第817章 現実の防衛線
精神の汚染は相互に及ぶものだ。
少なくとも高暘にしてみれば、そうだった。
永眠者の提供した実験参照と、忤逆者の残した技術資料に基づき、今や高暘はほぼ確信していた——神々の誕生は凡人の信仰と関わりがあり、より正確に言えば、凡人の集団的な思念がこの世界の深層のある次元に投射されることで神が生まれるのだと。そしてこのモデルが成立するならば、神と向かい合ってやり取りする過程とは、すなわち正気度を削り合う過程——つまり相互汚染にほかならない。
神の知識は、それと繋がりを結んだあらゆる心智を遮るものなく汚染する（少なくとも高暘は、その繋がりをどう遮断すればいいのかまだ知らない）。逆に、神と繋がりを結んだ心智もまた、必ず逆向きの影響を及ぼしている。だが一つ明らかなことがある。普通の人間の心智は、神の心智と比べようもない。ゆえにこの正気度を削り合う過程は、一方的な侵蝕へと変わる。
だが、神の知識に影響されず、しかも自ら膨大な記憶庫を持つ心智が、神と「接続」したとしたら？
山岳のような上層叙述者が裂けた。四散した躯がゆっくりと倒れていく。祂に残った力はなおも己を保とうと努めていたが、その残力もまた、神性の紋様が色褪せるにつれて急速に消えていった。高暘は静かにその場に立ち、すべてを見つめながら、絶えず自らに及ぶ侵蝕と汚染を押さえ込み、解消していった。
彼の受けた侵蝕はかなり深刻で、見た目よりもはるかに酷かった。今回彼が向かい合ったのは、水晶の塊に封印された神の血肉でもなく、生化学技術で造り出された偽神の縫合屍でもない。上層叙述者は、本物の、完全な、生きている神だった。たとえ弱小さくとも、特殊な位格を備えており、それと汚染を競い合うのは、きわめて危険な行為だった。
だが、それが高暘の思いつく唯一の方法だった。
刀剣では上層叙述者を殺せない。どれほど高い戦闘技術も悪夢そのものには抗えない。形なく質なき神を打ち壊すには、同じく形なく質なき力を使うしかない。先の戦いで彼が長剣を手にドゥヴァルトと渡り合ったのは、双方がそれぞれ己の精神汚染を隠すための、ただの見せかけにすぎなかった。
高暘はふと自分の両手を見下ろし、腕がすでに徐々に人の姿を取り戻しつつあるのを確かめて、ほっと息をついた。
上層叙述者は若く経験の浅い神だ——それが高暘の唯一の利点だった。もしこれが現実世界に何千年も存在してきたあの数多の神々だったなら……やはりこんな危険な真似はよそう。
闇の奥、蜘蛛の巣の傍らで、あの材質不明の鳥籠も音もなく崩れ去った。セリーナは己を縛っていた無形の影響が本当に消え始めたのを感じ、自分の状態を確かめるのもそこそこに、足早に高暘のそばへ駆け寄った。相手が少しずつ人の姿を取り戻していくのを見て、彼女は密かに胸をなで下ろした。
「もう終わったの？」セリーナは高暘を見、そしてすでに倒れた上層叙述者を見て、信じられないといった様子で尋ねた。
高暘は答えなかった。蜘蛛の巣の中央に這いつくばる巨大な蜘蛛をじっと見据えながら、彼もまた自問していた——本当に終わったのか？ たったこれだけで？
一抹の疑念が警戒とともに胸に浮かび上がり、高暘の顔がふいに引き締まった。「待て、まだのようだ！」
彼は息の絶えたように見える蜘蛛の神をじっと睨みつけ、早口に言った。「ドゥヴァルトは自分が上層叙述者の『人性』だと言った……なら、それに対応する『神性』はどこだ！？ それに、さっき我々は上層叙述者がいくつかの『繭』を守っているのを見た——あの繭はどうなった！？」
セリーナもはっと我に返った。これまで脳裏で影響され、遮断されていた意識の一部が突然動き出したかのように、彼女は自分が見過ごしていた決定的な点に気づいた。「あのナリティエルって女の子！？」
……
永眠者の地宮の奥深く、中心区域へと通じる回廊で、セムレル曜極教の声が長い廊下に響き渡っていた。
「行動開始からほどなくして異常が起きた。まず収容区が汚染され、続いて他の区域もだ。ごく普通だった多くの神官が突如として上層叙述者の信徒に変わり果てた——我々は最大限の警戒をもって一人ひとりと向き合わねばならなかった……」
「分かるよ」マグナンが太い声で言った。「上層叙述者……あれは本当にえげつない代物だ。俺はサンドボックスの中で一目見ただけで、危うく戻れなくなるところだった！ だが幸いなことに、俺はお前たちのために汚染者を素早く見分ける手段を見つけてやった……」
「その『手段』の話はもうやめてくれ」ユーリが思い出したくもないといった顔で相手の言葉を遮った。「この何十年、こんな下品な言葉は口にしたことがない。お前が戦神教会を去ったのは、密かに異端の典籍を研究していたからではなく、言葉遣いが下品すぎて追い出されたからなんじゃないかと、今は本気で疑っている！」
マグナンが目をむいた。「当時俺に着せられた罪状の中に、確かにそういう項目があったが、それがどうした？」
セムレルの陰鬱で厳しい顔は、いつもよりさらに黒ずんでいた。彼は背後から聞こえてくるやり取りを無視し、ただ顔をこわばらせたまま、歩みを進め続けた。
ユーリもため息をつき、口を閉じた。
マグナンは誰も自分に応じないのを確かめると、気にした様子もなく肩をすくめ、力強く足を踏み出して、隊列の真ん中を歩いた。
深く長い回廊はまるで終わりがないかのようで、一路、地宮の中心区域へと延びていた。魔晶石灯の光が脇の霊騎士たちの兜を照らし、明るい輝きを放っている。
そのとき、ぼんやりとした半透明の影がふいに視界の端をかすめ、マグナンは思わず足を止めた。
それはある巨大な節肢の一部のようで、透明でほとんど見えないほどだった。それが近くの壁や天井を突き抜け、マグナンの視界の境界を一瞬よぎり、やがて壁の中へと引っ込んでいった。
「マグナン曜衡教？」ユーリはマグナンが突然立ち止まり、しかも厳しい表情を浮かべているのに気づいて、すぐさま自分も足を止めた。「どうした？」
「ユーリ、今何かが閃いたように見えたんだ」マグナンは厳しい口調で言った。「何かの肢体のような……蜘蛛の。」
セムレルはすぐさま眉をひそめて周囲を見回し、先ほどの記憶を確かめ直してから、首を振った。「私は何も見ていない。」
誰もが首を振った。あの一瞬よぎった虚影を見たのは、どうやらマグナンだけらしかった。
錯覚？ 見間違い？ 精神の恍惚と過度の緊張が引き起こした幻視？
いくつかの考えがその場の神官たちの頭に浮かんだが、一秒も経たぬうちに直接否定された。ユーリはさっと手を上げ、無形の魔力が有形の符文を呼び出し、水の波のような光の環が回廊全体へと広がった——「心智探査！」
他の神官や霊騎士たちもそれぞれ動き出した。ある者は防御の法術を発動し、ある者は付近に不審な精神の痕跡がないか走査を始め、またある者は武器を掲げて陣形を組み、隊列の中心にいる比較的脆弱な神官たちを守ろうとした。
永眠者は「見間違いだ」などとは決して言わない。いわゆる「緊張による幻覚」を軽々しく信じることもない。
彼らは夢境領域の専門家であり、精神世界の探索者であり、しかもすでに神と対抗する危険な道を歩んでいる。病的なまでに警戒するのは、すべての永眠者の職業的習慣だ。隊列の中の誰かが異常な光景を見たと言ったら？ 本物かどうかはともかく、まずは心智探査を二十発投げつけてからだ！
しかし探査の法術がすべて発動したあとも、マグナンの言うものを見た者は誰もおらず、回廊付近の空間に異常な精神の痕跡を感知することもできなかった。
「何も見つからない……」セムレル曜極教が低い声で言った。
「見つかろうと見つかるまいと、最大限の警戒を怠るな。探査の法術は万能ではない——この世界には凡人の目に見えないものが多すぎる」とユーリが声をかけて注意を促し、それからマグナンのほうを見た。「周囲の観察を怠るな。あるものは……お前にしか見えないかもしれない。」
マグナンは一瞬呆けたが、ユーリの真剣な目を見て、相手の言わんとすることを悟った。
彼はかつて、無防備のまま、うっかり上層叙述者を直視してしまったことがある。
おそらく、いくつかの不可逆の傷が、すでに彼の魂の奥深くに残っているのだろう。
隊列は少しも警戒を緩めることなく、地宮の中心区へと戻る歩みを再開した。
そして彼らの背後、深く長い回廊の遠くで、ぼんやりとした、ほとんど透明な虚影が再び一瞬よぎった。
それは蜘蛛の節肢の一本で、壁と屋根を突き抜け、しかも凄まじい速さで動いていた。まるでこの地底深くの石と土の間を、途方もなく巨大な透明な蜘蛛が行き来し、目に見えぬ蛛網を織りめぐらせているかのようだった。
マグナムとユーリはセムラー率いる隊に従い、ついに地宮の中心区域へと無事に到達した。そこは一号サンドボックスの制御中枢であると同時に、最大の演算センターでもあった。
ここは永眠者総本部のうちでも最も重要かつ中核をなす区域であり、いかなる状況下でも優先して守り抜かねばならず、決して突破を許してはならぬ場所だった。
ここにある堅固な壁垒と比較的広い内部空間を拠り所として、セムラー曜極教は数道の防線を築き上げ、さらに留守を守る曜極教と主教たちからなる「主教戦団」を急遽編成してここを守らせていた。現時点で安全が確認され、汚染されていない神官はすでに全員ここに集められており、さらに霊騎士と戦闘神官で編成された数隊が地宮の他の区域で活動を続け、上層叙述者に汚染された者たちを各所に封じ込めつつ、正気を保っている同胞がまだいないかを探し回っていた。
広大で堅牢な大厅の中は、緊迫した臨戦状態にあった。
完全武装した霊騎士たちが大厅のすべての出入り口を守り、すでに外部の回廊や、回廊とつながるいくつかの堅固な部屋には障害物が設置されていた。戦闘法袍と軽量の金属防具をまとった戦闘神官たちが幾重もの壁垒の後ろに厳然と構え、常に味方の精神状態を監視していた。
そしてこの厳重な守りの大厅の内部、中心区域にそびえる大型の石柱の周囲では、サンドボックスシステムと心霊網絡の制御を担う技術神官たちが、後頭部に神経索を接続し、整然と制御席に座って、いまなおシステムの正常な運転を維持していた。
彼らは接続の前に、すでに自らへ強力な心理暗示をかけていた。たとえ大厅が突破され、刃が喉元に突きつけられようとも、これらの技術神官は最後の瞬間までシステムを維持するのだった。
ユーリは、外の回廊にいまだ戦闘の痕跡が残っていることに気づいた。大厅内の一角には、どうやら意識を失ったらしい技術神官たちが何人か横たわっていた。
彼とマグナムはサンドボックス世界でもう一日一夜活動していたが、外の時間はまだ二時間ほどしか経っていないはずだった。だが、そのわずか二時間のうちに、現実世界ではこれほどのことが起きていたのだ。
地宮で起きた汚染と騒動は……おそらくセムラーの語るよりも苛烈だったに違いない。
マグナムは大厅へ入る前に、まず回廊に設けられた障害物と戦闘要員の配置を仔細に観察し、続いて大厅内の壁際に置かれた武器装備と予備隊の状態に目をやり、最後にようやくセムラーに向かって頷いた。「悪くない。」
かつての戦神牧師として、彼にはここの緊急防御陣地が専門家の指導を受けたものだと見て取れた。
「数名の祭司はもと軍人でした。私は彼らの指揮権を臨時に引き上げました。彼らがいなければ、情勢はさらに悪化していたでしょう」とセムラーは重い声で言った。「私があなた方の状況を確かめに出発する直前にも、我々は一波の反撃を受けました。汚染された霊騎士たちが大厅の防線をほとんど突破しかけたのです……同胞に刃を向けるのは、愉快なことではありません。」
「専門のことは専門の者に任せるべきだ。君の判断は正しい。同胞に刃を向けることについては……」マグナムは首を振った。「この爛れた後始末は、我々が皆生き延びてから、ゆっくり償おう。」
「尤曜衡教、馬格冥衡教、ご無事にお姿を見せられて、何よりうれしく存じます。」
温和で磁力のある声とともに、白い長裙をまとい、しなやかな気品をたたえた女性神官が大厅の奥から歩み出てきた。
「温蒂曜極教」とユーリはまず出てきた女性に気づいた。「あなたが……これは血ですか？！」
彼は目の前の霊能唱詩班の統領を驚きの目で見つめた。相手のまとう白絹の長裙は血の汚れに浸され、目を刺す暗紅色が布地を染め抜き、しかも長裙の胸元や裾の各所には複雑にうねる符文が描き出されていて、異様で神秘的な趣を漂わせていた。
だが、その符文をもう一度見つめただけで、尤曜衡教の心中の緊張はたちまち大方消散した。彼はその符文が何であるかに気づいた——域外遊蕩者の贈り物、神の精神汚染に対抗しうる「深海の贈り物」だった。
温蒂は微笑んだ。顔色はやや青白い。「報せに参りたく存じましたが、部屋を、あの符文から離れれば体内の汚染が再び発作するのではないかと危惧し、符文を『身にまとう』ほかなかったのです——血は、下で私が見つけられた唯一の『導魔材料』でした。」
彼女は手首を持ち上げ、腕の傷口を見せた。その傷はすでに治癒法術の作用で大半が塞がっていたが、凝固した血痕はなお残り、拭い去る暇もなかった。
自らの血で符文を描くのは苦渋の選択だった。収容区にはもともと汚染された上層叙述者の信徒が多くいたが、温蒂はそれら汚染を受けた血が安全かどうかをひどく案じ、やむなく自分の血で符文を描いたのだった。
全身血に汚れながら報せに現れた「霊歌」の温蒂を眺め、大厅の外の回廊に残る戦闘の痕跡を眺め、地宮に設けられた障害物と、その後の神官や騎士たちを眺めて、ユーリはそっとため息をついた。
ため息のあとは、やはり顔を上げねばならない——危険は、まだとうてい終わってはいないのだから。