제164장 금단의 땅
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
그의 얼굴에는 표정이 쉴 새 없이 바뀌었고 망설이는 기색이 스쳐 지나갔으나, 별처럼 빛나는 두 눈동자에는 기이한 광채가 번뜩일 뿐, 분노가 끝내 우세를 점했다. 그는 발을 들어 마치 다소 주저하는 듯하더니, 잠시 후 산굴을 향해 첫걸음을 내디뎠다.
방금 뒤쫓아올 때와 달리, 이 순간의 임경홍은 아주아주 느리게 걸었다. 마치 그 평범한 산굴 안에 무엇인가가 그를 망설이게 하는 듯했으나, 그럼에도 그는 이내 굴 입구에 다다랐고, 깊이 숨을 들이쉰 뒤 이를 악물고 안으로 들어섰다.
산굴은 아주 작아서 한눈에 거의 모든 곳이 들어왔다. 인영의 흔적은 어디에도 없었다.
임경홍은 잠시 멍해졌고, 얼굴에 한 줄기 실망이 스쳐 지나갔다. 그러나 이내 그의 시선은 이 산굴 안에서 유일하게 눈에 띄는 곳, 곧 석벽에 박혀 있는 그 태극 도안에 닿았다.
그의 눈에 비친 태극도는 마치 세월의 흐름이 남긴 상흔을 그에게 말해주는 듯했다. 이지러진 가장자리에서는 오랜 세월의 냄새가 풍겨 나왔다. 임경홍은 그 태극도를 빤히 노려보다가, 한참 만에 천천히 손을 뻗어 그 위에 얹었다.
돌도 아니고 옥도 아닌 재질이 거친 감촉으로 그의 손바닥 가장자리를 문질렀으나, 아무런 반응도 없었다. 임경홍은 눈빛을 번득이며 힘껏 옆으로 돌려보았다.
아무런 징조도 없었고, 석벽 자체조차 추호의 변화도 없었으나, 갑자기 그 태극 도안에서 한 줄기 이글거리는 기운이 뿜어져 나와 순식간에 임경홍의 팔로 파고들었다. 임경홍이 미처 반응하기도 전에 팔 전체가 마치 뜨거운 불꽃 속에 놓여 구워지는 듯했고, 온몸의 열혈이 부글부글 끓어오르더니 잠깐 사이 얼굴이 피처럼 붉어지고 이마에는 땀방울이 맺혔다.
이곳의 이토록 평범한 태극 도안 하나에 이렇게 놀라운 도법의 금제가 숨어 있을 줄은 생각지도 못했다. 임경홍은 크게 놀라 본능적으로 팔을 빼내려 했으나, 팔은 그 무형의 힘에 단단히 붙들려 도저히 뺄 수가 없었다. 그러는 사이 그의 주위 산굴 석벽에서 갑자기 둔탁한 소리가 울리기 시작했으니, 마치 무언가가 놀라 깨어나 곧 잠에서 깨어날 듯했다.
주위의 괴상한 잡음이 점점 커지며 차츰 임경홍의 몸 쪽으로 몰려들었고, 손바닥 앞쪽의 그곳은 불과 잠깐 사이에 견딜 수 없이 뜨거워졌다. 임경홍은 당황한 나머지 이를 악물었고, 몸속은 그 열기에 거의 터져버릴 듯했기에 오직 온몸의 도행을 쏟아내 필사적으로 저항하며, 일생을 목숨처럼 닦아온 창람문 태극현청도 도법을 필사적으로 손바닥으로 보내어 그 신비한 열기를 막아내고자 했다.
임경홍이 머리가 어지럽고 온몸이 뜨거운 열기에 구워지던 결정적 순간, 문득 그 태극 도안의 신비한 열기가 물러갔다. 그것도 아주 빠르게, 마치 조수처럼 순식간에 임경홍의 몸에서 사라져버려, 임경홍조차 한동안 정신을 차리지 못할 지경이었다.
이어서 주위의 그 괴상한 잡음도 달래진 듯 서서히 잦아들어, 산굴 안은 다시 고요한 기운으로 돌아왔다. 임경홍이 어리둥절한 채 손을 거두자 그 태극 도안도 함께 돌아갔고, 낮으면서도 방금 전과는 사뭇 다른 소리가 다시 석벽에서 새어 나왔다.
임경홍이 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 본래 한데 이어져 틈 한 점 없던 석벽이 양옆으로 돌아 열리며 기이하기 그지없는 굴 입구를 드러냈다. 그 굴 입구 위로는 물안개 같은 괴이한 기체가 빠르게 소용돌이치고 있었는데, 그 안은 몽롱하기 그지없어 신비로움을 감추고 있었다.