제48장 작은 마을
검, 창천에 묻다 · 2 / 5 페이지
만인귀는 잠시 멍해지더니 천천히 일어나 장청월을 위아래로 훑어보았다. 마치 이 사람을 새로이 알게 된 듯했다. 입가에는 어느새 희미한 미소까지 떠올랐다. »그대가 스스로 이러한 경지까지 생각해 낼 수 있다니, 가히 놀랍구나, 놀라워. 다만 이 한 가지 마음가짐만으로도 그대는 너희 청운, 아니, 세간의 대다수 사람들을 능가하는구나!«
장청월은 그를 상대하지 않고 그저 노려보며 말했다. »당신은 대체 무슨 사람이오?«
만인귀는 대답하지 않고 오히려 되물었다. »그대는 이번에 북쪽으로 가는 길인데, 너희 창람산으로 돌아가려는 것이오?«
장청월은 잠시 멍해지다가 말했다. »무슨 뜻이오?«
만인귀가 희미하게 미소 지었다. »아직 모르는 모양이군. 지금 마교가 이미 다시 일어나 세력이 크게 불어났소. 며칠 전 동해 유파산에 모였는데, 너희 창람문에서도 적지 않은 이들이 가서 다른 여러 파와 회합했소. 아마 한바탕 큰 싸움이 벌어질 듯한데, 그대는 어찌 가 보지 않소?«
장청월은 잠시 얼떨떨했다. »그런 일이 있었다고?« 그러나 그는 곧 고개를 들며 말했다. »그건 내 일이 아니오. 내가 다시 한 번 묻겠는데……« 말을 채 끝맺기도 전에 끊겼다. 그저 이 한순간 정신이 팔린 사이, 만인귀는 마치 귀신처럼 자취를 감추었고, 심지어 멀리 찻집을 보던 주인마저 종적을 감추었다. 홀로 남은 찻집 하나와 장청월 한 사람만이 덩그러니 남았다.
장청월은 멍하니 주위를 둘러보았다. 이 대낮에 어찌 된 일인지 그는 한 줄기 서늘한 기운을 느꼈다.
그는 그 자리에 한참을 서 있다가, 마침내 발을 한 번 구르더니 이 큰 나무를 벗어나 동쪽으로 향했다.
장청월이 떠난 지 얼마 되지 않아, 큰 나무 뒤편에서 두세 사람이 걸어 나왔다. 앞선 사람은 만인귀, 한 사람은 찻집 주인이었고, 또 한 사람은 장청월이 보았다면 틀림없이 크게 놀랐을 마교 소녀 벽리였다.
만인귀는 동쪽을 바라보며 살짝 고개를 끄덕이고 입가에 희미한 미소를 띠었다. »이 소년은 성미가 고집스럽고 뜻이 굳세어, 제법 내 젊은 시절 모습을 닮았구나.«
그의 곁에 서 있던 찻집 주인은 이제 이미 그 늙수그레한 모습이 아니었다. 눈빛은 날카롭고 위엄 있는 태도로 말했다. »종주, 그자의 손에 우리 마교의 중보가 있거늘, 어찌 이자를 붙잡아 두지 않으십니까?«
만인귀는 남들이 ‘종주’라 부르는 것을 태연하게 받아들이며 담담히 말했다. »식혈주와 탈혼이 어찌 된 일인지 이 소년의 정혈로 융합되어 혈련지물이 되었구나. 이제 이 법보는 이 소년 외에는 아무도 다시 부릴 수 없게 되었으니, 우리가 빼앗아도 쓸모가 없소.«
벽리가 옆에서 코웃음을 치며 말했다. »그날 사령연 아래에서 이 몽둥이가 어쩐지 수상하다 했더니, 알고 보니 그리 큰 내력이 있었구나.«
만인귀는 고개를 돌려 벽리를 보았다. 얼굴빛이 무척 부드러웠다. »벽리야, 너는 이 소년을 어떻게 보느냐?«
벽리는 얼굴이 붉어지며 앙칼지게 말했다. «아버지, 오늘은 제가 아버지를 모셔와서 그를 좀 봐 달라고 한 거예요!»
만인귀가 껄껄 웃으며 말했다. «이 소년은 그래도 괜찮구나. 다만 어려서부터 창람문의 문호에 너무 깊이 물들어서, 그를 우리 성교에 들게 하려면 그 완강한 성미로 보아 천난만난이겠지.»
벽리의 얼굴빛이 순간 어두워지더니 낮게 한숨을 내쉬었다.
만인귀가 손을 내밀어 딸의 머리를 살며시 쓰다듬으며 미소 지었다. «하지만 그가 네 오랜 마음의 응어리를 풀어 주고 우리 부녀가 다시 화목하게 해 주었으니, 이 정은 우리가 반드시 갚아야 한다.»
벽리의 눈빛이 반짝이며 기뻐했다. «아버지, 방법이 있으세요?»
만인귀가 하늘을 우러러보았다. 위엄이 서서히 뿜어져 나와 그가 오랫동안 권력을 쥐어 온 인물임을 드러냈으나, 어쩐지 그 표정에는 몇 분의 비창함이 서려 있는 듯했다. 그가 천천히 입을 열었다. «한 사람의 성미를 바꾸는 것은 비록 쉽지 않으나, 방법이 없는 것도 아니다.»
벽리가 기쁜 빛을 얼굴에 가득 드러냈다. 만인귀가 고개를 돌려 그것을 보고는 빙그레 웃었는데, 그 표정은 세상 모든 아버지가 딸의 기쁨을 볼 때와 조금도 다름없었다. 벽리가 아버지를 향해 웃고 있는데, 옆에 있던 그 사람이 눈살을 찌푸리며 만인귀에게 낮은 소리로 말했다. «종주님, 그자는 창람문의 이름 없는 애송이일 뿐인데, 우리가 그토록 큰 공을 들일 가치가 있습니까?»
만인귀가 고개를 저으며 말했다. «그 소년의 손에는 예로부터 없던 대흉한 법보가 있고, 그 모습을 보니 어찌나 자유자재로 다루는지, 장래에 연못 속에 머물 존재가 아님이 분명하다. 이런 인재를 얻는다면 반드시 나의 패업에 큰 도움이 될 것이며, 하물며 그가 우리 부녀에게 큰 신세를 졌으니 더 말할 나위가 있겠나.»
벽리가 연신 고개를 끄덕이며 말했다. «그러니까요, 제가 그날 그에게 말했잖아요. 우리 성교에 들면 아버지가 분명히 그를 중히 여기실 거라고요. 그런데도 듣질 않더라고요.»
만인귀가 실소하며 말했다. «그가 어찌 듣겠나? 그 성미에 어려서부터 청운에서 자랐으니, 진작 우리 성교를 극도로 미워하게 되었지. 다만, 허허, 식혈주와 탈혼은 모두 이 세상에서 지극히 흉한 물건이라, 비록 지금 이 소년에게 어쩐지 엉뚱하게도 혈련법보로 연마되어 살기가 안으로 감추어져 겉으로 드러나지 않는다 하나, 이 두 흉물을 몸에 지니고 있는데 어찌 아무 영향이 없겠나? 내가 보건대 이 소년은 수행이 얕은 데다 밤낮으로 이 대흉한 물건과 함께 있으니, 세월이 오래면 그 법보 속의 여기에 침식되어 성미가 반드시 변하여 살생을 좋아하고 피를 빨리게 될 것이다. 그때면 정도가 그를 용납하지 않을 것이니, 우리가 조금만 계책을 쓰면 그가 우리 성교에 들지 않으려야 않을 수 없게 될 것이다.» 말을 마치고 크게 웃었다.
벽리가 잠시 멍하니 있다가, 한때 마음속으로 기쁜지 걱정인지 분간할 수 없어 말이 나오지 않았다. 다만 멍하니 동쪽을 바라볼 뿐이었는데, 햇살이 찬란하고 해가 하늘 한가운데에 떠 있었으나 고도 위에는 어느새 그 소년의 모습이 보이지 않았다.
장청월은 그 찻집을 떠나 홀로 동쪽으로 향했다.
때는 바로 정오, 햇살이 대지를 두루 비추고 있었다. 공상산의 산지를 벗어나면 끝없이 펼쳐진 옥야가 나타나는데, 넓고 텅 비어 인적이 드물었다. 다만 한 줄기 옛길만이, 옛사람과 지금 사람 몇이나 밟고 지나갔는지 모를 채 이 들판 위로 곧게 앞으로 뻗어 나가고 있었다.
장청월은 허공을 나는 법술을 쓰지 않고, 홀로 묵묵히 옛길을 걸었다. 방금 만인귀와 나눈 대화가 그의 마음속에 준 충격은 결코 작지 않았다. 비록 그가 만인귀를 마주할 때 의연하게 말했지만, 지금 이 순간 홀로 있게 되자 그래도 참지 못하고 스스로에게 물었다. 과연 내가 정말 옳은 것일까?
검은 현철곤은 여전히 조용히 그의 허리에 기대어 있었고, 어렴풋이 그 몸체로부터 실오라기 같은 서늘함이 전해져 왔다.
걷고, 걷고, 또 걸었다……
창공 아래, 옛길 위에서, 근심으로 가득한 소년이 갑자기 발걸음을 멈추고 하늘을 우러러보았다.
그날 하늘은 짙푸르렀고, 높디높이 있어 보기에 참으로 가히 높고 오르기 어려웠다.
장청월이 멍하니 바라보았다. 입가가 가볍게 움찔하고, 눈썹이 함께 찌푸려졌다. 그는 낮은 목소리로 하늘을 향해, 마치 누군가의 깊은 마음속을 향하듯 가만히 말했다.
«사람이 이 세상에 살아가는 것은 대체 무엇을 위해서일까?»
이 길 위에서 장청월은 바람을 맞고 이슬을 맞으며 지냈다. 몸에 은자가 비록 많지 않았으나, 배가 고프면 들에서 새나 토끼를 잡아먹고, 졸리면 나무 아래 아무렇게나 자리를 잡고 하룻밤을 보냈다. 어차피 그는 예전에 대축봉에서 대나무 베는 공부를 했기에 몸이 제법 튼튼했으니, 그다지 고되다고 느끼지 않았다.
사실 그가 현철곤을 타고 허공을 날았다면 훨씬 빨랐을 것이나, 어쩐지 그는 그럴 생각이 없었다. 늘 마음속이 답답하고 그런 번뇌가 마음을 얽매고 있으니, 차라리 천천히 걸으며 마음속 의문을 확실히 풀어 보고 싶었다.