الفصل 817 — خطّ الدفاع الواقعي

التلوّث الروحي متبادل.

هكذا يرى غاو يانغ الأمر على الأقل.

استنادًا إلى المراجع التجريبية التي قدّمها الراقدون الأبديون، وإلى الوثائق التقنية التي خلّفها المتمرّدون، بات غاو يانغ الآن شبه متأكّد من أنّ ولادة الآلهة مرتبطة بإيمان البشر، أو بتعبير أدق: التيار الفكري الجماعي للبشر يُسقَط في بُعدٍ ما من أعماق هذا العالم، فتولد الآلهة؛ وإذا صحّ هذا النموذج، فإنّ التعامل وجهًا لوجه مع إله هو في حقيقته عملية فقدان متبادل للسلامة العقلية — أي تلوّث متبادل.

معرفة الآلهة تُلوّث بلا عائق أيّ ذهنٍ يقيم معها صلة (ولا يزال غاو يانغ حتى الآن لا يعرف كيف يصدّ هذه الصلة)، وفي المقابل، لا بدّ أنّ تلك الأذهان المرتبطة بالآلهة تُحدِث تأثيرًا معاكسًا؛ غير أنّ أمرًا واحدًا بيّن: أذهان البشر العاديين لا تُقاس البتّة بذهن إله، فغدت عملية فقدان السلامة العقلية هذه استنزافًا من جانب واحد.

لكن ماذا لو ارتبط بالإله ذهنٌ لا تتأثّر بمعرفة الآلهة، ويملك في الوقت نفسه مخزنًا هائلًا من الذكريات؟

انشقّ الراوي الأعلى الجاثم كالجبال، وسقط جسده الممزّق ببطء، ولا تزال قواه المتبقية تكدّ لتحفظ كيانه، لكن تلك البقية المتبقية كانت تتبدّد سريعًا مع خفوت تلك النقوش الإلهية وذبولها؛ ووقف غاو يانغ ساكنًا في مكانه، يراقب كلّ ذلك، ويكبت في الوقت نفسه ما حلّ به من تلوّث واستنزاف، ويحلّه شيئًا فشيئًا.

كان ما حلّ به من استنزاف شديدًا، أشدّ بكثير ممّا يبدو ظاهرًا. فلم يكن هذه المرّة يواجه لحم إلهٍ مختومًا في مكعّب بلّوري، ولا جسدًا مزوّرًا لآلهةٍ مصنوعة بتقنيات حيوية، بل كان الراوي الأعلى إلهًا حقيقيًّا كاملًا حيًّا؛ وإن كان ضعيفًا، فله رتبة وجودية خاصة، والصراع معه في التلوّث مغامرة محفوفة بالأخطار.

لكن ذلك كان السبيل الوحيد الذي اهتدى إليه غاو يانغ.

لا تقتل السيوف والرماح الراوي الأعلى، وأيّ براعة قتالية مهما بلغت لا تصارع الكابوس نفسه؛ فلتدمير إلهٍ لا شكل له ولا مادة، لا بدّ من قوّةٍ لا شكل لها ولا مادة كذلك. في المعركة السابقة، صارع دوارلت بسيفه الطويل، وما كان ذلك إلا ستارًا تختّمه كلتا الفئتين لإخفاء تلوّثهما الروحي.

خفض غاو يانغ رأسه ونظر إلى يديه، فرأى ذراعيه قد بدأتا تعودان تدريجيًّا إلى هيئتهما البشرية، فتنفّس الصعداء حينذاك.

كان الراوي الأعلى إلهًا شابًّا قليل الخبرة، وكانت هذه ميزته الوحيدة أمامه؛ أمّا لو كان الأمر مع تلك الآلهة التي وجدت في العالم الواقعي آلاف السنين ودهورًا… فلا داعيَ أصلًا لخوض مغامرة كهذه.

وفي عمق الظلام، قرب بيت العنكبوت، تفتّت كذلك قفص الطيور المجهول المادة في صمت، وأحسّت سيلينا أنّ التأثير الخفيّ الكابت لقوّتها قد بدأ يتبدّد فعلًا، فلم تعبأ بفحص حالها، بل خطت مسرعةً إلى جانب غاو يانغ، ولمّا رأت هيئته تعود بشريةً شيئًا فشيئًا تنفّست الصعداء في سرّها.

«هل انتهى كلّ شيء؟» نظرت إلى غاو يانغ، ثم إلى الراوي الأعلى الساقط، وسألت غير مصدّقة.

لم يُجب غاو يانغ، بل ثبّت عينيه على العنكبوت الهائل الجاثم في وسط بيت العنكبوت، وسأل نفسه هو أيضًا — هل انتهى الأمر حقًّا؟ أهذا كلّ ما في الأمر؟

تسلّل شكٌّ يصحبه حذر إلى قلبه، فجدّ في وجه غاو يانغ فجأة: «مهلًا، أظنّ الأمر لم ينتهِ بعد!»

أطال التحديق في العنكبوت الإله الذي بدا قد فارق الحياة، وقال سريعًا: «الدوارلت نفسه قال إنّه ‹الطبيعة البشرية› للراوي الأعلى… فأين ‹الطبيعة الإلهية› المقابلة لها؟! ثمّ، لقد رأينا سابقًا الراوي الأعلى يحمي بعض ‹الشرانق› — فأين تلك الشرانق؟!»

أفاقت سيلينا فجأةً كذلك، وكأنّ جزءًا من وعيها كان قد تأثّر ومُحِيَ من ذهنها، ثم عاد يعمل فجأةً، فوعت النقطة الحاسمة التي أغفلتها: «تلك الفتاة المدعوّة ناريتيل؟!»

……

في أعماق سراديب الراقدين الأبديين، وعلى الممرّ المؤدّي إلى المنطقة المركزية، تردّد صوت سيملر المعظّم في الممرّ الطويل:

«حدثت اضطرابات بعد بدء العملية بوقت قصير، أوّلًا تلوّثت منطقة الحجر، ثم بقية المناطق؛ وكثير من الكهنة الذين كانوا أصحّاء تمامًا تحوّلوا بغتةً إلى أتباع للراوي الأعلى — وقد وجب علينا أن نواجه كلّ امرئ بأقصى درجات الحذر…»

«مفهوم،» قال ماغنان بغلظة: «الراوي الأعلى… هذا الشيء شرّ حقًّا، نظرت إليه نظرة واحدة في صندوق الرمل وكدت لا أعود! لكن لحسن الحظّ، وجدت لكم وسيلةً سريعة لتمييز الملوّثين…»

«كفاك حديثًا عن ‹وسيلتك›،» قاطعه يوري بوجهٍ ينطق بذكريات لا تُحتمل: «لم أتفوّه في حياتي كلّها بعبارات بهذه السفاهة، وأنا الآن أشكّ جدًّا في أنّ سبب طردك من كنيسة إله الحرب لم يكن بحثك سرًّا في كتب الهرطقة، بل وقاحتك في القول!»

أدار ماغنان عينيه: «كانت هذه إحدى التهم التي ألصقوها بي فعلًا، فما المشكلة؟»

ازداد وجه سيملر الكئيب الجادّ سوادًا عمّا كان عليه، وتجاهل ما وصل إلى أذنيه من حديثٍ خلفه، وأكمل سيره مشدود الوجه.

تنفّس يوري الصعداء هو أيضًا، ولم ينطق.

ولمّا رأى ماغنان أن لا أحد يجيبه، هزّ كتفيه غير مبالٍ، وخطا بخطوات ثقيلة في وسط الرَّكْب.

بدا الممرّ العميق الطويل بلا نهاية، ممتدًّا طوال الطريق نحو المنطقة المركزية من السراديب، وكان ضوء مصابيح البلّور السحري يسقط على خوذ فرسان الأرواح المجاورين فيلمع لمعانًا زاهرًا.

وإذا بطيف شبه شفّاف خفيّ ينزلق عبر طرف عينه، فتوقّفت قدما ماغنان دون وعي.

بدا ذلك كجزء من مفصل ضخم، شفّاف يكاد لا يُرى، اخترق الجدران والسقف القريبة، ومرّ خاطفًا على حدّ مجال بصره، ثم انكمش سريعًا إلى داخل الجدار.

«ماغنان المعظّم؟» لاحظ يوري توقّف ماغنان المفاجئ وما على وجهه من جدّ، فتوقّف هو أيضًا في الحال: «ما الأمر؟»

«يوري، خُيّل إليّ أنّ شيئًا مرّ خاطفًا،» قال ماغنان بلهجة جادّة: «كأنّه أحد الأطراف… طرف عنكبوت.»

عبس سيملر ونظر حوله في الحال، ثم راجع ذاكرته عن اللحظة السابقة، وهزّ رأسه: «لم أرَ شيئًا.»

هزّ الجميع رؤوسهم، وكأنّ ماغنان وحده هو من رأى ذلك الطيف العابر.

وهمٌ؟ خطأ في الرؤية؟ هلوسةٌ من اضطراب الذهن وفرط التوتّر؟

لم تمضِ ثانية واحدة حتى استُبعدت هذه الأفكار من أذهان الكهنة الحاضرين، ورفع يوري يده مباشرةً، فاستدعى سحره غير المرئي رقومًا مرئية، وانبثق هالة كموجة ماء انتشرت في الممرّ كلّه — «استشعار ذهني!»

تحرّك الكهنة الآخرون وفرسان الأرواح كلٌّ في شأنه، فمنهم من فعّل تعاويذ حماية، ومنهم من بدأ مسح ما حوله بحثًا عن آثار ذهنية مجهولة، ومنهم من رفع سلاحه وأقام تشكيلًا واقيًا لحماية الكهنة الأكثر هشاشة في قلب الرَّكْب.

لا يقول الراقدون الأبديون قطّ «أخطأت الرؤية»، ولا يثقون البتّة بما يُسمّى «هلوسة التوتّر».

فهم خبراء في مجال الأحلام، ومستكشفون لعالم الروح، وقد ساروا بالفعل على طريق الخطر في مجابهة الآلهة؛ والحذر حتى حدّ الوسواس عادةٌ مهنية لكلّ راقد أبديّ. أحدٌ في الرَّكْب يقول إنّه رأى مشهدًا غير طبيعي؟ سواء كان صحيحًا أم لا، ألقِ عشرين استشعارًا ذهنيًّا أوّلًا ثمّ تحدّث!

غير أنّ جميع تعاويذ الاستشعار لمّا فُعّلت، لم يرَ أحدٌ بعد ذلك ما ذكره ماغنان، ولم يُحسّ في الفضاء القريب من الممرّ بأيّ أثر ذهني غير طبيعي.

«لم يُعثر على شيء…» قال سيملر المعظّم بصوت خفيض.

«سواء وُجد شيء أم لم يوجد، فلنُبقِ على أقصى درجات الحذر؛ فتعاويذ الاستشعار ليست كلّ شيء — في هذا العالم أشياء كثيرة لا يراها البشر،» نبّه يوري، ثم نظر إلى ماغنان: «راقب ما حولك، فبعض الأشياء… ربّما أنت وحدك من يراها.»

ذُهل ماغنان لحظةً، ونظر في عينَي يوري الجادّتين، فأدرك ما يعنيه.

فقد كان قد نظر سابقًا، دون حماية، إلى الراوي الأعلى مباشرةً عن غير قصد.

ربّما استقرّ في أعماق روحه بعض الأذى الذي لا رجعة فيه.

ولم يُرخِ الرَّكْب كلّه من حذره قيد أنملة، بل عاد يواصل مسيره نحو المنطقة المركزية من السراديب.

وفي خلفهم، على بُعدٍ في أعماق الممرّ العميق الممتدّ، لمحَ شبحٌ ضبابيّ يكاد يكون شفّافًا يمرّ خاطفًا من جديد.

كان ذلك عضوًا من أعضاء العنكبوت المفصلية، قد اخترق الجدران والسقف، ويتحرّك بسرعة فائقة، كأنّ عنكبوتًا شفّافًا هائل الحجم لا يُرى كان ينساب بين الحجارة والطين في أعماق الأرض، ينسج شباكًا غير مرئية.

تبع ماغنان ويوري الفريق الذي يقوده سيملر، حتى بلغوا بسلامة المنطقة المركزية من القصر الأرضي، وهي أيضًا مركز التحكّم في الصندوق الرملي الأول وأكبر مركز حسابيّ.

كانت هذه أهمّ منطقة وأكثرها مركزية في مقرّ «النائمين الأبديين» بأكمله، وهي المكان الذي يجب حراسته بالأولوية في كلّ الأحوال، ولا يُسمح بأن يُخترق أبدًا.

واستنادًا إلى الأسوار المتينة والفضاء الداخلي الفسيح نسبيًّا، أقام سيملر «طائفة القطب الساطع» عدة خطوط دفاعية، وشكّل على وجه السرعة «فيلق الأساقفة» من أفراد الطائفة والأساقفة الباقين، ليتولّى الحراسة هنا؛ وقد جُمع في هذا المكان كلّ الكهنة الذين تأكّدت سلامتهم ولم يصيبهم التلوّث، كما كانت عدة فرق من فرسان الأرواح وكهنة القتال تتحرّك في مناطق أخرى من القصر الأرضي، فتواصل قمع الملوّثين من أتباع الرواة الأعلى في مواقعهم، وتبحث في الوقت نفسه عمّن لا يزال بين الرفاق محتفظًا بوعيه.

وفي القاعة الكبرى الحصينة، سادت حالة استنفار حربية متوتّرة.

كان فرسان الأرواح المسلّحون بالكامل يحرسون كلّ مخارج القاعة ومداخلها، وقد أقاموا المتاريس في الممرّات الخارجية وفي عدة غرف متينة تتّصل بالممرّ، وكان كهنة القتال، الذين يرتدون أثواب القتال والدروع المعدنية الخفيفة، يقفون في استعداد صارم خلف الحواجز المتتالية، يراقبون في كلّ لحظة الحالة النفسية لأفراد صفّهم.