第138章　頽廃

彼女は歳こそ幼いが口が達者で、周一玄は老江湖とはいえ、しばしば言い負かされて返す言葉もなく、ついにこの事実を受け入れるほかなかった。幸い、日が経つにつれ、彼はしだいに野狗も捨てたものではないことに気づいた。たとえば、これまで自分が背負わねばならなかった荷物や重いものも、今ではすべてこの「苦力」に押しつけられる。しかもその「苦力」は、小琬のいくぶんか申し訳なさそうな眼差しの中で、少しも嫌がらず、かえってとても嬉しそうな様子だった。

そのほかの利点といえば、野を歩けば獣に出会い、道を行けば鬼に遭い、山を越えれば強盗に出くわすなどなど、もちろんこの野狗「大侠」に一手に片づけさせた。道中ずっと、周一玄はただもう快適この上ないと感じ、天涯の道を一生歩いてきたが、この数か月ほど心地よく歩いたことはなかった。ただ恨めしいのは、もっと早く野狗というやつに出会わなかったことだ。

このところ、彼ら三人はかつての地を再び訪ねていた。なにしろ天涯を浪跡している身、どこにでも行けるのだ。歩き歩くうちに、またこの古道に戻ってきたのだった。周一玄が精鬼のように利口だったおかげで、なんと何老板という道端の小店の主人のことを覚えていて、やって来るなり高人を一芝居打ち、何老板をびっくり仰天させたのだった。

何老板が自分に対して恭しく接する様子を見て、周一玄はすっかり得意になり、いかにも偉そうに料理をいくつか注文した。何老板が足早に去って支度を始めるのを待ってから、彼は振り返り、小琬と野狼道人にひとしきり自慢してやろうとした。ところが、なぜか二人の顔に突然、信じられないといった表情が浮かび、その目がじっと一点を見つめているのに気づいた。

周一玄は不思議に思って言った。「おい、どうしたんだ、お前たちは？」

野狼道人は、どこか重くなったように見える腕を持ち上げ、小店の奥のほうを指さして言った。「自分で見てみろ。」

周一玄は彼をにらみつけてから振り返って見たが、とたんに彼もまた体を震わせた。

見ると、黄昏の残照の中、最後の一筋の光が窓から差し込んで落ちる先、小店の奥のその薄暗い隅に、一人の男の姿がうつ伏せになっていた。そしてその卓の上、影の中から、一匹の三つ目の猿がこちらを眺めていた。

小琬は愕然として、低くこう叫んだ。

「小灰？」