을 사람들도 이에 따라 점차 조용해졌다.
완전히 조용해지자, 그 노인은 주위를 둘러보며 무거운 어조로 말했다. »여러분, 오늘 이렇게 모이신 이유는 다들 아시리라 생각합니다. 석 달 전, 그 요물이 진 밖 십 리 되는 ‘흑석동’에 자리를 잡은 뒤로 줄곧 우리 진을 괴롭혀 왔습니다. 근래 한 달 사이에는 더욱 심해져 밤마다 찾아와 소와 양, 가금을 수없이 잡아갔습니다. 심지어 사흘 전에는 왕가 부자가 집안의 마지막 소를 지키려다 그 요물에게 맞서다가…… 아, 불행히도 그 요물의 손에 목숨을 잃고 말았습니다.«
주위의 진민들 사이에서 탄식이 흘러나왔고, 몇몇은 욕설을 퍼붓기도 했다. 장청월은 대강 사정을 짐작했지만, 그 요물이 도대체 무엇인지는 아직 알지 못했다.
이때 진장이 다시 말했다. »이 늙은이가 진장으로 있으면서 이 진의 평안을 지키지 못했으니 정말 부끄럽습니다. 어젯밤 이 보장과 범 수재와 상의한 결과, 그 요물이 범상치 않은 만큼 우리 같은 보통 사람들이 당해낼 수 없으니, 차라리 방을 붙여 수련하는 고인들을 모셔와 요물을 잡아야 하겠다고 여겼습니다. 비용에 관해서는 여러분의 각별한 도움을 청하겠습니다.«
그의 말이 끝나자마자 단 아래의 진민들이 잇따라 말했다. »진장님 말씀이 옳습니다. 고인을 모셔와 요물을 잡아야 합니다.«
»이대로 두다간 사람이 그 요물에게 잡아먹힐 판인데, 그까짓 돈이 아깝겠습니까?«
»그렇고 말고요……«
단 위의 세 사람은 진민들이 대부분 동의하자 진장도 안도의 한숨을 내쉬는 듯했다. »그렇다면 어젯밤에 내가 범 수재에게 방문을 하나 써 달라고 했으니, 그것을 붙이도록 하겠소.« 그리고는 수재처럼 보이는 젊은이에게 고개를 끄덕였고, 그 수재가 대답하며 품에서 글씨가 적힌 흰 종이 한 장을 꺼내 석단을 내려가 옆에 세워진 벽돌담에 붙였다.
진민들이 곧바로 몰려들었고, 장청월도 따라가 보았다. 종이에는 이렇게 적혀 있었다.
지금 요물인 세 꼬리 요호가 진 밖 십 리 되는 흑석동에 살면서 낮에는 숨어 있다가 밤에 나와 이 진을 괴롭히고, 가금과 소, 양을 약탈하며 심지어 사람을 해치고 있다. 그 요법이 맹렬하므로 이에 도 있는 고인을 청하여 백성을 위해 해를 제거하고자 하니, 소지진에서 은 오백 냥으로 사례하겠다.
장청월은 그 말미에 적힌 것이 소지진 진민임을 보고, 주위 주민들이 잇따라 찬성하는 소리를 들었다. 그는 잠시 망설였다. 본래 이 선한 일을 해 볼 마음이 있었지만, 방금 그 진민과 진장의 말을 떠올리니 그 요물이 몹시 강할 듯싶었다. 자신의 법력이 미미하여 그 요괴를 이기지 못하는 것은 그나마 작은 일이지만, 하마터면 목숨을 잃고 사문의 체면까지 잃는다면 자신이 감당할 수 없는 일이었다.
그가 이렇게 망설이고 있는데, 홀연히 주위 진민들 사이에서 왁자지껄 소리가 터져 나왔다. 급히 고개를 들고 보니 깜짝 놀랐다. 한 거한이 밖에서 걸어 들어오는데, 그가 가는 곳마다 손으로 살짝 밀어내기만 하면 인파가 마치 물처럼 옆으로 갈라지는 것이 아닌가.
그 거한이 가까이 다가오자 장청월이 똑똑히 볼 수 있었다. 이 사람은 나이가 그리 많지 않아 보였는데, 많아야 이십 전후였고, 짙은 눈썹에 큰 눈, 네모난 얼굴에 넓은 귀가 그의 놀라운 체격과 어우러져 위엄 있는 기세가 정면으로 밀려왔다.
인파 가운데 가장 키 큰 사람도 그의 어깨에 겨우 미칠 정도였으니, 실로 학이 닭 떼 가운데 서 있는 듯한 형세였다.
그가 성큼성큼 벽 쪽으로 걸어가 그 방문을 꼼꼼히 훑어보더니, 말할 것도 없이 그대로 찢어 버렸다.
인파 속에서 비명이 터졌고, 그 거한이 몸을 돌려 주위를 휘둘러 보자 진민들이 곧 조용해졌다. 그 거한이 웅숭깊은 목소리로 말했다. »나는 ‘금강문’ 문주 ‘대력존자’의 유일한 전인(傳人) 석두라 하오. 사부님의 명을 받들어 수행하러 나왔다가 오늘 이곳에 이르렀으니, 여러분을 위해 이 공덕을 쌓겠소.«
장청월은 잠시 멍해졌다. 머릿속을 아무리 뒤져 봐도 이 금강문이라는 수련 문파를 들어본 적이 없었다.
주위 사람들이 모두 그를 쳐다보고 있었고, 이때 진장 일행도 달려와 스스로 석두라 하는 거한 앞에 섰다. 진장이 조심스레 말했다. »이…… 장사, 그 요물은 정말 대단합니다. 힘이 세다고 되는 일이 아니며, 윽, 혹시 목숨이 위태로울 수도 있으니 잘 생각해 보시겠습니까?«
그 거한이 고개를 끄덕이고 진장을 한 번 보더니 웅얼거렸다. »나를 믿지 못하겠다는 것이오?«
진장은 그의 큰 눈에 쏘이자 저도 모르게 오싹해졌다. 그 자리에서 이를 악물고 말했다. »아, 아닙니다. 그저 일러드리고자 했을 뿐입니다.«