제166장 붉은 불꽃
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
하나, 또 하나. 마침내 마지막 백골요사의 거대한 골격까지 완전히 검은 바람기둥 속으로 빨려 들어가 자취를 감추었다. 그러자 마치 구유지옥에서 울리는 한 줄기 처절한 휘파람처럼, 한 줄기 사나운 기운이 그 광풍 속에서 하늘로 치솟았다. 풍운 위의 수존은 무표정한 얼굴로 몸집이 커진 도철 위에 올라서서, 마치 번개처럼 바람기둥 속으로 돌진했다.
비린내가 진하게 풍겨왔다. 심지어 발아래의 무수한 수요들조차 이 순간에는 조용해져, 대개 땅에 엎드려 숨소리조차 내지 못했으며, 더러 약한 것들은 고개를 묻은 채 떨고 있으니 놀란 나머지 어쩔 줄 몰라 하는 형편이었다.
홀연 광풍이 그치고 풍운이 고요해지니, 천지도 소리 없이 조용해졌다. 그러자 여럿이 무수한 요수들과 함께 숨을 죽인 채, 넋을 잃고 그 풍운이 흩어지며 드러난 세간의 괴물을 바라보았다.
구름바다 위에 위연히 솟아 있는 것은 새롭고도 상상조차 못할 괴물이었다. 몸뚱이의 높이와 크기가, 뜻밖에도 원래의 그 여섯 마리 거대 요수보다도 무려 세 배나 더 컸다. 여럿과 평범한 수요들은 이 괴물 앞에서 정녕 개미처럼 하찮게 보였다.
이 괴물의 몸에서는 쉴 새 없이 비린내가 풍겨 나왔고, 심지어 그 몸 위에서도 끊임없이 핏물이 배어 나왔다. 곳곳에서 볼 수 있는 것은 새하얀 뼈대뿐이었는데, 거대한 골격을 보고 있자면 곧 깨달을 수 있었다. 이것은 거의 방금 그 여섯 마리 거대 요수의 시체를 다시 짜맞추어 만든 끔찍한 악령이나 다름없었다.
그리고 이 거대한 괴물의 머리 위에 서 있는 것이 바로 그 수존 소년이었다. 그의 얼굴은 지금 다소 창백해 보였으나, 눈빛 속의 짙은 살의는 도리어 갈수록 더욱 날뛰는 듯했다.
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거대하고 흉악한 백골 두개골이 천천히 흔들리며 괴이한 »까득까득« 소리를 냈다. 텅 비어 보이는 두 눈구멍 속에는 또 다른 무형의 흉광이 깃든 듯, 사납게 눈앞의 사람들을 노려보고 있었다.
비린 악취가 얼굴을 덮쳐 왔다.
다시 태어난 이 악령은 온몸이 안절부절못하기 시작하는 듯 낮게 포효했다.
그 외에는, 드넓은 구름바다 위에 아무런 소리도 없었다. 무수한 사람이 숨을 죽인 채 바라보고 있었다.
인파 앞의 도연진인은 먹빛 푸른 도포자락을 바람에 나부끼며 얼굴이 숙연했다. 무수한 이들이 놀라움에서 벗어난 뒤 멀거나 가까이서 남몰래 그를 바라보았으나, 그 도골선풍의 얼굴에는 아무런 표정도 없어 누구도 그가 지금 어떤 심정인지 알 수 없었다.
거대한 악령 요물이 낮게 한 번 포효하자, 갑자기 온몸의 백골이 귀를 찢는 소리를 터뜨렸고, 거대한 몸뚱이가 천천히 움직여 앞으로 걸어 나왔다. 한 걸음 내디딜 때마다 발아래의 땅이 그 압력을 견디지 못하는 듯 깊게 꺼져 들어갔고, 비린내가 사방으로 흩날렸다.
»쿵, 쿵, 쿵……« 이 가공할 물체는 매우 느리게 걸었으나, 한 걸음 한 걸음이 정도의 무리의 가슴속에 내려앉는 듯했다. 무수한 이들이 산처럼 거대한 그 끔찍한 백골 무더기가 천천히 다가오는 것을 멍하니 바라보았고, 소일진 같은 인물조차 얼굴이 다소 창백해졌다.
그 악령이 곧 눈앞에 닿으려 하는 것을 보고, 백골이 산을 이룬 가운데 도연진인이 침음성으로 입을 열었다. »여러 도형, 나를 따르시오.«
말이 떨어지기가 무섭게, 우두머리인 세 정도의 영수가 세 줄기 호광으로 화하여 앞서 날아올랐고, 이어 뒤를 따라 십여 줄기의 각양각색 호광이 그 악령을 향해 날아갔다. 거대한 악령의 두개골 위에서 그 신비한 소년은 무표정한 얼굴로, 두 눈동자에 날아오는 이광들을 천천히 비추고 있었다.
천지간이 갑자기 적막에 잠겼으니, 마치 숨이 막히는 듯한 느낌이었다.
천지를 가로질러 하늘에서 내려오는 정도의 호광이 곧 떨어지려는 것을 보고, 수존의 눈동자가 갑자기 수축했다. 그에게서 별다른 움직임은 보이지 않았으나, 그의 발아래 거대하고 가공할 요물이 갑자기 거대하고 흉악한 두개골을 들어 올려 아가리를 쩍 벌리고 하늘을 향해 길게 울부짖었다. 그 소리가 사방을 뒤흔들자, 그 뒤의 무수한 수요 무리에서도 이내 처절한 울음소리가 터져 나왔다.
이 처절한 울부짖음과 함께 거대한 요물은 몸을 땅에서 떼지 않은 채 곧장 아가리를 크게 벌려 공중에서 돌진해 오는 호광들을 물어뜯었다. 멀리서 보면, 그 크게 벌린 아가리의 흉악한 모습은 한 입이면 이 정도의 무리 모두를 삼킬 수 있을 듯했다.
다만, 이 십여 명은 모두 정도 고인 중의 고인이요 정예 중의 정예였다. 천하를 두루 보아도 정도와 사도, 요와 무의 각 도에서 하나같이 일등의 인물들이었으며, 그 수위의 깊고 높음은 도저히 얕볼 수 없는 것이었다.
과연, 그 요물 악령이 흉악하고 기세등등했으나, 공중에서 돌진해 내려온 각양의 호광들이 동시에 흩어져 사방으로 날아오르며 순식간에 각 장로의 진신을 드러냈다. 그들은 반공중에 서서 일제히 고함을 질렀고, 보물의 이광이 밝게 빛나며 각기 다른 방향에서 악령을 공격해 들어갔다.
구름 끝 위에서는 도연진인과 보징상인, 그리고 운역풍 등 세 사람이 높은 곳에 모습을 드러냈다. 운역풍이 먼저 손을 썼으니, 왼손을 허공으로 쓸어내리자 그의 손안에서 불빛이 갑자기 나타나 순양의 옥처럼 허공에서 생겨났다. 호박과 같은 빛깔이었으니, 바로 극치의 경지에 이른 분하곡의 현화 기이한 술법이었다.
그 불꽃은 거의 응고된 물체와 같아 작은 모습으로 보였으나 운역풍의 손안에서 타오르고 있었다. 홀연 그가 손바닥을 뒤집고 얼굴을 엄숙히 하여 두 손을 나부끼는 모양을 취하니, 마치 하늘가의 별똥별이 북처럼 가로지르는 듯했다. 그 한 점의 순수한 불꽃이 몸에서 떨어져 나가 반공중에서 마치 천천히 돌기라도 하는 듯했으나, 느린 듯하면서도 실은 급히 그 악령을 향해 날아갔다.
이때 곁의 십여 장로들이 이미 잇따라 보물을 꺼내 이 공포스러운 요물을 향해 내리치고 있었다. 거대한 백골 몸뚱이 위에는 곳곳이 각양의 이광에 끊임없이 부딪히고 있었으나, 이 요물은 이처럼 법력이 지극히 깊은 인물들의 보물에 맞고도 몸이 흔들릴 뿐, 보통 사람이라면 혼비백산할 그 막강한 도력 아래서도 태연무사했다. 다만 처절한 울부짖음만 연발했으니, 분명 편치 않은 기색이었고, 갈수록 더욱 분노하여 흉악하게 포효했다.
이때 반공중에서 운역풍이 내보낸 그 불꽃이 호박 같은 광채를 뿜으며, 작은 모습이로되 응집되어 흩어지지 않은 채 그 괴물을 향해 날아갔다. 어찌 된 일인지, 그 거대한 요물은 주위 사람들의 보물에는 거리낌 없이 날뛰면서도 이 작은 불꽃 앞에서는 다소 꺼리는 기색이 있어 몸을 움츠리기까지 했다. 그러나 이 몸뚱이가 너무 거대하니 어찌 피할 수 있으랴. 잠깐 사이 그 한 점의 불꽃이 악령의 백골 두개골 입가에 떨어져 새하얀 뼈 위에 닿았다.
»치이익……«
무수한 굉음과 어지러운 소리 속에서, 그 눈에 띄지 않는 작은 소리, 호박 같은 작은 불꽃이 산처럼 거대하여 찍어도 꿈쩍 않는 단단한 백골 위에서 마침내 억지로 파고들어 뼈 위에 누렇게 그을린 깊은 구멍을 냈다. 그리고 그 불꽃 또한 깊은 구멍 속으로 사라져 버렸다.
여럿이 넋을 잃고 숨을 죽인 채 바라보았다.
잠시 후, 갑자기 거대한 굉음이 백골 깊은 곳에서 우르릉 하고 터져 나왔다. 마치 분출하는 화산이 갑자기 악령의 백골 몸뚱이 깊은 곳에서 탄생한 듯, 맹렬한 열파가 순식간에 퍼져 나갔다. 본래 새하얗던 뼈는 몸의 절반이 그을려 누렇게 변했고, 한 줄기 붉은 불꽃이 한 길 남짓한 굵기로 백골 속에서 억지로 터져 나와 하늘로 치솟았다. 멀리 있던 청운 제자들조차 견디기 힘든 작열을 느꼈으니, 하물며 그 붉은 불꽃에 불타고 있는 괴물이랴.
일시에 정도의 무리 사이에서 환호성이 우레처럼 터져 나왔다. 정도의 세 영수의 수단은 정녕 범인이 비길 바가 아니었다.
화산이 폭발하듯, 거만하기 그지없는 열염이 점차 흩어지자 맹렬한 불꽃에 휩싸였던 괴이한 요물이 서서히 모습을 드러냈다. 몸의 절반이 새까맣게 그을려, 더욱더 기이하고 가공할 모습이었으나 그 꼴은 방금 전보다 훨씬 초라하여, 다시는 한 점 흉악한 기색도 없었다.