제51장 흑석동
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
이 흑석굴은 그날 공상산의 만복고굴과 비슷했다. 동굴 입구에 들어서자 길이 곧장 땅속으로 똑바로 내려갔는데, 경사는 만복고굴보다 훨씬 심했다. 그것이 마을 사람들이 파 놓은 것인지, 아니면 본래부터 천연으로 이리 된 것인지는 알 수 없었다.
세 사람이 한동안 걸어 어느새 땅속 깊이 들어섰으나, 사방은 온통 고요하기 그지없었다. 살아 있는 것의 기척이라곤 전혀 없어서, 그 무수히 무서운 흡혈악복이 살던 만복고굴과는 달랐다. 장청월은 걸으면 걸을수록 마음이 참지 못하고 그날 처음 만복고굴에 내려가던 정경으로 되돌아갔고, 자연스레 자신과 벽리가 사령연 아래 적혈동에 갇혀 있던 그 시절을 떠올렸다.
바로 그때, 앞서 가던 벽리가 갑자기 발을 멈추고 작게 탄성을 질렀다. 장청월은 무슨 위험이 닥친 줄 알고 마음이 조급해져 급히 달려가 그녀 곁에 섰다. 벽리는 잠시 멍하니 있다가 고개를 돌려 그를 보았다.
눈앞에 더 나아갈 길이 없었다.
절벽 하나가 눈앞을 가로막고 있었다. 절벽 아래는 새까매서 아무것도 보이지 않았으나, 멀리 바라보니 어둠 깊은 곳에서 마치 도깨비불 같은 것이 몇 점 깜빡이고 있었다. 장청월은 몸을 움찔 떨며, 황홀한 사이 자신이 다시 사령연 앞으로 돌아온 듯한 착각에 빠졌다.
그러나 분명 이곳은 사령연에 비할 바가 훨씬 못했다. 공간만 해도 백 배는 작았다. 장청월이 눈살을 찌푸리고 고개를 돌려 석두를 보았다. 석두도 이때 절벽 끝에 다다라 한 번 내려다보고는 잠시 생각에 잠기더니 말했다. «장 형제, 우리 내려가야겠네.»
장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. «석 형, 조심하시오.»
석두가 낯빛을 굳히며 말했다. «자네도.» 그러고는 법결을 짚어 금빛 파살법장을 제기해 눈앞으로 끌어올렸다. 그는 그 위로 뛰어올라 깊이 숨을 들이쉬고는, 천천히 내려가기 시작했다.
장청월이 고개를 돌려 벽리를 한 번 보았으나, 이번에는 아무 말도 하지 않았다(아마 방금 벽리에게 핀잔을 들은 탓일 것이다). 그러고는 현철곤을 타고 역시 뒤따라 내려갔다.
벽리가 그의 뒤에서 문득 미소를 지었는데, 그 웃음에는 기쁨이 가득했다.
금빛, 푸른빛, 흰빛 세 가지 빛무리가 절벽 위에서 천천히 내려갔다. 주변은 여전히 그 검은 바위투성이였다. 다른 것은 별로 없었고, 주위에서 여전히 아무 소리도 들리지 않았으나, 한 가지 괴이한 점은 아래로 내려갈수록 주변의 온도가 점점 높아지는 듯한 느낌이 든다는 것이었다.
그렇게 또 한참 내려가자, 장청월은 세 사람의 법보가 내뿜는 빛 덕분에 주변 환경을 점차 또렷이 볼 수 있었다. 이 절벽 앞에는 나아갈 길이 없었고, 온통 괴석이 험준하게 솟은 절벽면이었다. 자신들이 있는 곳은 전체적으로 보아 마치 천백 배나 확대된 옛 우물 같은 형국으로, 곧장 아래로 똑바로 떨어지는 듯했다.
갑자기 맨 아래에 있는 석두가 다급히 외쳤다. «조심하게.»
장청월과 벽리가 깜짝 놀라 급히 경계태세를 갖추었다. 아래쪽 멀지 않은 석벽에 조그맣게 뚫린 돌동굴이 보이는데, 그 안에서 두 개의 작고 밝고 그윽한 눈동자가 이들을 바라보고 있었다.
석두가 그들에게 손짓을 하고는 천천히 그쪽으로 다가갔다. 장청월과 벽리는 숨을 죽이고 그곳을 자세히 바라보았다.
가까이 다가갔다. 이 어두운 곳에 빛이 비친 지 얼마나 오래되었는지 알 수 없었다. 석두의 파살법장이 내뿜는 금빛이 이 작은 동굴을 비추었을 때, 그들은 함께 그 안에 있는 것을 보았다. 손바닥만 한 쥐 한 마리가 이 작은 동굴을 보금자리로 삼아, 이때 눈을 동그랗게 뜨고 이 세 불청객을 바라보고 있었다.
석두가 고개를 저으며 물러나, 등 뒤의 장청월과 벽리와 눈을 마주쳤다. 세 사람은 쓴웃음을 짓고는 다시 아래로 내려가기 시작했다.
그러나 그 뒤에 펼쳐진 광경은, 그들이 전혀 예상하지 못한 것이었다.
한 점, 두 점, 세 점…… 어둠 속에서 밝았다 어두워지기를 거듭하는 희미한 빛무리가 그들의 앞뒤좌우와 위아래 사방에서 느릿느릿 밝아져 왔다. 어둠 속에서 무수한 낮은 숨소리가 들려오는 듯도 하고, 어둠 깊은 곳에서 낮게 울부짖는 소리가 새어 나오는 듯도 했다.
흑석동 위쪽은 마치 불모의 땅처럼 한 점 생기라곤 찾아볼 수 없었으나, 이 절벽 아래 땅속 깊이 햇빛 한 줄기 들지 않는 곳에는 믿기 어려울 만큼 뜻밖에도 무수한 생물이 번식하고 있었다.
어둠이 마치 그들의 눈앞에서 태고의 장막을 걷어 내는 듯했다. 괴이한 심장 박동과 함께 그 쥐구멍에서 시작하여 더 아래로 내려가자, 석벽의 크고 작은 돌구멍이 점차 늘어나더니 나중에는 거의 몇 자 건너마다 하나씩 구멍이 있을 정도였다. 그 구멍 속에는 더욱이 온갖 기이한 생물이 서식하고 있었다. 작게는 쥐와 박쥐에서부터, 크게는 사람 키만 한 검은 원숭이와 표범까지, 도대체 평소에 어떻게 먹이를 구하는 것인지 알 수 없을 지경이었다.
이들은 그래도 그들이 예전에 다소 기억하고 있던 동물이었다. 그러나 다시 조금 더 내려가자, 그들은 석벽에 본래 물속에서 사는 게 분명한 게가 있는 것을 보고 눈이 휘둥그레졌다. 게다가 그 게에는 집게발이 네 개나 달려 있었다. 그 밖에도 모습은 귀여우나 이름을 댈 수 없는 다리가 여섯 개인 살쾡이, 이마에 ‘왕’ 자 무늬가 있고 생김새는 돼지 같은 두 뿔 달린 괴물 등 이루 헤아릴 수 없이 많았다.
무수한 눈동자가 마치 아득한 빛의 바다를 이루어, 빛무리 속의 세 사람을 응시하고 있었다.
장청월은 볼수록 놀라움을 금치 못했고, 마음속으로 문득 생각했다. 만약 그날 창람산에서 사귄 옛 벗 증서언이 이곳에 왔다면, 진기한 물건을 모으기 좋아하는 그의 성미로 보아 입이 귀에 걸릴 만큼 웃고도 남았으리라.