제4011장 험난한 길
꽃을 지키는 근위
위소는 한순간에 두 상자의 경매품을 옥패 공간 안으로 거둘 수 있었지만, 이것은 그의 가장 큰 비밀이었다. 그는 그것을 그대로 드러낼 생각이 없었기에, 당분간 옥패에 관한 일은 홍종에게 말할 생각이 없었다.
잠시 뒤 마침내 소란이 가라앉았다. 물화살고기 떼는 추격을 포기했고, 어디선가 나타났던 해요 역시 끝내 자취를 감추었다. 갑작스럽게 닥친 위기는 그제야 일단락되었다.
뒤편의 텅 빈 광경을 바라보며 홍종과 위소는 조금도 기뻐하지 못한 채 말없이 침묵했다.
극북의 섬 그림자조차 아직 보지 못했는데, 두 명의 일꾼과 두 상자의 경매품이 이렇게 모조리 사라져 버렸다. 출정하자마자 패배한 꼴이었다. 이번 여정은 시작하기도 전에 이미 얼굴이 흙투성이가 되고 말았다.
한참이 지나서야 홍종은 다시 노련하고 담담한 표정을 되찾고 낮은 목소리로 말했다. »임 소협, 이번에는 내가 자네까지 휘말리게 했구먼. 정말 미안하네.«
»홍 점주님, 그런 말씀은 하지 마십시오. 제가 따라올 수 있었던 것만 해도 이미 점주님께 신세를 진 것입니다. 어찌 저를 휘말리게 했다고 하십니까. 뜻밖의 일은 피하기 어려운 법이니, 너무 마음 쓰지 마십시오.« 위소가 황급히 말했다.
그러나 홍종은 고개를 저으며 말했다. »뜻밖의 일이 아닐세. 이번 일은 분명 누군가가 미리 꾀를 내어 꾸민 짓이야. 그리고 나는 거의 확신하고 있네. 학 점주 그 일당이 손을 쓴 게 틀림없어.«
»무엇을 근거로 그렇게 판단하십니까? 그들은 그저 우리보다 먼저 떠났을 뿐입니다. 우리가 이런 일을 당한 것이 반드시 사고가 아니라고 단정할 수는 없지 않습니까?« 위소 역시 속으로는 같은 추측을 하고 있었지만, 그래도 물었다.
»임 소협은 모를 테지만, 물화살고기 떼와 해요는 모두 평소에는 좀처럼 보기 힘든 해수일세. 게다가 서로 물과 불처럼 양립할 수 없는 사이여서, 영역이 겹치는 일도 절대 없지. 정상적인 상황이라면 수십 번을 오가도 한 번 마주칠까 말까 한데, 하물며 둘을 동시에 만났네. 이런 상황을 설명할 방법은 하나뿐일세. 누군가 일부러 무언가를 이용해 놈들을 유인해 온 게야.« 홍종은 확신에 차서 말했다.
가는 길은 험난했지만, 두 시진 뒤 위소는 마침내 홍종을 따라 극북의 섬에 도착했다.
그동안 위소는 망망대해에 도사린 흉포한 위험과 살기를 똑똑히 체감했다. 이론상 가장 안전한 지도 경로를 따라갔음에도 두 시진 동안 무려 세 차례나 공격을 받았고, 한 번은 하늘에서, 두 번은 바다 위에서 날아들었다.
위소의 안목으로 보기에 세 번의 공격은 하나같이 치명적이었다. 적어도 발밑의 비행 영수를 단번에 죽이는 것쯤은 아무렇지도 않을 정도였다. 하지만 그때마다 홍종이 제때 나서서 억눌렀기에, 두 사람은 간신히 위험을 피할 수 있었다.
역시 홍종이 말한 대로였다. 바다는 비록 몹시 위험하지만, 믿을 만한 고수가 한 명만 자리를 지켜 준다면 안전을 보장할 수 있었다.
비행 영수의 등에서 내려선 위소는 눈앞의 광경을 보고 저도 모르게 깊이 숨을 들이켰다. 극북의 섬은 그리 넓지 않았지만, 한가운데에 웅장하고 눈부신 궁전 하나가 우뚝 서 있었다. 궁전은 오색 상서로운 구름에 둘러싸여 어렴풋이 모습을 드러냈다가 감추기를 반복했고, 꿈결처럼 환상적이어서 마치 인간 세상의 선경 같았다.
»신기루입니까?« 위소가 눈썹을 치켜세웠다. 솔직히 이런 곳에서 전설 속 오색 상서로운 구름을 보게 될 줄은 몰랐기에, 그로서도 꽤나 의외였다.
곁에 있던 홍종이 허허 웃으며 말했다. »극북의 섬을 상징하는 것이지. 기후 탓에 이곳은 원래 사시사철 구름과 안개에 뒤덮여 있네. 나중에 사람들이 이곳을 돈을 물 쓰듯 하는 곳으로 개발하면서 일부러 오색 구름으로 꾸며 놓았지. 다른 곳에서는 좀처럼 볼 수 없는 진귀한 풍경일세.«
위소는 고개를 끄덕였다. 적어도 겉으로 드러난 모습만 보아도 북방의 돈을 물 쓰듯 하는 곳이라는 명성이 헛되지 않았다.
금빛과 옥빛으로 눈부신 궁전 외에도 극북의 섬은 경비가 삼엄하기 그지없었다. 안팎으로 세 겹의 경비가 배치되어 있었고, 하나같이 온몸에 검은 갑옷을 걸치고 있었다. 그들 모두 최소한 축기 중기 이상의 실력을 갖추었으며, 대장이나 우두머리급 인물들은 그보다도 훨씬 강했다. 얼마 전 상관란아의 생일 연회 때조차 경비의 위세는 이곳에 비하면 한 수 아래였다.
»가세.« 홍종이 한마디 외치더니 앞장서서 궁전으로 걸어갔다. 오랜 지인이었던 탓에 경비들은 다가와 조사하지도 않고 곧장 길을 터 주었다.
그러나 홍종의 뒤를 따르는 위소는 안팎에서 수없이 오가는 시선을 여전히 느낄 수 있었다. 조금이라도 이상한 기색을 드러냈다가는 주변의 경비들에게 즉시 제압당할 것 같았다. 그들이 주는 압박감은 집법당에 전혀 뒤지지 않았다.
궁전 안으로 들어서자 그곳은 그야말로 별천지였다. 정자와 누각, 물가의 정자와 난간, 지저귀는 새소리와 꽃향기가 어우러져 있었다. 밖에서 드러나던 웅장한 규모와는 전혀 다른 모습이었지만, 그 극적인 차이가 조금도 어색하게 느껴지지는 않았다. 오히려 운치와 품격이 여느 궁전보다 한층 높다는 인상을 주었다.
위소가 잠시 살펴보니, 이 정자와 누각들은 고요하고 우아한 외관으로 눈을 즐겁게 할 뿐 아니라 은연중에 어떤 심오한 진법까지 품고 있었다. 그는 이 궁전을 설계한 사람이 틀림없이 대단한 인재일 것이라며 속으로 감탄하지 않을 수 없었다.
위소는 홍종의 뒤를 따라 여러 정자와 누각을 지나갔다. 그러자 눈앞이 탁 트이며 넓은 공간이 나타났다. 사방은 호수로 둘러싸여 있었고, 가운데에는 간결하면서도 웅장한 기세를 잃지 않은 거대한 정자가 자리하고 있었다. 그 안은 사람들로 북적였고 떠들썩한 목소리가 가득했다. 벌써 수십 명이 자리를 잡고 있었으며, 조금 전 만났던 학 점주도 그들 가운데 있었다.
»여기가 경매회장입니까?« 위소가 물었다. 한가롭게 교외로 소풍을 나온 듯한 이 광경은 그가 알고 있던 장엄하고 엄숙한 경매회와는 꽤나 거리가 멀었다.
»그렇다네. 예전에도 경매회는 모두 이 가운데 정자에서 열렸으니, 이번에도 다르지 않을 걸세. 하지만 예전에는 이렇게 많은 사람이 오지 않았는데, 어째서 저들까지 온 것이지?« 홍종이 미간을 찌푸렸다. 특히 자리에 앉은 사람들의 신분을 똑똑히 확인한 뒤에는 미간이 더욱 깊게 구겨졌다.
»저들이요?« 위소는 홍종의 시선을 따라가고 나서야, 사람들이 함께 앉아 큰 소리로 이야기를 나누고 있으면서도 서로 몇 개의 무리로 나뉘어 있다는 것을 알아차렸다.
그중 가장 큰 무리는 스무 명에서 서른 명에 이르렀다. 바로 위소가 전에 보았던 학 점주 일행, 북섬에서 함께 출발했던 사람들이었다. 그 밖에도 몇 개의 작은 무리가 더 있었는데, 인원수는 적었지만 기세만큼은 이들과 맞설 만했다.
그중 한 무리는 고작 대여섯 명에 불과했지만, 한 사람 한 사람에게서 몹시 날카롭고 사나운 위험한 기운이 흘러나왔다. 마치 사람을 골라 잡아먹는 흉수와도 같았다. 주변에 있는 사람들이 모두 고수였음에도 본능적으로 등골이 서늘해질 정도였다.
»키키, 우리 남섬 영수 일족까지 찾아왔으니, 이번 북섬 경매회는 제법 재미있겠구나.« 귀물의 목소리가 갑자기 위소의 머릿속에 울려 퍼졌다.
»역시 사람 모습으로 둔갑한 영수였군. 어쩐지 기운이 그렇게 위험하다 했어.« 위소는 진작부터 그렇게 짐작하고 있었기에 고개를 끄덕였다.