الفصل 138 — الاضمحلال

لم يجد السيد خه بدًّا، وخصوصًا أن القوم دفعوا من الفضة ما يكفي، فاضطرّ إلى إرسال أحد العاملين إلى بلدة تشيتشي الصغيرة ليأتي بالخمر ليلًا. في البداية كان متضايقًا جدًا، لكن مع مرور الوقت، أخذ يحبّ هذا القرد شيئًا فشيئًا. وهذا القرد الثلاثي العيون، عدا حبّه للشرب، لم تكن فيه مساوئ أخرى، بل كان كثيرًا ما يلهو ويمرح في النُزل، وإذا طاب مزاجه أدّى بعض الألعاب البهلوانية، مثل أن يُخرج من كفّه بستانًا من اللهب من لا شيء، فلم يبقَ السيد خه شاخصًا فحسب، بل التجار المارّون في هذه الأيام أيضًا ما كانوا إلا يتفرّجون مسرورين، فيمكثون في نُزله وقتًا أطول، فيكسب هو فضة أكثر.

أما سيد ذلك القرد الرمادي ذي الأعين الثلاثة، فعلى النقيض من قرده المرح، كان يقضي معظم وقته نائمًا منهارًّا تفوح منه رائحة الخمر، وكلما استيقظ بين الفينة والفينة، لم يفعل إلا أن حدّق بعينين بلا بريق فيما حوله، وإذا جرى القرد إليه أحيانًا، ظهر في عينيه شيء من النور، فيمدّ يده متكاسلًا يلمس رأس القرد، ثم كأنه تذكّر أمرًا محزنًا، يأخذ إبريق الخمر ويشرب، وما يلبث أن يعود إلى غمرة الأحلام.

أحيانًا كان السيد خه يفكّر سرًّا: أتراهذا الرجل مجنونًا؟ غير أنه، وإن كان مجرد صاحب نُزل عادي، إلا أنه أحسّ باختلاف هذا الرجل عن بقية المارّة. فضلًا عن ذلك، في الأيام الثلاثة التي مكثها هذا الرجل في النُزل، اختفت فجأة كلها تلك البعوض والحشرات التي كانت تكثر في هذا الوقت ليلًا؛ بل إن أصوات العويل الشبحية التي كانت تتردّد سابقًا كل ليلة في البراري خلف النُزل على الطريق القديم، اختفت هي أيضًا كأنها ارتاعت من شيء، حتى إن السيد خه، وقد اعتاد سماع تلك العويلات، لم يستطع النوم من شدة السكون في هذه الأيام الثلاثة.

في أصيل ذلك اليوم، وقف السيد خه خلف منضدة النُزل، وأغلق دفتر الحسابات الذي أنهى تصفّحه للتوّ، وتنفّس الصعداء. ثم نظر في أرجاء نُزله.

من النافذة، كانت شمس الغروب المائلة ما زالت تحمل بقية خافتة من نورها، فتحمّر بها أفق السماء، وفي الوقت نفسه تسلّلت من نافذة النُزل، فمدّت ظلال الطاولات والكراسي وانعكست على الأرض، وكأن الزمن هو أيضًا يمرّ هنا في صمت.

تغيّر مزاج السيد خه فجأة، وأصابه شيء من الحيرة، فحسبانه قد تجاوز الخمسين. ومع أن العامل الذي يساعده كان يقول دائمًا إنه يبدو في الأربعين تقريبًا، إلا أنه هو نفسه يعلم أن جسده يضعف شيئًا فشيئًا.

السنين لا ترحم أحدًا، أهكذا تُقضى الحياة كلها؟

أخذ يحدّق بذهول في ظلال الطاولات والكراسي التي تطول على الأرض شيئًا فشيئًا، وحين رفع رأسه، رأى مرة أخرى آثار التآكل والتقشّر على جدران النُزل الأربعة.

شمس الغروب الصامتة، تسقط على وجهه، وعليه شيء من تقادم الدنيا الذي لا يُفسَّر.

تنفّس بحسرة، وهزّ رأسه، هذه الأمور، خير ألا يفكّر فيها. ضحك السيد خه ضحكة مريرة، وأخذ دفتر الحسابات وسار نحو الضيف الوحيد في النُزل الآن وقرده.

كان ذلك الضيف يجلس دائمًا إلى الطاولة الأقرب إلى الداخل، وهو الآن كعادته، قد سكر وانهار على الطاولة بلا حركة. أما قرده فكان يجلس القرفصاء على الطاولة، في يده اليسرى إبريق الخمر، وبيمناه يلتقط الأشهاء من أطباق الطعام على الطاولة، يشرب رشفة ويأكل لقمة، وعيشته هنيئة.

تقدّم السيد خه إلى الضيف، وسعل سعلة، ونظّف حلقه، لكن عينيه لم تتمالكا أن نظرتا أولًا إلى القرد، فرأى القرد الثلاثي العيون لا يبالي بقدومه، فنظر إليه نظرة ثم عاد باهتمامه إلى إبريق الخمر في يده. تنفّس السيد خه بحسرة، فهذا القرد هو أول حيوان في حياته بهذا الولع بالشرب، وانظر إلى تلك القربة الكبيرة على ظهره، وإن كانت قد فرغت، إلا أنه يمكن التخمين فيما كانت تُملأ.

ردّ السيد خه بصره، وشعر، لا يدري كيف، بشيء من التوتر، حتى هو نفسه لا يستطيع تفسيره، فسعل سعلات أخرى، ثم قال بحذر: «سيدي... هذا.»

لم يتحرّك الرجل أمامه قيد أنملة.

ارتبك السيد خه بعض الشيء، لكنه واصل: «آه، سيدي، الأمر هكذا، قطعة الفضة التي دفعتَها قبل ثلاثة أيام، قد نفدت الآن، ونُزلنا رأس ماله قليل وربحه ضئيل، فهل يمكن...»

الرجل، لا يدري أهو سكران حقًا أم لا، ملقًى هناك، ولا حراك منه.

تنفّس السيد خه بحسرة، وقال متلعثمًا: «في الحقيقة، سيدي، قطعة الفضة التي دفعتَها كثيرة فعلًا، ولا تكفي للأكل ثلاثة أيام في النُزل فحسب، بل خمسة أيام أيضًا. غير أن... غير أن دابتكم الجليلة قوية فعلًا، وقدرتها على الشرب كبيرة جدًا، ففي هذه الأيام الثلاثة فقط، شربت كل خمر النُزل، ولم يكفها ذلك، بل أربع جرار من الخمر جيء بها على دفعتين، شربتها أيضًا...»

حين قال السيد خه هذا، نظر مرة أخرى إلى القرد الثلاثي العيون، فرآه يحدّق إليه نظرة ثم يصنع وجهًا قبيحًا.

قال السيد خه في تذلّل: «هل يمكن أن تدفع بعض الفضة أخرى، آه، صحيح، قطعة الفضة التي دفعتَها قبل ثلاثة أيام، سرقها دابتكم الجليلة أيضًا، ولم تُرَدّ حتى الآن، وأنا...»

وقبل أن يُتمّ كلامه، إذا بصوت «دِنغ» يرنّ، وقطعة فضة تنطّ مرتين على الطاولة، وتظهر أمام السيد خه. حدّق السيد خه، فإذا هي تلك القطعة المسروقة التي أخرجها القرد من حيث لا يدري، وألقاها أمام وجهه.

أسرع السيد خه فخبّأها في صدره، لكنه تردّد لحظة، ونظر إلى القرد نظرة، ثم أخرج الفضة، وفتح ثوبه، ووضعها في ثوبه الملاصق لجسده.

وفيما هو يخبّئ الفضة، وينوي أن يفتح فمه مرة أخرى لذلك الرجل، إذا بصوت يأتي فجأة من باب النُزل:

«أهناك أحد؟»

ذُهل السيد خه، والتفت، فرأى عند الباب ثلاثة واقفين، رجلين وامرأة، في مقدمتهم شيخ بيده عصا خيزران معلّق عليها قطعة قماش بيضاء كُتب عليها أربعة أحرف: «الخالد يدلّ الطريق»؛ وإلى جانبه فتاة تبدو في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة، جميلة المحيّا، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.

هذان، الشيخ والشابة، فأما الشيخ فذو هيبة خالدة، وأما الشابة فذات جمال وأناقة، وخلفهما يقف رجل في منتصف العمر، يحمل كل الأمتعة، لكن هيئته غريبة، فطوله يزيد طولهما برأس فأكثر، ووجهه كوجه كلب برّي، يُنفّر من رؤيته.

أسرع السيد خه لاستقبالهم، ففي النهاية ضيف القرد من المستحيل أن يهرب سرًّا، فالأولى أن يرحّب بالضيوف الجدد. رآه يتقدّم ضاحكًا: «نعم، نعم، أيها السادة الثلاثة، هل تريدون الطعام أم الإقامة؟»

ضحك الشيخ المقدّم ضحكة خفيفة، وقال وعيناه مضمضتان: «كيف، أيها السيد خه، ألا تعرفنا؟»

ذُهل السيد خه، وتأمّل الشيخ لحظة، لكنه لم يتذكّره بأي حال، فهو يتاجر على جانب هذا الطريق القديم، والمارّة كثيرون، فكيف يذكرهم واحدًا واحدًا، فما كان منه إلا أن هزّ رأسه بارتباك وقال: «عذرًا، سيدي، كبرت سنّي، وضعفت ذاكرتي.»

ظهر على وجه الشيخ شيء من الشفقة، وهزّ رأسه متنهّدًا: «آه، يا للأسف، يا للأسف، عامة البشر في الدنيا هكذا، أمامهم نسب الخلود، ولا عيون لهم تبصره.»

ارتاع السيد خه في قلبه، فاستشعر شيئًا من المهابة، وتأمّل الشيخ جيدًا، فرأى لحيته البيضاء ترفرف، وعظامه كعظام الكركي وروحه كروح الخالدين، فالأغلب أنه من العارفين السالكين. ومع أنه لا يدري لماذا يبدو العارف السالك ككاهنٍ من كهّان الطرق، ولماذا تبدو الفتاة إلى جانبه ووجهها يفيض بعدم الاكتراث، إلا أنه فكّر: ما دام عارفًا، فبالطبع لا يفهم أمثاله من العامة أمره، وإلا، لو فهم، أفلا يصبح هو نفسه عارفًا؟

وإذ فكّر هذا، ظهر على وجه السيد خه شيء من الاحترام، فقال بتوقير: «نعم، نعم، سيدي... لا، أيها المعلم، تفضّل بالدخول.»

لبّى الشيخ النداء، وبعصا «الخالد يدلّ الطريق» في يده، تقدّم أولًا يختال في مشيته، والفتاة خلفه هزّت رأسها بضحكة مريرة، والتفتت إلى الرجل الذي يحمل الأمتعة خلفها وقالت:

«أيها الشيخ الكلب البرّي، لندخل نحن أيضًا ونستريح قليلًا.»

لبّى الرجل، ودخل هو أيضًا، فجلس الثلاثة إلى طاولة، ووضع الرجل ذو الوجه الكلبي أمتعته على الكرسي المجاور، فصدرت «طقّة»، ويبدو أن وزنها ليس بالخفيف.

هؤلاء الثلاثة، بالطبع، هم تشو ييشوان وشياو وان، الجدّ وحفيدته، وأما الرجل ذو الوجه الكلبي، فهو الطاويّ الذئب البرّي، آخر من بقي من سلالة قاعة صهر الدم. منذ انتهت معركة بحيرة الموتى، صار الذئب البرّي يتبع تشو ييشوان وشياو وان، يجوبان الآفاق، ويتّخذان الأرض دارًا.

في البداية، كان تشو ييشوان ينظر إلى الذئب البرّي نظرة نفور حقًا، فيلتمس عليه العيوب كل يومين وثلاثة، وينثر السخرية بين الفينة والفينة، أما الذئب البرّي، فلا يدري كيف، فكأنه غسل قلبه وبدّل نفسه، فصار يسمع كأنه لا يسمع، وظلّ يتبعهم في الطريق، وشياو وان طيبة القلب، لا تطيق ذلك، فكثيرًا ما دافعت عنه بالكلام.

وإن كانت صغيرة السنّ، إلا أن لسانها حادّ، فتشو ييشوان، وإن كان من قدماء أهل الطرق، كثيرًا ما يُفحم فلا يجد جوابًا، حتى اضطرّ آخر الأمر إلى قبول هذه الحقيقة. ولحسن الحظ، مع مرور الوقت، أخذ يكتشف أن الذئب البرّي ليس عديم الفائدة تمامًا، فالأمتعة الثقيلة التي كان يحملها بنفسه، صار يلقيها كلها على هذا «العامل»، و«العامل»، في نظرة اعتذار خفيفة من شياو وان، لم يبدُ عليه أي نفور، بل بدا مسرورًا جدًا.

وأما المنافع الأخرى، كأن يلقوا في البراري وحشًا، أو يروا شبحًا في الطريق، أو يصادفوا في الجبال قاطع طريق، وما إلى ذلك، فبالطبع يُكلَّف هذا الذئب البرّي «البطل» بترتيبها جميعًا، وعلى طول الطريق، لم يجد تشو ييشوان إلا راحة بالغة، فطوال حياته في دروب الآفاق، لم يسِر كما سار في هذه الأشهر، ويحسر فقط أنه لم يلقَ الذئب البرّي هذا من قبل.