제256장 위패
검, 창천에 묻다 · 5 / 5 페이지
임경홍은 이에 또 놀라고 의심스러워 어찌할 바를 몰랐다. 앞서 내렸던 결심도 이 발걸음은 떼지 못하게 했다. 아무래도 조사 사당 안에 있는 이는 창람문의 현 장교 도연 진인이었고, 지난날 여러 차례 창생을 구했으니, 천하 백성은 말할 것도 없고 창람문의 평범한 제자, 임경홍 자신까지도 그를 신선 같은 인물로 여기지 않았던가.
이렇게 망설이니 다시 오랜 시간을 기다리게 되었다. 임경홍은 이렇게 시간이 느리게 흐른다고 느낀 적이 없었다. 요즘 들어 그가 홀로 텅 빈 황산과 적막한 사당을 마주하고 있을 때조차도 지금 같은 심정은 아니었다. 그리고 그가 자신의 수행이 부족한 것은 아닌지 의심하기 시작할 즈음, 도연 진인의 모습이 다시 한번 대전 문 입구에 나타났다.
그의 표정은 여전히 그처럼 무표정했다. 천천히 걸어 내려오며 임경홍을 별로 쳐다보지도 않았다. 임경홍은 어찌 된 일인지, 아마도 도연 진인의 지난날 위세에 눌렸는지 감히 묻지도 못하고 살며시 몸을 비켜 주었다. 도연 진인이 그 옆을 지나칠 때 홀연히 한순간 멈추더니, 잠시 후 낮은 목소리로 말했다. «그들을…… 잘 돌봐라!»
임경홍이 움찔했다. 도연 진인의 입에 오른 그들이 누구를 가리키는지 알 수 없었으나, 방금 막 조사 사당에서 나온 이상, 아마도 사당 안의 창람문 역대 조사들의 위패를 가리키는 것이 분명했다. 그가 고개를 끄덕이며 공손히 말했다. «제자가 알고 있습니다.»
도연 진인은 그를 깊이 바라보며 시선으로 한 차례 훑었다. 임경홍의 몸에 걸친 한 벌의 흰옷과 허리에 광채를 내뿜는 푸른 참룡검을 보다가, 홀연히 쓴웃음을 지으며 말했다. «정말 닮았구나……»
임경홍은 잠시 알아듣지 못했다. 고개를 들어 확실히 묻고자 했으나, 도연 진인은 이미 떠나 있었다. 그의 방향을 보니 창람문에서 가장 중요한 금지 구역인 «환월동천»을 향하는 듯했다. 임경홍은 잠시 머뭇거리다가, 마침내 먼저 조사 사당에 들어가 보기로 했다. 몸을 돌려 방금 무심코 바닥에 내던졌던 빗자루를 집어 들고 조사 사당으로 들어갔다.
그는 사방을 둘러보았다. 사당 대전 안은 모두 원래와 같아 보였고, 별다른 변화는 없어 보였다. 그는 눈살을 찌푸리고 역대 조사를 모신 공상과 향안 앞으로 걸어갔다. 공상 위의 작은 청동 향로에는 새로 붙인 백단향 세 대가 꽂혀 조용히 타오르며 옅은 백단향 냄새를 피우고 있었다.
홀연히 그의 시선이 응집되었다. 무수한 위패가 놓인 향안 위에서, 한 위패의 위치가 안쪽 가장자리에 너무 가까이 놓여 있는 것이 보였다. 그는 눈살을 찌푸렸다. 요즘 그는 종일 이곳을 정리했으니 위패 위치에도 훤했기에, 곧 위패가 누군가에 의해 움직인 듯하다는 것을 알아차렸다. 창람문 제자가 함부로 조사 위패를 건드린다면, 그 죄과가 적지 않을 터였다……
그는 가볍게 고개를 저으며 걸어가 그 위패를 집어 들고 안쪽으로 되돌려 놓으려 했으나, 홀연히 몸이 굳어 버렸다. 두 눈은 손안의 위패에서 떨어지지 않았다.
그 위패에는 다른 위패들처럼 금칠로 성명과 존호가 적혀 있지 않았다. 본래 빈 위패였으니까. 그런데 지금 임경홍의 손에 든 위패에는 의외로 한 줄의 글자가 더해져 있었다. 창람문 만검고지위!
그 한 줄의 글자는 붉디붉게 눈을 자극했으니, 놀랍게도 선혈로 쓴 것이었다!