Chương 3 — Cay đắng

»Lời đã nói ra khỏi miệng rồi, sao dễ nuốt lại được?« Đậu Hân nói, »Vừa hay mấy hôm trước phu nhân Quách cho người nhắn gửi tới nhà ta, ý muốn kết thông gia, cho nên ta mới nghĩ, chi bằng vì Uy ca nhi mà cầu hôn trưởng tôn nữ của Tuyên Ninh Hầu, chủ động gỡ bỏ mối tơ vò này. Cũng khỏi để cô nãi nãi đắc tội với gia ông, ngày tháng khó khăn.«

Bà mẹ chồng gật đầu liên tục, đổi hẳn vẻ chậm rãi thường ngày, dứt khoát bảo: »Cứ theo lời con mà làm. Phu nhân Quách vốn thân tình với con, trưởng tôn nữ nhà bà ấy lại là do chúng ta trông nom từ thuở bé, phẩm hạnh, dung mạo cũng kể là một trong muôn người mới có một, xứng đáng với Uy ca nhi nhà ta. Việc chẳng nên chậm trễ. Hai hôm nay con cho người tới nhà họ Quách hỏi vợ đi.« Nói xong, chợt nhớ Đậu Yến còn đang nằm bệnh trên giường, vội đổi lời, »Thôi, việc này để ta tự thân lo liệu. Con cứ nghỉ ngơi cho khỏe, có ta đây rồi!« Rồi kéo Ngụy Phan về viện của mình, bàn chuyện hỏi vợ cho Uy ca nhi.

Lòng Đậu Yến hơi yên lại, bèn dặn Thúy Lãnh: »Ngươi đi mời Thế tử gia đến gặp ta!«

Có vài chuyện, phải dặn dò Uy ca nhi một phen mới được!

Thúy Lãnh vâng lời lui ra.

Trong lòng Đậu Yến mỏi mệt dâng lên, thế rồi thiếp đi.

Mơ màng, nàng nghe thấy một trận ồn ào.

»…Chị tốt ơi, tôi nào dám tới đây gào thét làm loạn, tôi chỉ lo cho bệnh tình của phu nhân thôi.« Giọng the thé của Hồ di nương chói tai lọt vào tai nàng, »Người trong phủ đều truyền tai nhau, phu nhân bệnh nặng sắp không qua khỏi rồi. Tôi chỉ muốn nghe cho rõ thôi.« Nói đoạn, nàng ta gào khóc thảm thiết như mất người thân, »Phu nhân mà có mệnh hệ nào, thì tôi với Tam gia sống sao cho nổi! Chi bằng tôi đi cùng phu nhân luôn còn hơn…«

Ngụy Phan có bốn phòng thiếp thất. Sau khi Nhuy ca nhi lên bốn, họ lần lượt sinh cho Ngụy Phan bốn trai bốn gái.

Anh em ruột thịt cùng bắt hổ, cha con cùng ra trận.

Hai người con trai của Đậu Tri Vi đều đã lớn rồi, nàng không để tâm chuyện các thiếp thất ấy sinh sôi nảy nở nối dõi cho nhà họ Ngụy.

Những đứa trẻ này thành đạt về sau, cũng có thể giúp Uy ca nhi và Nhuy ca nhi một tay.

Hồ di nương này chính là người đầu tiên sinh được con trai thứ.

Khi ấy nàng ta còn trẻ, vì thế đắc ý được một phen.

Đậu Yến chẳng nói chẳng rằng, liền nạp thêm cho Ngụy Phan hai phòng thiếp thất dung mạo tuyệt trần, tinh thông trăm bài ca, giỏi cả song lục và tượng kỳ.

Việc này đúng là hợp khẩu vị Ngụy Phan.

Hắn ngày đêm say đắm bên hai di nương mới, nào còn nhớ ai mới là nàng?

Hồ di nương lúc bấy giờ mới vỡ lẽ, chỉ cần Đậu Yến bằng lòng, nàng muốn cho ai được sủng ái thì người ấy được sủng ái, muốn cho cửa nhà ai nguội lạnh thì kẻ ấy nguội lạnh!

Nàng ta bèn rửa sạch phấn son, cúi đầu khép mắt nịnh nọt Đậu Yến.

Đậu Yến lại nạp cho Ngụy Phan một phòng thiếp thất tài thông cầm kỳ thư họa.

Mấy di nương hiểu ra sự lợi hại của Đậu Tri Vi, từ đó không ai còn dám giở trò, làm bộ làm tịch nữa.

Họ ngoan ngoãn rồi, Đậu Yến đương nhiên chẳng khó xử họ. Quần áo châu báu bốn mùa của các di nương, nha hoàn, mụ già hầu hạ kề cận lũ con thứ, đều được thu xếp chu toàn, chẳng kém gì chính thất và đích tử đích nữ nhà các đại hộ bình thường. Mấy di nương yên tâm, khéo léo lấy lòng Đậu Yến, hầu hạ Ngụy Phan, sinh con đẻ cái, trong nhà cũng coi như yên ổn thanh bình.

»Di nương nói bậy bạ gì thế?« Thúy Lãnh giận dữ quát Hồ di nương, »Sao cứ hư hư thực thực, nói những lời chẳng đâu vào đâu? Hầu gia và phu nhân nói chuyện suốt nửa đêm, phu nhân vừa mới nằm nghỉ, di nương chẳng lẽ muốn đánh thức phu nhân dậy?«

»Không phải, không phải thế.« Hồ di nương vội vàng thanh minh, »Ta, ta chỉ đau lòng quá… chỉ mong được nhận lấy cơn bệnh này thay phu nhân…«

Nàng ta nói đầy vẻ chân tình tha thiết.

Đậu Yến tin rằng đó là lời thật lòng nàng ta.

Nếu nàng chết đi, cùng lắm một năm, Ngụy Phan sẽ tục huyền, tự có mỹ nhân như hoa như ngọc cùng hắn đàn sắt hòa đàn cầm; Uy ca nhi là Thế tử của Tế Ninh phủ, sắp định hôn rồi, không còn mẹ ruột thì còn có nhà bên vợ đỡ đần; còn Nhuy ca nhi và con gái Nhân ca nhi, có người anh Thế tử là Uy ca nhi, cũng chẳng chịu thiệt thòi; chỉ riêng mấy di nương, con thì còn nhỏ, nhan sắc ngày một phai tàn, chẳng có chỗ dựa!

»Cho dù thế, di nương cũng không nên làm ầm lên trước cửa phòng phu nhân.« Người khuyên Hồ di nương mang giọng ôn hòa mà vẫn chẳng kém phần nghiêm khắc, »Nếu mấy di nương ai cũng như di nương, thì trong nhà chẳng phải loạn mất! Sáng sớm thế này, chắc di nương còn chưa dùng điểm tâm nhỉ? Chi bằng về phòng dùng điểm tâm trước, lát nữa phu nhân tỉnh dậy rồi hẵng tới…«

Là giọng của Chu thị!

Lòng Đậu Yến chấn động.

Chu thị là nhũ mẫu mà nàng kén chọn kỹ càng trong muôn người cho con trai trưởng, phẩm hạnh thuần lương, rộng lượng hiền hòa, đối với Uy ca nhi còn kiên nhẫn, tỉ mỉ hơn cả với con ruột của mình. Đáng quý nhất là bà ta còn rất có trách nhiệm. Uy ca nhi có lỗi, bà ta chưa từng vì mình là nhũ mẫu mà buông lỏng mặc kệ, luôn nhẹ nhàng dạy dỗ, đốc thúc nó sửa chữa. Đến nỗi sau khi Đậu Yến sinh hạ người con trai thứ, nàng đem cả việc trong phòng Nhuy ca nhi giao cho bà ta trông nom. Còn mình thì rảnh tay, dồn hết tâm sức lo liệu việc vặt trong phủ họ Ngụy.

Cái giá của việc ấy là hai người con trai tuy kính trọng nể phục nàng, lại chẳng có chút tình cảm quyến luyến nào.

Đậu Yến hối hận khôn nguôi!

Đầu tiên là lấy danh nghĩa phụng dưỡng đưa Chu thị tới biệt viện của Tế Ninh Hầu phủ ở Tây Sơn, sau đó tự mình chăm lo ăn uống sinh hoạt của hai con trai, hỏi han cả bài vở học hành của chúng, thuyết phục Ngụy Phan dạy hai con cưỡi ngựa bắn cung…

Nhưng tất cả đều đã quá muộn.

Chu thị làm việc quang minh lỗi lạc, chẳng có chỗ nào có thể bị người ta dị nghị. Uy ca nhi mười tuổi và Nhuy ca nhi chín tuổi không những đã nhớ chuyện mà còn hiểu chuyện rồi. Nàng làm như vậy, không những không khiến hai con trai thân thiết với mình hơn, trái lại còn trầm lặng hơn trước mặt nàng.

Nàng biết, hai con trai đang trách nàng vì đã đưa Chu thị đi.

Nhưng ai hiểu được nỗi đau xé lòng của một người mẹ khi bị rạn nứt tình cảm với con cái?

Có lẽ người phụ nữ hiểu người phụ nữ nhất. Chu thị mơ hồ cảm nhận được nàng có nút thắt trong lòng, sau khi tới trang trại, chưa từng chủ động liên lạc với Uy ca nhi và Nhuy ca nhi, nói chi tới việc chưa được cho phép đã tự ý hồi phủ thế này.

Chu thị tới làm gì?

Đậu Yến thầm ngẫm nghĩ, chợt nghe ngoài cửa có một tràng kinh ngạc khẽ khàng: »Nhũ mẫu, sao người lại tới đây? Đường từ trang trại về kinh gập ghềnh lắm, sao người không cho người báo con một tiếng, để con sai xe ngựa trong phủ ra đón người.«

Giọng thiếu niên trong trẻo dễ nghe, là con trai nàng, Uy ca nhi.

Từ khi nàng bệnh, con phải hầu bệnh, nàng thương con, sợ lây bệnh sang cho chúng, chỉ bảo chúng cứ như trước, sớm tối đều tới thăm hỏi, giờ này gặp mặt, hẳn là con trai tới thỉnh an nàng.

Nó là đích trưởng tử của Tế Ninh Hầu phủ, từ nhỏ đã được nuôi dạy làm người thừa kế, thêm vào đó có tấm gương Ngụy Phan ở trước, Đậu Yến đối với nó còn nghiêm khắc hơn con cái nhà các bậc công hầu khác, theo năm tháng lớn lên, nó làm việc ngày càng vững vàng chín chắn, được không ít bậc trưởng bối khen ngợi, Đậu Yến từng vì thế mà thầm đắc ý không thôi.

Làm như một đứa trẻ mà kinh hãi ầm ĩ, đây là đứa con trai trưởng trầm ổn kín đáo của nàng sao?

Đậu Yến làm một việc mà chính nàng vốn luôn khinh bỉ.

Nàng khoác áo ngồi dậy, qua song cửa sổ nhìn trộm Chu thị và con trai.

Có lẽ sợ làm kinh động nàng, Chu thị hạ thấp giọng: »… Nghe nói phu nhân bị bệnh, thiếp chỉ muốn đến thăm. Người đừng lo, thiếp vấn an phu nhân rồi đi ngay.« Rồi bà hỏi cậu: »Mấy ngày nay con có khỏe không? Thiếp nghe Nhị gia nói, con cùng mấy vị công tử phủ Cảnh Trấn Quốc đi săn, bắn được mấy con trĩ gấm?«

Uy Ca rất xấu hổ, bất mãn gọi một tiếng »Nhũ mẫu«: »Biểu huynh bắn được mấy con thỏ rồi!«