제164장 금지 구역
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
도연진인은 오랫동안 침묵하다가 마침내 천천히 말했다. »여러분, 내려가십시오.«
아무도 소리 내어 말하지 않았다. 다만 도연진인의 이 한마디에, 이 마지막 수십 명이 누구는 가볍게 고개를 끄덕이고 누구는 두 손을 마주 잡아 답례한 뒤, 순식간에 빛이 어지럽게 튀며 정파의 마지막 수십 명의 장로가 일제히 허공으로 솟구쳐 산 아래로 날아갔다.
옥형전 밖에는 이제 도연진인, 보징상인, 운역풍 외에도 여섯 사람이 더 서 있었는데, 이들은 창람문에서 접천봉을 제외한 여섯 맥의 수좌들이었다. 그들은 어찌된 일인지 뜻밖에도 전투 대열에 합류하지 않았다. 도연진인이 그들을 마주하고 고개를 끄덕이며 말했다. »여러분, 보아하니 형세가 이미 위급한 지경에 이르렀습니다. 앞서 의논했던 그 일을 여러분께 부탁드리겠습니다.«
육맥 수좌 가운데 제호 등 최근에 새로 취임한 젊은 세대들은 그 앞에서 늘 공손했으나, 오직 전불회, 증숙상, 수경대사 세 사람만이 평온한 기색이었다. 도연진인의 분부를 들은 뒤 다른 이들은 이미 이 일이 있을 것을 알고 있었던 듯 얼굴에 놀란 기색이 없었으나, 전불회의 얼굴에만 은근히 어두운 그림자가 스쳐 지나갔다.
곧 여섯 사람이 모두 도연진인에게 예를 갖춘 뒤 잇달아 날아올랐는데, 각기 다른 방향으로 날아가니 제각기 자신이 있는 본산의 산맥으로 돌아가는 듯했다. 다만 전불회만은 어찌된 일인지 잠시 멈추더니 고개를 돌려 도연진인을 바라보았다. 도연진인이 다소 의외라는 듯 말했다. »전 사제, 무슨 일인가?«
전불회는 잠시 망설이다 목소리를 낮추어 말했다. »문주 사형, 천기인(天機印)이 열리면 시선고검(弑仙古劍)의 여기가 크게 치솟아 반噬하는 힘을 감당할 수 없게 될 것이니, 사형께서는 각별히 조심하시어, 마, 만년의 명예를 잃는 일이 없도록 하십시오……«
도연진인은 잠시 침묵하다가 엄숙한 표정으로 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »전 사제, 우리가 교분을 맺은 지도 여러 해이니 그대의 마음을 나는 안다. 걱정 말게. 설령 무슨 일이 생긴다 한들, 천하 창생을 위해서라면 그런 것까지 돌볼 겨를이 없네!«
전불회의 얼굴 근육이 한 차례 경련했으나, 끝내 더는 아무 말도 하지 않았다. 그는 도연진인의 얼굴을 잠시 바라보고는 고개를 끄덕였다. 소매자락이 한 차례 펄럭이더니 붉고 누런 기이한 빛이 번쩍이며 그를 떠받쳐 하늘로 날아올랐으니, 대축봉 방향으로 가는 것이었다.
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앞산에서 은은히 전해지던 격렬한 격투 소리는 접천봉의 뒷산에 이르러서는 점차 들리지 않게 되었다. 엷은 안개가 걷히고 새소리가 그윽하니, 이곳은 마치 또 다른 세상인 듯했다. 다만 한 가지 같은 것은, 이 고요한 곳에서조차 여전히 칼날과 검광이 번뜩이고 피비린내 나는 암투가 벌어지고 있다는 점이었다.
벽록색 참룡검(斬龍劍)이 그윽한 빛을 번뜩이며 검신마저 가볍게 떨리고 있었으니, 무엇인가를 애도하는 듯했다. 생기를 잃은 그 늙은 노인은 조용히 땅에 누워 있었다. 머리는 한쪽으로 기울어져 있었다. 그의 곁에 무릎을 꿇은 임경홍의 얼굴은 새빨갛게 상기되어 무서울 지경이었고, 두 눈에는 갖가지 광포한 빛이 변해가고 있었다. 이는 꽉 깨물고 있었으니, 겉보기에는 침묵하고 있었으나 그 침묵 속에 은근히 광기가 어려 있었다.
숲의 그늘 속에서 검은 귀선생은 여전히 떠나지 않고, 마치 귀신처럼 뒤에서 임경홍의 그림자를 바라보고 있었다. 그의 시선은 생명을 잃은 만검고의 몸에서 임경홍에게로 옮겨 갔다가, 마지막으로 다시 그 참룡검에 머물렀다. 그러고는 문득 무엇인가 생각난 듯 고개를 돌려 환월동천(幻月洞天)이 있는 방향을 바라보았다.
그 길은 맑고 적막하게, 외로이 앞으로 뻗어 있었고, 아무런 기척도 보이지 않았다.
검은 장막 아래, 아무도 귀선생의 표정을 볼 수 없었다.
임경홍의 머릿속은 이 순간 혼란으로 가득했다. 만검고의 갑작스러운 참변은 그를 거의 광기에 가까운 심경으로 몰아넣었다. 십 년 전 그 청운의 대혼란과 은사 창암도인이 청운을 배반하고 나간 이후, 만검고의 갑작스러운 등장, 그의 학식과 풍모와 흉금은 모두 임경홍이 존경하는 바가 되었다. 십 년 동안 그는 만검고의 가르침 아래 각고의 노력으로 도를 닦아, 마음속으로는 실로 이 신비하기 그지없는 노인을 반은 스승, 반은 아버지 같은 존재로 여기며 극진히 존경해 왔다.
그런데 바로 이 순간, 그가 가장 존경하던 사람이 이미 시체가 되어 눈앞에 누워 있는데, 그는 범인이 누구인지조차 알지 못하니, 하물며 원수를 갚는 것은 말할 것도 없었다. 슬픔과 고통, 그리고 절망이 본래 다소 편협한 임경홍의 성미를 자극하여, 그는 점점 광기에 가까워지는 듯했다.
바로 이때, 갑자기 등 뒤 숲속에서 이상한 소리가 전해져 왔다.
임경홍의 몸이 크게 흔들리더니, 홱 돌아보았다. 숲의 수풀이 한 차례 흔들리더니, 뜻밖에도 한 인영이 갑자기 그 숲속에서 나타나, 곧 번개처럼 빠르게 밖으로 몸을 날렸다. 그 속도는 놀라울 정도로 빨라, 임경홍의 이 같은 수행의 안목으로도 흐릿한 그림자만을 볼 수 있을 뿐이었다.
그런데 이때 이곳에 갑자기 나타난 신비한 인물이라니, 그것은 또 무엇을 의미하는가?
임경홍의 몸은 머리보다 빠르게 움직였다. 거의 같은 순간, 그는 참룡검을 움켜쥐고 바람처럼 달려가 쫓았다. 이 사람이 정말 범인이라면, 만검고를 죽일 수 있는 도행을 지닌 그가 얼마나 무서운 인물일지 따위는 생각조차 하지 않았다. 임경홍의 이 순간 마음속에는 복수 외에 다른 생각이란 존재하지 않았다. 게다가 만검고가 그를 십 년 동안 가르쳤으니, 참룡검은 본래 용감히 곧장 나아갈 뿐 결코 물러서지 않았다. 그들의 인생처럼 말이다!
그 검은 그림자는 몸놀림이 지극히 빨라, 깜빡이는 사이에 이미 조사 사당을 벗어나 삼갈래 길목에서 잠시 멈추더니, 쌕 하는 소리와 함께 뜻밖에도 환월동천으로 향하는 그 오솔길로 사라졌다. 임경홍이 눈 깜짝할 사이에 쫓아 나왔다. 두 눈에서 불꽃이 튈 듯하여, 희미하게 보이는 그 그림자를 바라보며 더는 생각할 것도 없이 몸이 번개처럼 날아, 순식간에 본래는 청운 제자의 금지 구역이어야 할 그 오솔길로 뛰어들어 환월동천 방향으로 돌진했다.
산바람이 불어와 나뭇가지 끝이 가볍게 흔들리며 사각사각 소리를 냈다. 이곳은 곧 고요 속으로 잠겨들었다. 오직 그 처량한 노인만이 조용히 땅에 누워, 하늘의 구름이 소리 없이 흘러가는 것을 바라보고 있을 뿐이었다.
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이렇게 줄곧 쫓아오면서 임경홍은 전력을 다했으나, 끝내 그 인영을 따라잡을 수 없었다. 양편의 나무들이 빠르게 뒤로 물러갔으나, 앞의 그 검은 그림자는 여전히 어렴풋이 보였다 사라졌다 했다. 이때 임경홍의 마음속에 있던 분노가 조금 가라앉자, 그는 저도 모르게 은근히 마음이 놀라웠다.
그 신비한 인물의 도행이 얼마나 높은지 가히 짐작할 만했다. 그럼에도 임경홍은 조금도 발걸음을 늦추지 않고 여전히 전력으로 쫓았다. 다만 바로 앞 모퉁이에서 그 희미한 검은 그림자가 갑자기 급히 앞으로 달려들더니, 산세가 꺾이는 사각으로 사라져 시야에서 자취를 감추고 말았다.
임경홍은 놀라고 분하고 초조하여 전력을 다했다. 온몸이 거의 시위를 떠난 화살처럼 곧게 튀어 오르더니, 쌕 하는 소리를 내며 허공을 가르고 앞으로 날아갔다. 가는 길에 기세가 너무 급했던 탓에 날카로운 휘파람 소리까지 났다. 그러나 그가 산세가 꺾이는 그 모퉁이에 다다랐을 때는, 잠깐 사이였음에도 그 검은 그림자는 이미 사라지고 없었다. 그 앞에 펼쳐진 것은 지극히 평범한 산굴 하나였고, 굴 입구에는 네 글자가 새겨져 있었다.
환월동천!
임경홍은 섬뜩하여 깜짝 놀라 발걸음을 멈추었다. 그가 창람문에 들어온 지 여러 해이니, 이곳이 청운의 금지 구역으로서 본래 청운 제자의 출입을 금해 온 곳임을 모를 리 없었다. 지금 그가 몰래 금지 구역에 들어왔으니 이미 대죄인데, 그러나 두리번거려 사방을 둘러보니 주위에는 고목만이 무성할 뿐 이 산굴 외에는 조금의 이상한 기척도 없었으니, 그 인영은 그야말로 이렇게 사라져 버린 것이었다.