劍問蒼天 - 第48章 小鎮 - 翰墨軒

彼の傍らに立つ茶屋の主人は、もはやあの老いぼれた姿ではなく、鋭い眼光と威風堂々たる体つきで言った。「宗主、あの者の手に我ら魔教の重宝があるのです。なぜこの者を引き留めておかれぬのです」

万人帰は宗主と呼ばれることを当然のこととして受け流し、ただ淡々と言った。「噬血珠と奪魂がどうしたことか、この少年の精血によって融合され、血錬の物となっておった。今やこの法宝は、この少年のほかに誰も駆使できぬ。奪い取ったところで無駄なことよ」

碧璃がそばで鼻を鳴らして言った。「どうりで先日、死霊淵の下であの棒を見たとき、どこか奇妙に思ったわ。そんな大層な来歴があったのね」

万人帰は振り向いて碧璃を見やり、その顔にはたいそう柔らかな表情を浮かべて言った。「碧璃、この少年をどう思う？」

碧璃は頬を赤らめ、むくれて言った。「お父様、今日は娘があなたにこの人をよく見ていただこうと連れてきたのに！」

万人帰は「ふふ」と笑って言った。「この少年はなかなかよい。ただ、幼い頃から蒼嵐門の門戸という毒に深く染まっておる。我ら聖教に入れようとしても、あの頑固な気性では、おそらくはなはだ困難であろう」

碧璃の顔色はたちまち曇り、低く小さくため息をついた。

万人帰は手を伸ばし、娘の頭をそっと撫でて微笑みながら言った。「だが、彼がお前の長年の心のわだかまりを解き、わしら父娘を再び仲直りさせてくれた。この情は、必ず返さねばならぬ」

碧璃の表情が動き、喜びの声を上げた。「お父様、何か手がおありなの？」

万人帰は天を仰いだ。威厳がゆっくりとにじみ出て、長く大権を握ってきた人物であることを示していたが、どうしたことか、その表情にはどこか悲愴の色が漂っていた。彼はゆっくりと言った。「人の気性を変えるのは、たやすいことではないが、手がないわけでもない」

碧璃は喜びを顔に浮かべた。万人帰が振り向き、それを見て微笑んだ。その表情は、この世のすべての父が娘の喜ぶ姿を見るときと少しも変わらなかった。碧璃は父に向かって笑っていたが、ふと傍らのあの男が眉をひそめ、万人帰に低く言うのに気づいた。「宗主、あれは蒼嵐門の名もなき若造にすぎませぬ。これほど骨を折る値打ちがございましょうか」

万人帰は首を振って言った。「あの少年の手には古今未曾有の大凶の法宝がある。しかもその様子を見るに、なんと自在に操っておる。将来は必ずや池中の物ではあるまい。これほどの人材、もし手に入れれば、わしの覇業に大いに資するところがあろう。ましてや、彼はわしら父娘に大きな恩もあるのだ」

碧璃は何度もうなずいて言った。「そうよ、私、あのとき彼に言ったの。もし聖教に入れば、お父様がきっと目をかけてくださるって。なのに、彼は聞かないのよ」

万人帰は思わず笑って言った。「聞くはずがあろうか。あの気性で、幼い頃から青云で育ったのでは、早くから我ら聖教を深く憎んでおる。ただ、ふふ、噬血珠と奪魂はいずれもこの天下に並ぶものなき凶物じゃ。今はこの少年によって、どういうわけか血錬の法宝に仕立て上げられ、煞気は内に収まって外に漏れておらぬが、この二つの大凶の物を身に帯びておって、何の影響もないはずがあろうか。わしが見るに、この少年は修行も浅く、日夜この大凶の物と共におる。時が経てば、法宝の内なる戾気に侵され、気性は必ず変わるであろう。人を好んで殺し、血を吸うようになれば、正道は彼を受け入れまい。そのとき、わしらが少し計略を巡らせば、彼は聖教に入りたくなくとも入るほかなくなるのじゃ」と言い終えると、高らかに笑った。

碧璃は一瞬呆け、その心中は喜びなのか憂いなのか、にわかには言い表せず、ただ言葉を失って、ぼんやりと東を眺めた。陽の光は燦々と降り注ぎ、日はまさに中天にあったが、古道の上には、もはやあの少年の姿は見えなかった。

張清越はあの茶屋を離れ、一人で東へ向かった。

折しも正午、陽の光が大地を照らしていた。空桑山の山里を抜けると、一面の沃野が広がり、広々として人煙は少なかった。ただ一本の古道が、かつてどれほどの古人今人に踏まれたか知れぬまま、この原野の上をまっすぐに延びていた。

張清越は宙を飛ばず、一人黙々と古道を歩いた。先ほど万人帰と交わした会話は、彼の内心に与えた衝撃も決して小さくはなかった。万人帰に向かって語るときは正義に燃えていたが、今、ただ一人となると、どうしても自問せずにはいられなかった。――まさか、自分は本当に正しいのだろうか、と。

黒い玄鉄棍は相変わらず静かに彼の腰に寄り添い、あるかなきかに、その棒身からひんやりとした冷気が伝わってくる。

歩いて、歩いて、歩いて……

蒼穹の下、古道の上、心に思いを満たした少年が、ふと足を止め、天を仰いだ。

その日はどこまでも青く、はるか高みにあって、見上げるほどに高く、手の届かぬものに見えた。

張清越はぼんやりと見つめ、口もとが微かに動き、眉を寄せて、低く、空に向かって、そして誰かの深き心に向かってでもあるかのように、そっと言った。

「人はこの世に生きて、いったい何のためにあるのだろうか」

この道中、張清越は野宿を重ねた。懐の銀は多くはなかったが、腹が減れば野で鳥や兎を捕らえ、眠くなれば木の下で一夜を明かした。元より彼は大竺峰で竹を伐る功课をしていたおかげで体も丈夫であり、さほど苦にはならなかった。

実のところ、玄鉄棍で宙を飛べば、はるかに速いのは分かっていた。しかしどうしたことか、彼にその気はなく、どうも心の奥がもやもやして、悩み事がつきまとう気がして、むしろゆっくりと歩き、心の中の疑問をはっきりさせたいと願っていた。

とはいえ、ここで言うならば、張清越が今抱えている問題は、果たして彼のような少年に考えつけるものなのだろうか。いくら頭を絞っても、師門のこれまでの教えは当然ながら神聖この上なく、生まれつきそうあるべきもので、決して誤りはないと思われた。しかし、あの万人帰の言葉を思い返すと、それもまた一理あるように思え、どちらとも決めかねて、まさに困惑この上なかった。

もしこれがほかの者なら、たとえば六番目の师兄の杜必言であれば、にやりと笑って放り出したであろう。何しろ自分は蒼嵐門の下にあり、当然ながら蒼嵐門の言葉を聞くまでだ。また、かの大師兄の宋大義であれば、生真面目な気性で、そもそもこのいわゆる邪魔外道など信じておらず、思い巡らすことすらしないであろう。

よりによって張清越だけが、骨の髄まで誰よりも頑固で、己のこれまでの信念を根底から揺るがすこの問いに行き当たり、じっくりと考え、はっきりとした答えを出そうとしたのだった。

かくして彼は頭を抱えて考え込み、まる三日を歩き通したが、それでも一向に答えは出なかった。

ある日、張清越はふと道行く人が次第に増えてきたように感じ、目を凝らして前方を望むと、古道の先に小さな町があった。規模は大きくないようだが、この古道の上にあるためか、人の数は少なくなかった。

張清越は心中嬉しくなり、しばし悩みも忘れた。この三日、道中は人煙が少なかったが、こんな小さな町を見て、気分も思わず奮い立った。

近づいてみると、町の入口の道端に石碑が立ち、そこには「小池鎮」の三文字が刻まれていた。おそらくこの小さな町の名であろう。

張清越はぶらりと中へ入っていった。人の声が次第に大きくなっていく。古道はこの町をまっすぐに貫いており、道端には家屋の軒先があり、店もいくつかあった。しかしそれよりも、道の両側にじかに露店を構える行商人のほうが多く、街路を歩けば売り声が絶え間なく聞こえ、まさに世情の絵巻のようであった。

張清越は人混みの中を歩きながら、口もとに次第に微笑みが浮かんできた。幼い頃、まだ柳廟村で暮らしていた頃も、確かこんな風情だったと覚えている。人の世の暮らしは、蒼嵐山での修行の日々に比べ、またひと味違う趣があるように思われた。

「かんかんかんかんかんかんかん……」

張清越がまだ昔の思い出に浸っていると、突然、前方の街路から天を震わすような銅鑼の音が響き、彼はぎょっとした。続いて周りの町人たちが足を速め、前方の一か所へと走っていくのが見えた。その間、何人かが歩きながら話すのが聞こえてくる。「早く行こう、町長が集めて話をするそうだ」

「あの一件のことだろうな？」

「ああ、昨夜、町長が李保長や范秀才たちと一晩じゅう話し合ったそうだが、何かよい手が浮かんだのかね？」

「手があればいいが、さもなければ、とても暮らしていけやしない！」

……

張清越はそれを耳にし、かえって好奇心をかき立てられ、人の流れに従って前へ歩いていった。周りの人々が次々と集まり、やがて二、三百人が町の中心にある石台のまわりを取り囲んだ。

張清越は人混みの中に立ち、真ん中を眺めた。その石台は人の背丈ほどもあり、見たところなかなか平らで、その上に三人が立っていた。年寄り二人に若者一人で、おそらく先ほど聞いたあの町長と李保長、范秀才の三人であろう。

人の出もほぼ揃ったのを見て、石台の上の三人のうち最も年長の一人が進み出て、下の町人たちに向かって手を振った。町人たちもそれにつれて次第に静まっていった。

すっかり静まり返ったところで、その老人はあたりを見回し、重々しい口調で言った。「村の皆さん、今日ここに集まってもらった理由は、おおよそお分かりのことと思います。三か月前、あの妖しき者が町から十里離れた『黒石洞』に棲みついてからというもの、絶えずこの町を悩ませております。ここ一か月はますます酷くなり、毎晩のようにやって来ては、牛や羊、家禽を数知れず奪っております。