제207장 추격
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
옆에 있던 금병월이 참지 못하고 소백을 한 번 쳐다보았다. 소백이 이 번하곡 사람들에게 불만을 품고 있다는 것을 어렴풋이 알아차린 그녀는 마음속으로 은근히 기뻤다. 한편 앞쪽의 이순은 잠시 소백의 허실을 가늠하지 못했고, 또 이때 일을 벌이고 싶지도 않아 곧바로 낭랑하게 말했다. «저는 이순이라 하며, 번하곡 운역풍 곡주 문하의 제자입니다. 아가씨는 어느 분이신지요? 저희는 결코 아가씨를 모욕할 뜻이 없습니다. 다만 이 여인은……» 그가 금병월을 가리키며 말했다. «……그녀는 죄를 많이 짓고 악행이 가득한 마교 요녀입니다. 저희는 바로 그녀를 제거하려 하는 중입니다. 아가씨께 다른 일이 없으시다면 한쪽에 비켜 서 주시기를 부탁드립니다. 감사하겠습니다.»
소백이 코웃음을 쳤다. 물러서기는커녕 오히려 천천히 앞으로 두 걸음 나아가며 담담히 말했다. «마침 나에게도 볼일이 있어서 비켜 줄 수가 없구나.»
이순의 낯빛이 변했고, 그의 등 뒤에 있던 번하곡 제자들 몇몇은 이미 성난 목소리로 소리쳐 냈다.
이순이 침음성으로 말했다. «이 아가씨, 이 요녀를 비호하신다면 번하곡과 적이 되는 것이며, 천하 정파와도 적이 되는 것입니다. 아시겠습니까?»
소백이 «하» 하고 실소를 터뜨리며, 백옥 같은 손바닥을 내밀어 귀밑의 고운 머리칼을 살며시 매만지고는 냉소하며 말했다. «번하곡과 적이 된다고? 천하 정파와 적이 된다고? 무지한 후배 녀석아, 그런 건 이 할머니가 진작 몇 천 년 전에 다 해 먹은 장난이다.»
번하곡 제자들이 일제히 술렁였고, 이순의 얼굴에도 노기가 스쳤다. 다만 그는 그래도 이 사제들보다 정력이 나았고, 또 이 신비한 여인의 내력과 신분을 잠시 알 수 없었기에, 오히려 달려들려는 몇몇 사제를 막아 세우고는 냉랭하게 말했다. «이 아가씨, 말씀이 참으로 대단하시군요. 실례지만 당신은 누구십니까?»
그곳의 소백은 대답하지 않고 오히려 다소 멍한 표정을 지었다. 한참 후, 그녀는 혼잣말처럼 두 마디 중얼거리더니 홀연 또 «푸흡» 하고 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 고개를 저으며 낮은 소리로 웃었다. «할머니라…… 아, 오랜만에 그렇게 말했더니 나 스스로도 무슨 뜻인지 얼른 되새겨지지가 않네. 참…… 아, 정말 늙은 건가?»
말하면서 그녀의 얼굴에 있던 웃음은 서서히 사라졌다. 그녀는 멍하니 정신을 놓고 있었고, 그 표정은 보기에 오히려 다소 넋이 나간 듯했다.
금병월은 옆에서 어이가 없어 잠시 이 괴상한 여인이 대체 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 한편 앞쪽의 이순은 아무리 성품이 좋다 한들 소백에게 거의 폭발할 지경이 되어 노기를 띠고 말했다. «내가 좋은 말로 권하는데, 만약 다시 비켜 주지 않는다면 우리가 실례하는 것을 탓하지 마시오.» 말을 마치자 그는 냉소를 두 번 흘리며 말했다. «당신 방금 그 천하 정파에 도전하는 몇 마디만으로도 나는 당신을 사로잡을 수 있소. 분별없이 굴지 마시오.»
소백이 천천히 눈을 들어 이순을 바라보았다. 깊이 그를 살펴보더니 홀연 말했다. «저기 그 작은 계집애.»
금병월은 처음에 미처 반응하지 못했다. 소백이 두 번째 불렀을 때에야 그녀는 얼떨떨해하며 말했다. «저를 부르시는 건가요?»
소백이 코웃음을 치며 말했다. «너 아니면 누구를 부르겠느냐?» 말하면서 그녀는 가볍게 손을 흔들며 한 걸음 나아가, 이순 일행과 금병월 사이를 가로막고는 말했다. «너는 가거라. 이 사람들은 내가 막아 주마.»
이순 일행은 그 자리에서 발끈 낯빛을 바꾸었으나, 금병월은 크게 기뻐하며 잠시 믿기지 않는 듯 서둘러 말했다. «고맙습니다…… 고맙습니다, 선배님.»
말을 마치기가 무섭게 이 괴상한 여인이 후회할까 봐 서둘러 몸을 날려 앞쪽 어둠 속으로 달려갔다. 이순 일행이 어찌 이 살인 원흉을 다시 한 번 도망치게 놓아둘 수 있으랴. 막 힘을 내어 쫓아가려는데, 하얀 빛이 번쩍하더니 순식간에 한 장의 빛 장막이 밝게 펼쳐져 소백 앞을 가로막으며 앞길을 빈틈없이 막아섰다. 잠시 후 금병월의 모습은 이미 보이지 않았다.
이순은 분노로 이를 갈며 고개를 돌려 소백에게 노기를 띠고 말했다. «당신은 대체 누구시오? 왜 그 요녀를 돕는 거요?»
소백이 가볍게 미소 지었다. 이순의 노여움이 그녀 눈에는 오히려 더 기쁘게 비치는 듯했다. 그녀는 유유히 말했다. «나? 내가 누군지 네가 상관할 바인가! 내가 왜 그년을 돕느냐 하면, 다른 이유가 아니라 그저 네놈들 번하곡 사람들이 꼴 보기 싫어서다.»
이순과 그의 등 뒤에 있던 모든 번하곡 제자가 얼떨떨해하며 잠시 말을 잇지 못했다. 이순이 참지 못하고 물었다. «이 아가씨, 혹시 우리가 전에 만난 적이 있습니까? 아니면 우리가 당신께 무례를 저지른 적이 있습니까?»
소백이 고개를 저으며 살짝 눈을 굴렸다. 그 눈빛이 물처럼 흘렀고, 입가에는 은은하게 넋을 빼놓는 듯한 미소가 걸려 있었다. «우리는 만난 적이 없고, 너희도 나에게 무례를 저지른 적이 없다. 하지만 나는 말이지……» 그녀는 미소 지으며 자못 기쁜 듯 말했다. «그저 번하곡이 꼴 보기 싫을 뿐이야. 그러니 너희가 나를 어쩔 셈이냐?»
이순 일행은 정말이지 치가 떨릴 정도로 분노했다. 이순의 명령이 떨어지기도 전에 이미 번하곡 제자들이 성난 고함을 지르며 달려들었다. 이순도 막지 않았다. 이 여인이 이토록 모욕하고 도발하는데, 한 번 혼내주지 않는다면 번하곡은 차후에 체면을 차릴 수 없을 터였다.
어둠 속에서 십여 개의 인영이 어둠으로부터 잇달아 뛰어나와 그 하얀 빛 장막을 향해 우르르 달려들었다. 그리고 빛 장막 뒤편, 소백의 미소는 여전했으나, 그 눈빛 속에는 한층 더 조롱의 뜻이 담겨 있었다.
바람이 급히 스쳐 가는 인영과 함께 날카로운 가벼운 휘파람 소리로 변해 귓가에서 끊임없이 울부짖었고, 얼마나 많은 길이 발밑에서 잇달아 사라져 갔는지 알 수 없었다. 육설릉은 이 오래되고 어두운 동굴 속을 질주하며, 앞쪽의 그 미지의 신비를 향해 나아갔다.
어쩐지 그녀는 분명 아직 앞에서 자신을 기다리고 있을 것이 무엇인지 알지 못했지만, 그녀의 마음속에는 오히려 광열에 가까운 감정이 얼음처럼 차가운 그녀의 마음속에서 활활 타오르고 있었다. 마치 가장 뜨거운 불꽃처럼.
그래서 그녀는 날아갔다. 더 이상 다른 것은 돌아보지 않았다.
등 뒤의 인영들은 이미 오래전에 흩어져 사라졌다. 방금 어느 한 곳을 스쳐 지나칠 때, 그녀는 거의 무의식적으로 그 어둠 속에 마치 누군가의 그림자가 숨어 있는 듯한 느낌을 받았다. 다만 그 느낌은 눈 깜짝할 사이에 사라져 버렸고, 오직 그 번갯불 같은 찰나에 어둠 속의 인영이 마치 무언가 움직임이 있는 듯하더니, 이내 무엇인가를 발견한 듯 오히려 다시 사라져 버렸다.
아득히 먼 등 뒤, 그 술렁이며 스쳐 가는 바람 속에 혹 한 줄기 가벼운 한숨이 섞여 있었는지도 모를 일이었다.
육설릉은 알지 못했다.
그녀는 그 느낌을 조금도 마음에 두지 않았다.
이와 같은 한평생에 또 얼마나 많은 일과 사람이 있어, 그대가 이토록 모든 것을 돌보지 않을 만한 가치가 있을까.
만약 없다면, 그것은 슬픈 일이리라.
만약 있다면, 그렇다면 모든 것을 돌보지 말자.
천선신검을 손에 쥐자 점점 더 강렬한 빛을 뿜어내니, 마치 가장 격렬한 마음의 물결이 우르릉 울리며 번쩍이는 듯했다.
저편, 푸른빛을 띤 그 모습은 날수록 멀어져 가면서도, 동시에 점점 더 가까워지는 듯했다.
바람은 여전히 불어오고, 앞길은 여전히 어두웠다. 다만, 끝내 그 누군가는 이 길의 끝에 있을 것이리라.
그녀는 날아갔고, 날아갔고, 날아갔다.
저 한 줄기 초록빛이 앞쪽에서 서서히 밝아지자, 육설릉은 마침내 어둠 속의 첫 번째 빛을 보았다. 아득히 먼 어둠 속에서, 한 마리 외로운 유령처럼 가만히 배회하고 있었다.
그녀는 문득 발걸음을 멈추었고, 순간 천선신검 위의 모든 광휘가 거두어졌으니, 마치 몰래 숨어든 두려워하는 여인 같았다. 잔뜩 가라앉은 어둠이 서서히 밀려와 그녀의 모습을 삼키고 덮어 버렸다.
그녀는 어둠 속에서 말없이 그 한 등불 같은 초록빛을 응시했다. 그 초록빛 뒤에서 무엇이 그녀를 기다리고 있을까.
실망일까, 아니면 그일까.