제168장 주술
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
오래된 금지 구역 밖은 새소리만 그윽하고 산은 깊숙하니, 멀리 봉우리 앞에서 어렴풋이 들려오는 싸움의 함성 말고는 다른 소란이라곤 없었다. 먼 곳에서 천천히 불어오는 산바람에 온 산의 푸른 기운이 함께 흔들리니, 마치 인간 세상의 풍경이 아닌 듯하였다.
환월동천이라 새겨진 그 네 글자 아래, 고졸한 동굴 밖 돌벽은 이미 많이 벗겨져 있어, 무진한 세월이 이곳을 조용히 흘러갔음을 기록하는 듯하였다. 그리고 지금, 이 산야 역시 침묵한 채 두 남자의 말없는 대치를 지켜보고 있는 듯하였다.
수많은 세월이 그렇게 조용히 흘러간 듯하니, 돌아보건대 옛 벗은 또 몇이나 남아 있는가.
임경홍은 줄곧 침묵하고 있었으나 얼굴의 표정은 쉴 새 없이 격렬하게 변하고 있었고, 다만 그의 눈만은 한순간도 명려의 모습에서 떨어지지 않았다. 그 앞에 묵묵히 서 있는 남자, 정말로 그때의 장청월이란 말인가.
마침내 그가 입을 열었으니, 목소리는 낮고 약간 쉰 듯하였다. »그를 어찌 죽였소? 그는 그저 풍촉잔년의 노인일 뿐인데?«
명려의 얼굴 근육이 잠깐 경련한 듯하더니, 고개를 들어 임경홍을 바라보았다. 그 어린 시절의 놀이 친구의 얼굴에는 푸른 핏대가 어렴풋이 튀어올라, 그가 필사적으로 감정을 억누르고 있음을 알 수 있었으나, 그토록 강렬한 표정은 마치 그가 태생적으로 지닌 모습인 듯하였다.
마치, 어린 시절에 그가 이미 익히 알고 있던 것과 같았다. 그리고 지금, 그는 당당히 저기에 서서, 햇빛 아래 서서, 자신을 따져 묻고 있었다……
깊고 빽빽한 숲 속에는 또 한 쌍의 어두운 눈이 그 두 남자의 모습을 차갑게 지켜보고 있는 듯하였다.
명려는 그를 오래 응시하다가 천천히 한마디 하였다. »그가 내 길을 막았다.«
임경홍이 콧방귀를 뀌더니, 이내 고개를 들어 하늘을 바라보고 깊이 숨을 들이쉬었다. 마치 자신의 깊은 마음속에 무언가를 호소하듯, 잠시 후 다시 고개를 돌렸을 때에는 이미 냉담한 표정이었다.
그는 명려를 깊이 바라보며, 그 한때 지극히 익숙하였으나 이 순간 이토록 낯선 얼굴을 바라보며 차갑게 말하였다. »그해 유묘촌 참화로부터 우리 둘만이 살아남았을 때부터, 나는 줄곧 그대를 내 형제로 여겨 왔소, 그대 아는가?«
명려의 입가가 잠깐 떨리더니, 천천히 고개를 끄덕였다.
임경홍이 그를 노려보며 말하였다. »내 마음속으로는 언제나 우리 둘이 가장 가까운 사람이라 여겨 왔소. 그래서 십 년 전 그대가 청운을 배신하고 나갔을 때도 나는 줄곧 희망을 품고 있었소. 언젠가 그대가 미혹에서 깨어나 정도로 돌아오기를 말이오.« 그의 얼굴에 처음으로 참담한 표정이 떠올랐으나, 그 실망 속에는 은근히 원한이 배어 있었다. 그는 냉소하며 말하였다. »그러나, 결국 내가 틀렸소. 나는 진작 깨달았어야 했는데, 그대는 이미 내 그때의 가장 좋은 형제 장청월이 아니오. 그대는 이제 마교의 흉인, 마음이 독하고 수단이 잔혹한 명려일 뿐이오.«
그는 참혹하게 웃으며 얼굴 표정이 더욱 결연해졌고, 다만 ‘챙랑’ 하는 용의 울음소리와 함께 벽광이 크게 번지더니 ‘참룡검’이 힘차게 뽑혀 나왔다. 검기는 용처럼 용솟음쳐 마치 사람을 삼키려는 듯하였고, 임경홍의 젊으나 분노한 얼굴을 비추니 어딘가 험악해 보이기도 하였다.
»그대와 나의 지난 정의, 오늘 이 한 칼로 끊으리라!«
쟁쟁한 말은 마치 못을 박고 쇠를 끊는 듯하였고, 이어 일어난 한 줄기 벽광 검광이 이 고요를 찢으며 허공에서 단단한 땅의 돌 위를 가로질러 스쳐 지나갔으니, 굉음이 울리고 한참 만에야 잦아들었다. 티끌이 가라앉은 뒤 남은 것은 두 사람 사이를 가로질러 석판 위에 깊이 새겨진 한 줄의 검흔이었다.
명려의 얼굴빛이 갑자기 변하였고, 심지어 그의 몸이 어찌된 일인지 가볍게 떨리기까지 하였다. 그는 땅 위의 그 깊은 흔적을 꽉 노려보며, 얼굴에 처음으로 감추기 어려운 한 줄기 고통의 뜻을 드러냈다.
그 검흔은 그토록 깊어 단단한 돌 위에 박혀 다시는 지울 수 없었다. 그는 그 흔적을 그렇게 바라보았기에, 임경홍이 한 말조차 다소 흘려듣고 말았다.
깊은 검흔이여, 언제인가, 어찌 이토록 낯익은 듯한가.
어느 때인가, 마음속에 소중히 여기던 사람이 있었는데, 이처럼 정을 끊고 의를 끊었으며, 이처럼 못을 박고 쇠를 끊듯 하였구나!
깊은 흔적, 깊고 깊은 흔적이여, 발밑의 석판을 갈랐고 세간의 정과 의를 베어냈으니, 상한 것은, 또 누구의 마음이던가.
숨을 쉴 수 없는 듯, 명려는 저도 모르게 크게 헐떡였고 심지어 몸마저 걷잡을 수 없이 떨리기 시작하였으나, 다음 순간 그는 다시 한 번 자신을 제어하였다. 격동한 표정이 얼굴에 잠깐 스쳐 지나갔을 뿐 다시는 나타나지 않았다. 그는 천천히 고개를 숙이고, 남몰래, 조용히 이를 악물었다.
그리고 그는 고개를 들어, 임경홍을 오래 바라보며, 두 손을 꽉 움켜쥐어 주먹을 만들었으니, 손톱이 살 속에 깊이 박이기까지 하였다.
그러나 그의 얼굴에는, 미소가 떠올랐다.
임경홍이 더욱 분노하여 말하였다. »무엇을 웃소?«
명려가 그를 오래 응시하다가 가볍게 말하였다. »미혹에서 깨어나 정도로 돌아오라?« 그가 홀연히 큰 소리로 웃으니, 웃음소리가 처절하였다. »나는 미혹되었소, 나는 길을 찾지 못하였소. 그러나 어떤 길이 참된 길이란 말이오, 그대의 길이란 말이오?«
임경홍이 엄하게 꾸짖었다. »그렇소, 정도가 곧 바른 길이오. 그대가 정도를 배신하고 버렸으니 미혹에 빠진 것이오.«
»呸!«
임경홍의 몸이 떨리더니, 이내 얼떨떨해졌다.
명려의 얼굴빛이 참혹해지더니, 고개를 들어 하늘을 보며 분연히 침을 뱉었다. »누가 정도가 곧 바른 길이라 하였소? 그대가 말한 것이오? 설령 그대가 말한 정도가 바른 길이라 하더라도, 그대들 청운이 무슨 근거로 반드시 정도라 할 수 있소?«
임경홍이 두 눈썹을 꽉 찌푸리고 살기를 드러내며 차갑게 말하였다. »그대와 나는 이미 은의가 끊어졌으니, 무슨 말을 더 하겠소!«
명려가 차갑게 바라보며 말하였다. »나를 죽이려는 것이오?«
임경홍이 늠름하게 말하였다. »그대 손에 죽은 그 노인은 이 십 년간 나를 정성껏 가르치고 나를 자식처럼 대우하셨소. 은혜가 태산 같아 곧 내 아버지와 같았소. 그가 그대 손에 죽었는데 그대가 또 고집을 버리지 않으니, 내가 백성을 위해 해를 없애고 그 노인을 위해 원수를 갚으리다.«
명려가 냉소하며 말하였다. »이 세상에 승냥이 같은 무리가 넘치니 본래 무슨 재미도 없소. 다만 내 소원이 아직 남아 있어서, 결코 죽을 수는 없소.«
임경홍이 길게 웃으니 경멸의 뜻이 가득하였고, 참룡검의 검광이 활활 타올랐다. 그는 차갑게 말하였다. »쓸데없는 말 줄이고, 그대와 나의 이 십수 년 은원을 오늘로 끝내자!«
명려가 콧방귀를 뀌더니, 오른손에서 그윽한 청광이 떠오르고, 그때의 현철곤이 검은 광채를 반짝이며 조용히 떠올랐다.
새가 가볍게 울고 산은 더욱 그윽하니, 온 산의 푸른 기운과 맑은 바람이 서늘하고, 끝없는 푸른 하늘 아래 천년 고동 앞에서, 두 어린 시절의 친구가 차갑게 마주 서서 생사를 걸고 겨루려 하였다.
바로 그때, 갑자기 그들 두 사람의 등 뒤쪽, 그 ‘환월동천’ 안에서 낮고 우렁찬 굉음이 울려 퍼지고, 주위 지대가 어렴풋이 진동하기 시작하니 두 사람의 얼굴빛이 변하였다. 그들이 미처 반응하기도 전에, 그 천년 동부 안에서 한 줄기 자줏빛 기운이 스쳐 지나가더니 순식간에 자줏빛 기운이 솟구쳐 동굴을 뒤덮고, 구름과 노을이 물밀듯 일렁이며, 그 사이로 천둥 같은 소리가 울리고 자줏빛 기운이 기둥처럼 서려 기세가 만천하여 곧장 구름 위 하늘로 치솟아 올라갔다.
이 같은 천지의 기이한 광경 앞에서 이제 한없이 작아 보이는 두 남자만이 남아, 옷깃을 날리며 다시금 냉담하게 마주 섰다.
바람은 한창 쓸쓸하게 불어오는데.
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접천봉 꼭대기는 엄숙하고 정중하였으니, 정도 진영뿐 아니라 앞쪽의 까맣게 깔린 짐승 요괴들마저 무언가를 느꼈는지 잇달아 조용해져 묵묵히 고개를 들어 하늘을 우러러보았다.