護花近衛 - 第3946章 守株待兔 - 翰墨軒

하지만 방금 벌어진 돌발 상황은 이 위기를 순식간에 위소의 눈앞에 들이밀었다. 만약 맹각명이 정말로 자신의 정체를 꿰뚫어 보고 그 소식을 남천관과 우철 같은 자들에게 흘린다면, 이제부터는 한 가지를 고려하지 않을 수 없었다. 남천웅를 어떻게 상대할 것인가 하는 문제였다.

지금 축기 중기에 돌입한 위소는 실력이 크게 뛰어올랐다. 충분히 좋은 기회만 주어진다면, 지난번 남천용을 몰래 죽였던 것처럼 남천관을 상대해 성공할 가능성도 아예 없지는 않았다.

하지만 상대가 차원이 완전히 다른 남천웅라면 이야기가 달랐다. 인정하고 싶지는 않았지만 사실은 사실이었다. 그처럼 강대한 상대를 마주하고 위소에게는 승산이 전혀 없었다. 목숨을 부지하려면 도망치는 수밖에 없었고, 심지어 도망치는 것조차 성공할 수 있을지 장담하기 어려웠다!

유비무환이라 했다. 위소는 어떻게든 일찌감치 대비해야 했다. 만약 상황이 정말 이 지경까지 흘러가도록 내버려 둔다면, 그야말로 비극이 따로 없을 터였다.

홍씨 상회를 나온 위소는 오래 머물지 않고 곧장 영신각으로 돌아갔다. 그러나 동부로 돌아가기 전, 일부러 한적한 구석을 찾아 멀찍이서 한바탕 살펴보았고, 눈앞에 펼쳐진 광경에 가슴이 철렁 내려앉았다.

맹각명과 모용진 두 사람은 목조 가옥 옆의 찻상 앞에 나란히 앉아 희희낙락하며 차를 마시고 담소를 나누고 있었다.

이 한 쌍의 개 같은 남녀가 어울려 있는 것 자체는 위소에게 조금도 놀라운 일이 아니었다. 다만 지금 이곳에 나타난 맹각명의 목적이 모용진과 어울려 놀기 위해서일 리는 없었다. 술이 목적이 아니라 잔이 목적임이 분명했다.

맹각명은 분명 이 기회를 빌려 자신이 방시에서 만났던 임이와 동일 인물인지 더욱 확실히 확인하려는 것이었다!

다행히 위소는 충분히 신중했고, 미리 한 번 더 주의를 기울여 두었다. 그렇지 않고 성급하게 모습을 드러냈다면, 맹각명이 원래 마음속으로 조금이나마 품고 있던 의심도 이번 일로 완전히 사실로 굳어졌을 터였다.

위소는 즉시 동부로 돌아가려던 생각을 접고 그 자리에 머물며 맹각명과 기나긴 소모전에 들어갔다.

어차피 위소는 평소에도 줄곧 폐관 취련을 해 왔다. 그가 먼저 모습을 드러내지 않는 한 맹각명은 그가 지금 동부 안에 있는지 확인할 방법이 없었다. 문을 두드리며 불러 보아도 소용없었다. 취련자가 폐관에 들어가면 원래 누구에게도 응답하지 않는 법이었으니까.

맹각명은 한밤중이 깊어질 때까지 모용진의 목조 가옥에 머물렀다. 끝내 위소의 모습이 보이지 않자 그제야 못마땅한 기색으로 떠났다. 떠나기 전에도 미련을 버리지 못한 채 모용진에게 몇 번이나 당부하며 위소의 행적을 감시하라고 일러 두었다.

하지만 위소의 인내심은 보통 사람과 비교할 수 없을 만큼 강했다. 맹각명이 떠난 뒤에도 그는 모용진의 기척이 완전히 사라지고 경계가 풀린 것을 확인할 때까지 기다렸다. 그러고 나서야 소리 죽여 조심스럽게 자신의 동부로 돌아갔다.

이런 대응이 맹각명의 의심을 완전히 지워 버리지는 못하겠지만, 적어도 그의 추측이 사실로 굳어지는 것보다는 나았다. 확실한 증거가 없는 한 이번 일은 여전히 근거 없는 뜬소문에 불과했고, 맹각명도 함부로 움직이지 못할 터였다. 그것이 지금 위소가 붙잡을 수 있는 유일한 기회였다.

그 뒤 며칠 동안 맹각명은 더 이상 찾아와 시비를 걸지 않았고, 남천관과 우철 쪽에서도 아무런 소문이 들려오지 않았다. 위소의 대응은 그런대로 괜찮은 효과를 거둔 듯했다.

얼마 지나지 않아 영신각 각주 호운풍이 다시 삼첩각의 모든 신입들을 한자리에 불러 모았다. 신입 심사가 이미 모두 끝났다고 해서 신입들에게 일이 완전히 끝난 것은 아니었다.

애초에 신입 심사의 시작을 선포할 때 호운풍은 모든 신입들 앞에서 현기각과 청운각의 신입들에게 한 차례 각을 뛰어넘는 도전의 기회를 주겠다고 직접 약속했었다.

각을 뛰어넘는 도전이라니! 신입들이 영신각에 들어온 뒤 지금까지 수많은 일과 시련, 심사를 겪었지만 이런 일은 처음이었다. 그전까지는 삼첩각이 언제나 각자 따로 진행해 왔기 때문이다.

한동안 삼첩각 신입들 사이에는 뚜렷하게 긴장과 대립의 분위기가 감돌았다. 각 내부의 사정은 일단 제쳐 두더라도 이번 일은 삼첩각 사이의 경쟁이라 할 만했고, 계급투쟁이라고 불러도 지나치지 않았다.

적어도 이런 순간만큼은 현장에 모인 신입들 모두가 제법 강한 집단 의식을 보이고 있었다.

이번 각 초월 도전의 근본 취지는 공평함을 보여 주는 데 있었다. 누구나 약육강식이야말로 취련계에서 변하지 않는 진리라는 사실을 알고 있었지만, 삼첩각의 고위층으로서는 적어도 겉치레 정도는 해 두어야 했다.

모든 사람의 입을 막지는 못하더라도 대다수가 더는 할 말이 없게 만들 수 있다면, 그것만으로도 충분했다.

이 순간 현장의 분위기는 전에 없이 팽팽했다. 게다가 차별적인 대우가 분명히 존재하는 상황에서, 현기각과 청운각의 많은 신입들은 충천각 신입들에게 주어진 산 정상의 동부를 몹시 탐내고 있었다. 꿈속에서라도 그 자리를 대신 차지하고 싶어 할 정도였다.

그런데 막상 그 기회가 눈앞에 놓이자, 저마다 선뜻 나서지 못하고 머뭇거렸다.

전형적인 잎공호룡이었다. 삼첩각 안에서 태생적으로 약자에 속하는 이들은 누구나 이른바 공평함을 원했다. 하지만 정말 기회를 주어 실력으로 남들과 겨루게 하자, 정작 그럴 배짱은 갖고 있지 못했다.

위소처럼 손꼽히는 괴짜 신입 몇 명을 제외하고 현장에 있는 신입들의 실력만 놓고 보면, 충천각은 다른 두 각을, 특히 청운각을 훨씬 앞서고 있었다.

위소와 모용진 같은 사람들까지 포함하더라도 청운각 신입들 가운데 축기에 성공한 이는 고작 여섯 명뿐이었다. 나머지는 모두 천계 대원만에 머물러 있었다. 반면 충천각 신입들 중에는 축기 초기의 고수가 무려 열 명이나 되었다!

충천각 신입들은 지난 몇 달 동안 각자의 탄탄한 배경이 마침내 서서히 힘을 발휘하기 시작했다. 축기단 같은 것을 신입 시련에서 쟁취하지 못했더라도, 사적인 여러 경로를 통해 손에 넣을 방법은 있었다.

그들의 재능과 저력에 단약까지 충분히 갖춰졌으니 축기에 성공할 확률이 낮을 리 없었다. 지금 충천각 신입 열다섯 명 가운데 축기 초기의 고수가 열 명이나 된 것이 바로 그 증거였다.

현기각 신입들의 경우, 이 늙은이들이 신입 시절부터 실력이 강하기는 했지만 축기에 도전하는 일은 실력만으로 되는 것이 아니었다. 단약과 자원 면에서 그들은 충천각의 취련자 이세와 삼세들을 도저히 따라갈 수 없었다. 그래서 지금 축기에 성공한 사람은 여섯 명뿐이었고, 청운각 신입들과 같은 수였다.

전체적으로 삼첩각 신입들의 실력 수준을 비교해 보면, 위소처럼 갑자기 치고 올라온 괴짜 몇 명을 제외하고는 예년과 크게 다르지 않았다. 충천각이 가장 강하고, 현기각이 그다음이며, 청운각은 여전히 가장 약했다.

그중 처음부터 공평하지 않았던 동부 자원 분배가 한 가지 원인으로 작용했다. 하지만 일은 이미 정해진 결과가 되었으니, 청운각 신입들이 할 수 있는 일이라고는 기껏해야 몇 마디 불평을 늘어놓는 것뿐이었다. 아무런 소용도 없는 일이었다. (계속)